話說蘇韌在西街太學裡找不見圓然，陷入了僵局。而相隔不過三條街的錦衣衛衙門內，則是另一番局麵。因在塞北的老七葉琪回京，北海幫上下歡聚一堂。兄弟們促膝密談完畢，少不得要吃酒散心。帝京城冰凍三尺，這廳堂內卻炭火熊熊，烤得人穿不下袍子。寶翔彆出心裁，還請大夥吃現製的冰酪。他覺著：大冬天關上門，燃著暖爐，弟兄人人都有一碗冷飲，人生奢侈莫過於此。

冰酪下肚，兄弟們酣暢淋漓。可老七還嫌不夠儘興，他打個赤膊，自告奮勇表演刀法。葉琪不愧為邊關守將，一套刀法舞得乾脆漂亮。他舞完了，寶翔帶頭喝彩。老七拜謝，邊上的藍辛笑道：“老七，你背脊上新刺的花繡是什麼？”

寶翔看了看，忍俊不禁，原來刺得是“效忠老大”四個青字。他“哈哈”一聲，正要調侃那小子做作。可發現老七倒滿麵認真，他改口道：“這字刺得好，哥哥我心領了。然而世事變化。將來萬一你不得不效忠我，隻要大上麵添一橫，成了‘效忠老天’，那也就心安理得了。如果世事再變化，逼得你連老天都對不住了，再刺個尖頭，變成‘效忠老夫’，那也說得過去啦。”

眾人哄笑，老七不以為然。寶翔拍他肩膀，再盛了兩小碗冰酪給他。

老七左右手接了，卻不喝，放在朝南的案幾上，說：“小弟與老大生死同心！雖然幫內的老二，老三兩位哥哥不能在場，但我知道大哥心裡惦記他們。因此這兩碗算小弟供給兩位沒謀麵的哥哥了。但願天遂人願，眾兄弟早日相逢。”

他的話倒是勾起寶翔的心事來。確實，世事難料。蘇韌譚香真上了自己這條船，難道是光明？

小飛匆匆進來，對寶翔耳語：“大哥，譚香姐來了。”

寶翔立刻起身出邊門。未料到，去上茅房的老七搶先一步遇到了譚香。角門黑燈瞎火的，老七咧嘴笑道：“嫿嫿你去通州買藥，回來那麼快？兩年不見，你怎麼胖了不少？”

他隻道北海幫裡才一個女流，卻不知認錯了人。

譚香走到明處，對打赤膊的陌生青年抱拳道：“這位，幸會。我叫譚香，六合人士。”

老七見她麵色凝重，肅然起敬，拉扯上罩衫，抱拳：“幸會，某姓葉……”

譚香杏眼一瞟，正瞧見寶翔。寶翔向老七點頭，正色道：“你們已認識了，很好哇。”

老七神色起疑，寶翔徑直帶著譚香到清靜的房間去說話。小飛守在門口，寶譚二人相對坐下。寶翔一張嘴，聞著唇齒間有股冰酪的奶味兒。他忙提起茶幾上水壺，拿涼水灌喉，權當漱口。然後問：“阿香，你怎麼知道我在衙門裡？”

譚香答：“ 衙門外頭拴著不少馬匹，我想你大概也該在吧。哥，阿墨現在還沒回家，我擔心……”

寶翔料到她來，是因為蘇韌有麻煩。他一閉眼：“嘖，難不成沈明那裡又出妖蛾子呢？”

譚香說：“我已從範忠老婆那裡探聽到，他就是從前萬歲跟前的親信小太監秋實。以前，我家阿墨不可能和他認識。可沈明暴發起家，大概虧心事做得太多。見到個類似老仇人麵孔的，就會疑神疑鬼，斬草除根吧。這回牽涉到我們的老相識——圓然師傅……”她陳述今日的事情，提到蘇韌的反常，最後說：“我心神不寧。哥，你現在能找到圓然師傅麼？若是沈明那邊先下手為強，抓走了阿墨與圓然呢？”

