譚香悶悶地惶恐了數日，等待下回問答。恰逢她陪孩子在禦書房上學的時候，內宮差宦官來傳她了。來得還不是彆人，就是此地先生學生都臉熟了的柳夏。

沈凝問柳夏：“有什麼事麼？我和薛師傅正給他們出題考試呢。”

柳夏給手哈氣：“好像是正覲見的範老夫人請蘇娘子去，要問個什麼事兒。”

沈凝皺眉：“她的意思怎麼能當成聖旨傳？個個倚老賣老，國家何來綱紀？”

柳夏露出虎牙說：“對啊對啊，狀元郎你以後參她一本。”

蘇密聽到娘將去見皇上，兩眼放光問：“我去麼？我去麼？我也想去。”

寶寶趁機用墨筆在他手上畫個蛋，嗤之以鼻：“我都沒去，還輪得到你哩？”

倆人鬨將起來，譚香用硯台敲了桌子：“不許多話，等會兒誰考得不好，我饒不了誰。沈大哥，我要是一時半會兒回不來，勞煩你替我把蘇密先寄到你家娘子那邊，我出宮再去接他。呀，我不該損害文具，還好它也沒壞。我這就去了！”她聳肩起身，膽氣頓生。

出了書房，她不禁縮了縮脖子。積雪連日，禁城成了一個冰寒世界。通往內宮的長巷裡，滿是低頭掃雪，瑟瑟發抖的太監，隻有譚香和柳夏倆個說話。

譚香試探道：“你看今天萬歲他是高興呢，還是不高興？”

柳夏提著瘸腿繞過雪堆：“隔著簾子，我看不清。不過，萬歲平日裡總也那樣子，沒什麼高興不高興的。倒是蘇大哥這幾天如何呢？我怪想他的。我去了兩回工地，也沒遇到他。他的腿……？”

譚香歎口氣：“謝謝你惦記，他的腿利索多了。隻是他忙得慌，每日早出晚歸，和我都沒說幾句話。皇家的差事，體麵是體麵，也太累人了！”

柳夏似深有同感，認真點頭。

他們經過一個冷僻的拐角。柳夏低聲說：“蘇大嫂，你回去提醒聲蘇大哥，有人上書內閣說他不是了！”

譚香抽氣：“嘿，他沒有功勞也有苦勞。哪個站著說話不腰疼的告黑狀？”

柳夏捂住嘴，搖手說：“好像在京七品以上官都有資格上本子的，人家肯定署名了，隻是我們不知道。這兩天，外頭傳說蘇大哥和戶部官員勾結撈好處，故意以木料備不齊為借口拖延工期呢。我是聽見範總管詢問蔡述那個奸賊，才知道這些的。”

“啊？蔡述怎麼回答的？”

“蔡奸賊倒是說了好話。他說：‘那幾個上本的人都是風聞言事，並無憑據戶部用心，蘇韌勤勉，誤工不太可能。木料之事，我擔保不久就可解決。’”

譚香點頭。蘇韌曾提及戶部是蔡述的心腹衙門。所以蔡述才維護他們幾句，順帶給蘇韌做個人情。怪不得蘇韌這幾天象發愁，原來還是大木料不夠……可這能怪蘇韌麼？而且她始終弄不清楚。怎麼皇帝給自己蓋房子，還會錢不夠，料不夠了？故事書裡可不是這麼講的。她擔心蘇韌，倒是不怎麼憂心自個兒了。

直到她周身一熱，才發覺已進入了宮室。跨過大大小小的門檻，她進入間四麵隔著帷屏的鬥大暖室。屋角吊著蘭花，溫馨如春。柳夏悄然退出關門。屋裡麵並沒有範老太，隻剩譚香和皇帝。

譚香深深叩拜，皇帝自卷簾子，笑道：“平身吧，冬天金磚地涼著呢。”

譚香聽他口氣，善意如昔，不禁嗬嗬笑說：“涼點好。把我腦袋凍一凍，清清楚楚給萬歲您回話。萬歲……”

