老皇曆上說：邋遢冬至乾淨年。本年冬至雨雪交加，害得再光鮮人都灰頭土臉，懶得出門。

不過蘇韌之流有官在身，少不得在大節氣裡四處聯絡，參加團拜。而譚香在範老太的故事坑裡蹲出了念頭，加上小雕像完工，堪稱傳神，她忍不住要拿過門去顯個眼，試試運氣。

範老太雖足不出戶，來給她送冬至節禮的人倒是不少。老太太統統以老年臥病為由，讓範青小哥倆應付。她單隻留下譚香，在寢室裡烤火閒聊，扯了半天，問譚香道：“上回我跟你說到哪兒了？”

譚香撓頭皮笑道：“嗯……婆婆您好像說了萬歲爺少年出宮後，在王府裡單過的事兒……”

“有麼？我老糊塗了，說得那樣快？”範老太掐指算算：“哎，他開始單過時，那先帝的寵愛說什麼都數不過來。哪一天不先帝不召見他？凡有好吃的好玩的，又哪樣不惦記他？小媳婦你年輕，不知道宮裡頭險惡。海大的規矩，說什麼父子兄弟？比平常人家要生分多呢。偏先帝對咱們萬歲爺，就比常人家父子還要關懷。那也是咱的孩子自己爭氣，生就個笑臉，又多才多藝，知道如何應付父皇，討老皇上歡心！不過，花無百日紅，王府裡偏偏生出些情非得以的事情來，一發不可收拾了……”老太太紅了眼圈，好像胸中有痰，哼哼數聲。

譚香的心撲撲跳起來，腮上像開了桃花。

終於要說王府裡的故事麼？有沒有秋實？有沒有地宮裡的美女？她摸著包袱裡的木偶人，喘了口氣。

範老太喝了口陳皮茶，說：“萬歲當時和三個人最要好，成日混一起。他們不是吃飯，就是喝茶，不是看花，就是賞畫，橫豎就是這麼一群。小媳婦你要問：那三個是誰呢？一個是你隔壁的馮倫駙馬爺，咳咳，年輕時挺好的後生，娶了那麼潑辣愛轄製的公主老婆，下半輩子，也就活活頹廢了。一個是發配到江南去的老唐王，他那不爭氣的兒子，就是現在錦衣衛的頭兒叫寶翔的。彆看老身少出門，寶翔的壞名聲，我聽見八百回了。對你這樣的媳婦兒不好說，免得你當家的怪我教壞你。還有一個，是那時候鼎鼎大名的人物，名叫蔡揚。他也是個駙馬，很有才氣，因此得到先帝重視，年紀輕輕主管吏部了。他兒子倒是很爭氣，即如今小宰相蔡述。罵蔡述的人多，老身倒是讚他不容易。在那麼顯赫的位子上，誰不挨人說是非。偏偏他不理你們，活得甚好，足見骨頭硬！”

譚香撇嘴，說：“那小蔡閣老高傲的緊呢……”

範老太替她抿好鬢，道：“高傲的人還好，世上最厲害是笑嘻嘻致人死地的，譬如蔡揚。那小子可把萬歲拉下水，害慘了……”

譚香奇怪道：“婆婆為何說這樣話？老蔡不是死後風光，他兒子還繼承了家業麼？可見萬歲是非常喜歡他的吧？”

範老太扯了扯頭箍：“也沒什麼喜歡不喜歡，隻是可用罷了。萬歲用情深，至今不悟。其實這些事情，我多少年沒跟人數落過了，說蔡揚，就要說起他下江南，咳咳，江南好風景，他帶什麼土特產不好？偏偏采回來一對姐妹花。”

譚香提起精神，瞪圓眼。即便她完全與此事無關，聽這些名人風流，似乎也十分有趣。

“那對姐妹如花似玉，才藝相當。姐姐叫大荷，妹妹叫小荷，原來都是官小姐。蔡揚把她們帶到京城不算，還替她們租了房舍，引薦了萬歲與她們認識……萬歲年少，本性冷靜，沒想到卻和大荷一見鐘情，暗暗結緣。我在府裡替皇子操持家務，哪裡曉得外麵的事？要不是有人報告，我壓根不知情。當年府裡麵有個小太監，名叫秋實，是我看他伶俐提拔了他，他倒是曉得知恩圖報，所以來告訴我說……”

譚香兩眼放光。她本有心插柳，沒想到不到來年二月，柳樹居然在冬至就發芽了。

她咽了口口水，滿心歡喜等下文。沒想到腳步聲起，有仆婦跑進來貼著範老太稟告。

範老太笑了一笑，說：“這麼多年，他倒是從不忘記老身，請進來吧！”

“是，老婦人。倆位少爺正給客人領路呢！”那仆婦匆匆退下。

譚香知道來客，站起來搓手，說：“婆婆，我也避避吧！”

範老太想了想說：“也好。你先去家看看孩子，等晌午時過來陪老身吃飯。正說在興頭上呢……”

譚香歎氣，倒拎著包袱跨出門檻。

幾枝瘦梅擦著遊廊伸進來，清香撲鼻。廊磚地上腳印粘雪，如竹葉參差

譚香低頭，沒料想包袱皮已鬆了，她往前走得急，木偶人跌在了地上。

她哎呀聲，蹲身去撿。卻有位玉麵白裘的人，先替她拾起來。

那人仰頭，麵露微笑，聲音卻稚弱如少年，招呼她道：“原來你也在這裡？”

譚香一愣，才知道客人居然是她不喜歡的當朝宰相蔡述。

蔡述瞧了木偶一眼，又對範青說笑道：“幸好未有損傷，怎可唐突木頭佳人？”

範青賠笑，對譚香點頭。範藍吐舌，手裡抱著個華美箱子，想必是蔡述的禮物。

三男子與譚香擦肩而過。

譚香走幾步，猛回頭，人影不再，猶有暗香。

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午飯時，譚香又依約到了範老太寢處。老太太精神大好，叫她上炕吃飯。隻是她老人家在炕上也是挺直了腿的，倒是苦了譚香，忙前忙後服侍她。譚香替盛了碗蘿卜排骨湯，討口彩：“冬至蘿卜賽人參，婆婆吃了活百歲！”