寶翔心裡掂量了下輕重，安慰譚香說：“帝京城裡機關太多，天子腳下，誰也不敢輕舉妄動。沈明固然是與皇家有千絲萬縷關係的大豪商。但圓然和尚出入朱門，已有些非富則貴的信眾。蘇韌呢，正監管宮廷工程，能和蔡述，範忠等人說得上話。就算沈明有所懷疑，一切隻能偷偷行事，斷然不會在都城猖狂加害，驚動上邊。嗯，夜深了，我等明日才能探聽圓然下落。而蘇韌……你不用太為他擔心。他最懂得隨機應變，多少回都化險為夷了。說不定，他此刻已回家了呢？”

譚香愁眉稍展：“你說得是，那我快點回去吧。不過，我還有一句要緊的話。”她頓了頓說：“不管從前到底有什麼驚天動地的事，那總是過去了。阿墨因為打小沒有爹，娘又慘死，總斷不了尋根問底的念頭。哥，我們要設法斷了阿墨的念想，讓他專心做現在的他，對麼？”

寶翔想：話雖如此，那要看過去是怎麼個驚天動地法。但是……他麵對譚香那圓溜溜的眸子，心軟答應說：“好，我儘力而為。小飛，你護送蘇娘子回去……”

告彆譚香，寶翔從容返回宴會。筵席散時，已是二更。握手言彆之時，除了剛回來的老七，他對每位堂主都交待了一句話：“你替我打聽下，有個叫圓然的和尚在哪裡？有消息馬上告訴我。”

他心裡有底，不出明日正午，確準的消息一定會來。北海幫森然有序，每位堂主好比寶塔的尖兒，底下人才濟濟，眼觀六路。北海幫又好比一張巨大蛛網，在每個街坊，都有耳報。而對沈明，寶翔早有安排。自從上次夜探沈家後，寶翔便安插了好幾撥兄弟，更設了兩名臥底，專門盯緊那府裡動靜，隻要有個風吹草動，絕對逃不了的。

寶翔每回半夜後回府，總是走後門。他抄捷徑進了自己小院，懶得洗澡，除掉衣服鑽進了被窩。好象是剛睡熟，就被叫醒了。他打著哈欠，斥責小雲：“什麼事？不能等早上再說嗎？”

小雲咕嘟嘴：“早上？王爺，都四更天了。要不是本朝萬歲爺愛清靜，您現在該預備上早朝了吧。實在是您有個舊友來訪，底下人誰敢耽誤了呢？”

寶翔一問，來人竟是蘇韌。他先鬆了口氣，而後拖著被子半坐起來，說：“既然是舊友，百無禁忌，我們這樣相見吧。”小雲點了根蠟燭，吩咐下去。不多功夫，蘇韌就進來了。

他穿戴整齊，神色安然，見了寶翔的麵，還微微一笑。

寶翔頓感自己失了氣勢，有點猥瑣，問：“你怎麼這時候來？……有事麼？”

蘇韌笑道：“沒事找你做什麼？你家離大內近，說完了我再去上工，也不遲到。喏，這是送給你的。”

寶翔一瞧，是個精巧小籃，裡頭裝著四隻果香四溢的金黃色嫩梨。他哈哈笑：“送我梨子，為什麼？”

蘇韌說：“我初次上門，不好空手。記得當年你我一起從六和縣大牢死裡逃生，你上岸就吃起半生不熟的梨子來，那模樣倒也有趣。我聽人說：帝京的吳記鮮果每年臘月後進的梨子味美無雙。所以我今早上特意去買來給你嘗鮮。”

寶翔合計著，蘇韌怎麼肯花那麼大功夫？即便明知道他有求於自己，心裡還是受用的。

他打個哈哈：“你有事直說便是。兄弟之間，不用拐彎抹角。”

蘇韌這才歎息，語意酸楚：“我師傅圓然應該是被沈明抓了，他被抓時正在看易經，蓋住了‘陰陽不測’那幾個字，看來他凶多吉少。但我隻是懷疑，沒有憑據，更無力去搜尋到他。所以我想請你協助，儘快從沈明手中解救出他來，也算我對得起師徒情誼。沈明既懷疑了我，想必將來也不會放過我。我財勢不如他，拚不過他。身上又兼官差，逃走亦不能。除了聽天由命，還有他法麼？大白，趁這個機會，我說句話：萬一我被害死了，我想托付你照顧我的妻子兒女。他們跟著我，並沒有過幾天好日子。而你古道熱腸，將來總不會眼看他們流落街頭吧。”