她仰頭，皇帝白袍瀟灑，須發漆黑，神采亦如昔。

皇帝賜座。譚香拿了一個蒲團當墊子坐在地上。

皇帝道：“這裡有空著的座椅。”

譚香說：“咱們木工行最講規矩，您的手藝比我高了好幾輩，我怎麼能和您平起平坐，不講規矩呢？”

皇帝忍不住笑，道：“我們等會兒再談木工，朕先要問你：你喜歡不喜歡皇宮？”

譚香琢磨了片刻，問：“萬歲您喜歡皇宮麼？”

皇帝一笑，不置可否，靜了靜，才說：“朕的奶娘常年養病，並不太清楚當今時事。可她今年來見朕，大力誇讚你好處，且願意同蔡述一起保舉你來當皇子寶寶的正式保姆，你願意麼？”

譚香一怔，才恍然大悟，“進宮”是這個意思。

她咬了咬大拇指，說：“我很喜歡寶寶。可我有相公有孩子，我不能丟下他們。寶寶在蔡述家裡有很多人照顧，還用得著我麼？”

皇帝笑了笑，說：“如果有一天朕立寶寶為皇太子，他就要進宮。那時候，受他差遣的人雖多，卻沒幾個能貼心關懷他的……隻要你答應當他的保姆，那你會終身受用不儘。你願意麼？”

譚香憋紅了臉，待要拒絕，卻不敢魯莽。

半晌，她笑嘻嘻答道：“萬歲，那麼個大美差，容我想幾天，行麼？”

皇帝點頭。譚香鬆了口氣。她想，這事能緩則緩吧。宮廷裡的男人，隻有皇帝子孫。自己進來，蘇韌不進來，那種尊榮奢華，要它何用？

皇帝眸光明滅，緩緩招手：“你過來……！”

譚香忽覺緊張。但皇帝要她靠近，她隻得走過去。

皇帝淺笑，神態益發和藹：“不用怕，朕說過，想和你談談木工。”

“木工？”

譚香驀然想起那尊被範老太收去的雕像。不出所料，她所製的木頭美人，正在皇帝的衣擺中嫣然巧笑。

“奶娘今天給朕看的。她說你不肯供出此麵從何而來，一定要親口對朕講。那麼朕自己問：譚香，你在何時何地見過她？”

何時何地？譚香早想好回答。她斬釘截鐵說：“我在萬歲的地宮裡見過她。當時我答應您絕對不跟人說所見的一切。我對我相公都沒吐露半個字，對範太太也是一樣的。”

皇帝神色凝重：“你……你隻見過一次，就能記得那麼清楚？”

譚香瞬間語塞，正尋思如何對應。皇帝的臉色卻忽然起了變化。

他身子猛烈顫抖，牙齒打戰，握著木頭美人的手指一鬆，撲到在炕上。

“下去，快下去！”皇帝聲音焦灼而痛苦，不讓譚香看到他的麵容。

譚香嚇得連連倒退。她滿腦子念頭亂竄，最後鼓起勇氣，朝皇帝跑去。

“萬歲，萬歲，萬歲？您不舒服？”

她想起譚老爹臨終時候，自己手忙腳亂，蘇韌卻沉著冷靜，儘心服侍。

皇帝是犯病了?想必他不想讓人知道他的失態。可她能見死不救麼？

譚香把皇帝的身體翻過來，狠掐人中，然後把他的頭顱輕擱在枕上。他的容顏扭曲得可怕，口角滲出白色的泡沫，似乎正經受著劇烈的疼痛。

皇帝手指抽動，譚香替他解開衣帶，擦去白沫，安慰道：“萬歲，我這就去喊範總管來……求您忍一忍……”

皇帝喘息，譚香放下簾子，再搬了扇絹麵屏風擋在門口。

這時，她推開門，對柳夏大聲說：“快，萬歲傳喚範公公！”

範忠風似地趕到，皇帝的喘息已平穩許多，譚香貼著門背，聽著動靜。那範忠好像給皇帝喂藥喂水，還心疼地咕噥：“本大好了些，怎又犯了！”