寶翔聽了這話，忍不住鑽出被窩，盤腿坐起，說：“石頭，你怎能如此打退堂鼓？我是北海龍王，帝京本是我們的地盤。哈哈，我挖地三尺都能找到圓然，活見人，死見屍！如果真是沈明搗鬼……你曾說過，要殺沈明，也有法子，即便你一個人不能，那你我聯手之力，也不會坐以待斃。”

蘇韌眼瞼微動，小聲說：“但是……但是如果沈卓然真是皇子，沈明的後台不是皇帝麼？ ”

寶翔一拍大腿，湊近蘇韌說：“正因為沈明後台有皇帝，我們才有機會嘛。你我將心比心來想想：如果你我是皇帝，有個流落民間的兒子，由過去的奴才撫養長大。這個奴才借著此功勞，狠撈成了億萬巨富。如今皇子大了，有名聲有作為了。而那個奴才不好好頤養天年，老實扮演養父之角色。反而背著皇帝為非作歹，甚至存有異心。那皇帝怎麼辦？是繼續包庇縱容那奴才，還是適當的時候讓他從世界上消失？換我，肯定下狠招。你呢，大約比我更狠了。你我都不能容，何況我那親叔叔萬歲爺呢？”

蘇韌嘴角一勾，仿佛恍然大悟：“果真如此！那……怎麼才讓皇帝知道沈明有非分之想呢？他要是本沒有異心，隻想當個奴才呢？”

寶翔琢磨好一會兒，說：“一不做，二不休。哪怕沒有，我們能設計得像有。萬歲是個多疑的主兒。古人雲：三人成虎。你，我，再加上個添油加醋的，不怕萬歲不信。”

蘇韌眼睛一亮，仿佛雲開霧散：“大白，我今天算服了你。你看似粗枝大葉，其實有大將風度。既然你這麼建議，我就聽你的。你先找到圓然，我回去細細謀劃。時辰快到了，我該進宮去了。”

寶翔哈哈笑了幾聲，心裡納悶：原本我隻應是出手幫你忙。怎麼現在這架勢，我倒成了主謀了？

他躺回被窩，說：“我不送了。”蘇韌笑而拱手，替他撫平被角，步子不緊不慢地除去了。

陰謀管陰謀，台麵上的事照常進行。這點，蘇韌和寶翔惺惺相惜，都能臨危不亂。

蘇韌一走，寶翔又補了一覺。睡到晌午，他起來洗漱，吃了碗稀飯，就趕往錦衣衛衙門等消息。

消息比他先到。兄弟們來報：圓然和尚本住在太學裡的靜思堂，可昨晚上人不見了。

在京兆府當師爺的金文文，因為《順風耳》有兩個撰稿人潛伏在太學裡，得到的消息更詳儘：這會兒太學生間，都說是蔡府差人帶走了圓然。

寶翔聽了詫異，問金文文：“依你看：如果蔡述要見這和尚，用得著晚上去太學裡搶人麼？又會這樣不經意弄到大家知道麼？”

金文文撫摸胡須：“我看不是蔡府所為。蔡述行事，一向倍加謹慎。這消息傳出來，想必是有人存心想栽贓給蔡述。圓然……應該在蔡述的敵手那邊吧？”

寶翔搖頭。他感到沈明雖仗著皇家背景，並不結交蔡述，但也不必這般陷害。本來是一件與蔡述不相乾的事。早早把爛泥抹在蔡述頭上，萬一被蔡府查出究竟，兩者勢不兩立，對沈明有何好處？

從來是鷸蚌相爭，漁翁得利。他思及此，問：“你能在太學生中間查出始作俑者，即流言源頭麼？”

金文文攤手：“老大你不是不知，流言無孔不入，卻難辯明源頭。太學生有數千人，彼此不能都熟悉，到了晚上，他們的衣冠又差不多，幾乎千人一麵。始作俑者，從何查起？”

寶翔回憶起四更時分，蘇韌在燭火下那張臉孔。當自己說道“三人成虎”的時候，蘇韌眸子在燭火下一滑。蘇韌來找自己的時候，已經想好要拖自己和蔡述一起拉下水，湊足那個“三人”了吧？

他並不覺得蘇韌可恨，反而覺得被他引上了興頭。午飯時分，他啃著饃饃，把順風耳最近為連載“豪門恩怨”網羅的沈家材料都過目，看得津津有味。沈明長期在海外，一直到十三年前才返回中國，落戶揚州。他先就是個普通闊人，深居簡出。但自從十一二年前老蔡閣老微服私訪揚州後，沈家熱情款待，得以攀附上權貴。不久又競標到包鹽茶稅的權利，終於暴發起來。沈明有一妻一子一媳一孫女。管家叫沈富，是落魄算命先生出身，他是沈家回到中國後入夥的，深得沈明倚重……以沈明這樣一個身價，犯不著和蘇韌那麼過不去。但如果把沈明想作秋實，他對蘇韌感興趣，是不是說明……他腦海裡閃過一個離奇念頭，自己笑笑，揮了揮手。

為了不惹人注意，寶翔早叫小飛喬裝成貨郎，跑了趟沈府見臥底。左等右等，不見他來。一直到黃昏時分，小飛興衝衝來複命。他喝了口水，說：“老大，我打聽明白了。我們的人說，昨晚上沈府花園裡運來個大箱子，直接送進了沈明的一間寢室。半夜沈明自己進去過半個時辰，就走出來了，臉色不好看。四更天時，管家沈富帶著兩個人押運著箱子出城去了。我們的人一路跟蹤，發現他們走得官道，到都城郊外的沈家田莊去了。”

寶翔沉吟片刻，看小飛汗流浹背，又問：“消息不止這點吧？”

“不止這點。我得到消息後，選了匹快馬直接去了沈家莊。我轉悠了兩個時辰，找到關人刑訊的私牢。可惜那裡戒備森林，我沒見到和尚。這事情八成錯不了。哥哥，我現畫張沈家莊地圖給你。”

寶翔說：“我不急，你先吃個肉饃。你膽子可越來越大，真可算亡命之徒了。”

小飛笑道：“還不是跟你學的？效忠老大，俺們可不會刺身上，放在心上罷了。”

寶翔笑罵：“你比老七更肉麻！”他尋思著，事不宜遲，若風聲漸緊，保不準沈明魚死網破，殺人滅口。蘇韌那麼緊張圓然，和尚真知道蘇韌的秘密麼？救出人來的話，自己也想順便問問。

小飛畫了地圖，睜大眼睛：“老大，我們怎麼辦？”

寶翔當機立斷：“吃完飯，我們今夜偏去闖一回沈家莊。嗯，這差事難辦，務必周密。老四今晚在家宴請勳貴，不能叫他了。現在衙門裡你，我，老七，咱們再帶和八個身手快不多嘴的兄弟。”

小飛奔出後院，去集合人馬。院中央練刀的老七揚眉，問寶翔：“大哥，算我麼？”

“算，哪能缺你？”寶翔笑嗬嗬走到他麵前。

老七紅臉：“這事，八成和昨晚見到的小婦人有關係吧？”

寶翔愣了愣，實話實說：“今晚我們出手，是為了幫幫你的二哥！”

“二哥？他到底是誰？”

寶翔聽著遠處馬嘶，丟給老七一個梨子，道：“你二哥總有一天會現身，他會為我們做許多事！”

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寶翔一行人天擦黑便出帝京。由小飛帶路，走了兩個時辰，才趕到沈家莊附近。