過了許久，皇帝像從夢中驚醒，問：“那女人是誰？”

範忠回頭，輕聲說：“萬歲，是蘇娘子譚香。”

譚香朝後退步，本能地嗅出恐懼。她明白自己隻是個平民百姓，不配也不該窺視到天子的要害。然而……她當時正好在這裡，應該拔腿逃走？

屋子裡安靜地令她難堪。皇帝與範忠竊竊私語數句。

範忠緩緩回頭，又看了譚香一眼，對皇帝躬身道：“是。”

他走出簾子，極和善地對譚香說：“娘子，你受驚了。皇上偶發頭疼，隻是微恙。來，我們到外麵去喝一杯茶水壓壓驚吧。”

譚香搖頭：“我沒什麼。公公，今天的事，我不會說的。”

範忠撇嘴，有絲苦相。他親自倒了杯熱茶給譚香。

譚香捧著茶杯，覺得不對勁。但她確實受了驚嚇，需要杯熱茶。

杯內蒸汽迫得她避開臉，目光斜掃到一麵鏡子。

鏡子裡的柳夏，正躲在門套外。他麵色古怪，衝她堅決搖了下頭。

譚香心中霎時明亮起來。她懂了。

因為她不巧看了不該看的，現在她就該死麼？

對她，皇帝是如此平易近人，難道……

老天爺變臉不亞於人。方才春色滿人間，此刻已請閻王點命了。

“喝啊，怎麼不喝？”範忠笑著催促。

“水太燙了。”她說。

“那麼你等冷了再喝吧。”範忠語氣，悲天憫人。

鏡子裡的柳夏不見了。譚香鄭重搖頭。

如果她死，不能連累彆人，也不埋怨上蒼。

茶總是要冷的。而人有旦夕禍福。

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這時,譚香忽然想到: 如果把木雕美人酷似蘇韌生母的事情告訴皇帝，他會不會改主意放自己一條生路呢？不，如果自己這樣做，豈不是把夫君兒女的性命全都押到了皇帝的麵前？況且推翻自己早先的話，更多了份“欺君之罪”，今天的“不幸暴卒”則會成“罪有應得”。是了，不說，死也不說！

忽然，門口咣當一聲，有宦官一陣風似跑進來，帶倒了瑪瑙唾壺。

“小梅子該當何罪?你竟敢壞規矩亂闖？”範忠作色詰難。

小梅子委屈大發了：“乾爹，本就是萬歲口諭讓奴才去宮門迎候蔡閣老的啊！蔡閣老他有軍國大事，非要早點進來，奴才哪裡可怠慢？萬歲既然歇息，柳夏他如何不守在門口，兒子我還當……咦，這？”他瞅著譚香，滿麵狐疑。

話音未儘，紅帽烏紗的蔡述，已緩步進來。

他拱手道：“老先生，臣蔡述有要事需麵陳萬歲。”

範忠耷拉眼皮說：“萬歲已入寢。閣老有何等大事？先對老奴說吧。”

蔡述眼波微漾，語氣幽幽：“司禮監和內閣等於皇帝左膀右臂。然而老先生方才有個口誤，說‘先’於萬歲？述之雖是晚輩，卻不免替您惶恐。”

範忠沉吟，亦拱手道：“多謝閣老提醒，老奴逾越了。隻是……”

皇帝在內咳嗽：“是敘之？敘之進來！”

“遵旨。”蔡述繞過譚香，掩鼻道：“機要之地，婦人家怎還不退下？”

譚香臉色發青，仿佛要捏碎茶杯：“茶還沒涼，誰許我退下？你能越過萬歲麼？”

皇帝在內又一陣咳嗽，語氣溫煦猶如長輩：“譚香，你沒有茶緣。既然首輔發了話，你出去罷了！記得多做木工，好好陪皇子讀書。”

範忠接著皇帝,在譚香耳邊說：“切忌多說閒話。”