“翻過這個嶺，咱們就到了。”小飛高聲說。

山路崎嶇，寶翔令眾人翻身下馬，牽馬步行。

嶺上鬆濤陣陣，寒鴉藏身在夜的黑幕裡。雖說大夥穿靴，可積雪的冷氣仍舊順著足尖上升。

到了山坳裡，隻見幾把火炬照得通明，原來是一小群騎馬趕驢的家丁圍住輛輪子陷入雪中的馬車。

因是冬天，夜行人多戴帽圍巾，所以寶翔等人並不擔心人認出來。隻是他們怕節外生枝，全不吭聲，緩緩經過那群人。誰知有個家丁策馬追來，地道京城口音說：“我家主人說：前方路不好走，各位不如到我們一起走，彼此有個照應？”

寶翔不說話，瞧眼小飛。小飛推辭道：“抱歉，我等有急事要辦，不得不先行趕路。”

到了山腳，豁然明亮。簇簇燈火，繞著那沈家莊田。此處不比沈明在京裡的宅第，見得莊稼人之樸拙。泥牆堡塢，竹籬圍牆，四角果樹成行。遠遠望去，偌大莊門口，隻幾個守夜人並兩條看家犬尚不眠不休。

一切都按照事先商量好的進行。眾人把馬藏在沈家莊北邊的竹林裡，留下兩個兄弟看守接應。寶翔，小飛領著四個人前去私牢。老七則先呆著兩名幫手找到倉庫點火搗亂，再來與寶翔等會合。

沈家莊私牢共有十二人把守，分作兩班輪換。當差的六個人守在門內，絲毫不能馬虎。休息的六個則到柴房內喝酒打牌睡覺。這莊內遍植冬青翠柏，恰好讓寶翔他們爬上樹冠去隱匿形跡。寶翔豎起耳朵，並未聽見有人笑語，倒是聽見有守衛咳嗽不止，像是傷了風。

他算計：隻要老七得逞，引開柴房那六個人。自己這裡，對付牢裡的六個綽綽有餘。至於機關利害，牢門開啟，則要隨機應變，憑各人本事了。他窩了許久，才望見沈家莊西麵起了火光。犬吠刺耳，漸漸人聲混雜。煙火隨風四散，飛快蔓延到私牢附近。寶翔等俱戴上蒙麵黑布，忍著不適。

柴房裡六個人先是觀望，既而有人說：“呀，莫不是倉庫失火了？裡麵可存著山西運來的大木料呢。咱們要去看看不？”

那咳嗽的好像是個頭，猶猶豫豫道：“咳咳，莊裡那麼多人，又設有專滅火的設施，燒不到這裡。人犯沒了，可不是鬨著玩的。呃呃，你們沒瞧我正咳得厲害麼？去了非倒下不可。”

旁人再沒言語。樹上的寶翔暗暗皺眉。那私牢大門依然緊鎖，無人出來關心下外邊。

又過一盞茶的功夫，煙火味更濃。忽然，有名臉被煙火熏黑的家丁朝這裡過來，連滾帶爬，大呼小叫：“爺們，快來幫忙手吧，火勢壓不住呢。管事兒說：風正往這邊吹了！”

寶翔好笑，來者聲音分明是老七。虧他利落，已想到這招了。

頭目邊咳邊說：“既這麼著，咱隻能從命。你留在這，萬一牢裡有人出來問，你告訴他們千萬彆擅離職守。”

老七隨口答應：“包牢了您。唔，您到底是哪一班的頭呢，俺眼都讓火熏得張不開了。”

“咳咳，連我林風都認不得了？我長得能和那家夥混了麼？倒黴孩子！”

“調虎離山”計成功。老七抬頭，寶翔他們從樹上一齊下來。

老七說：“倆兄弟我留倉庫了，叫他們換了家丁衣裳 ，邊救火邊放火，完事直接去竹林。”

寶翔滿意：“好！”

老七附耳對寶翔說幾句。寶翔翻下眼皮，算是答應。

老七直接拍起私牢的大門，嚷嚷道：“林大爺剛才走了，讓我傳句話。”

裡邊好一陣動靜，有人打開條門縫，警惕說：“什麼話？”

老七口裡含了根粹了麻醉藥的針，隻對那人眉心一吹，那人便撲在門後麵。

寶翔將手插入門縫，不過片刻，開了鎖。大家闖入，與裡麵聞風出來的五個守衛，打成一團。能被沈家雇傭的民間高手，離小飛老七之流道行差得太遠。