且說譚香坐上宮裡派來的小轎，柳夏騎馬開道。因有旁的內侍在側，二人一路無話。譚香忐忑，如在夢中。等到了紫禁城內，她下了轎子，愣愣站了片刻，忽然傻傻笑了笑。

柳夏關切，問她何事？譚香隻搖頭。

其實，她是聽到了工地上的噪雜聲響，因感到蘇韌離得不遠，她驟然心安了不少。

她每想到蘇韌，便生勇氣。心道：既叫謝恩，不該是壞事。在皇帝麵前，可不能給丈夫丟臉。

柳夏出示腰牌，說聲：“蘇娘子請。”

他領著譚香徑入大內。譚香不敢東張西望，隻盯著柳夏跛腳。少年一拐一顛，她的心隨之浮沉，蠻不是個滋味。當柳夏站住，她趕緊掉開視線，可左右宮牆高聳，身後早已九曲八彎。

柳夏拂出蘭花指，道：“蘇大嫂，咱們是走到西內。現在你同我說說話，可不妨事呢。”

譚香掩嘴，悶聲說：“好兄弟，多謝你。你知道皇上給我個什麼旨意啊？”

“好嫂子，我是真不知道。萬歲這些天住在西海的瓊華島上。除了太監太醫，他隻召見過蔡奸臣和沈翰林兩個人。沈翰林來，萬歲都問他皇太子功課的話。聽說他體虛易滯夏，萬歲講了好些該穿什麼吃什麼的話。虧他是狀元記性好，我可記不住。那個大奸賊來，萬歲問他些國家的事。他一套接一套，說得頭頭是道，我看他真是滿腹的壞水……不過萬歲信他，彆人氣死也沒用。昨晚上他又來，專上一表。萬歲讀後，叫他到幕後密談。我們隱約聽到譚香兩個字，把我唬得……我正想找機會去找蘇大哥通個風，萬歲就下了旨意，傳你進來謝恩了。”

譚香咬唇，道：“不做虧心事，不怕鬼敲門!我沒彆的本事，從來不害人。”

她說得理直氣壯，可一口氣回得慢了，有些心慌。

柳夏扭腰，細聲細氣安慰她：“嗯，我常聽人講報應不爽。嫂子你從沒對不起人，自然是不會有冤報，隻有福報的。普天下的善惡，不是不報，時候未到。萬歲他近來胃口好，從沒罰過宮人。說不定嫂子你正交好運呢。”

譚香謝了他，呼吸還未平順。她心慌之餘，想起很久以前，曾有一回，她是對不起某個人的。

她繞過一片苑囿，眼前豁然開朗。那西海碧波漪漪，蘆葦叢中，白鷺輕舞，好一派幽閒勝景。

譚香望著西海，不知道為何，想到了西湖。她心一滯，滿手是汗。

她尋思，定是走得累了。凡事有利必有弊。如今富起來，自家以車代步多，都變得走不動了。

岸邊早有小船侯著。不容譚香多想，便有內侍催促他們上船。

譚香渡過海子，來到瓊華小島。島上檜柏如翠，望廣寒殿四周，更是煙雲繚繞。

譚香尚未下船，就有個貌若好女的青年宦官迎來，滿麵笑容說：“蘇娘子，可把您盼來了！”

譚香認得這人叫小梅子，知道皇帝喜歡用他。她初次進宮時，就見過這人。

小梅子腰彎成蝦米，抬出條手臂，打算攙扶譚香下船。

譚香默念：無事獻殷勤，非奸即盜。她腰間隻有一把未削尖的牙簽，她掏出來，用牙簽搭在小梅子手臂上借了把力，便上了岸。她收了牙簽，道：“多謝你了。”

小梅子納悶何物戳了他臂膀，笑答道：“哪兒話。今後在宮中，我還要多承蘇娘子照應才是。”

譚香不明他所指，微微張嘴。

小梅子靠近她低笑道：“蘇娘子頭回來宮中，我便知道娘子不是凡人。我真要恭喜娘子，終於守得雲開霧散了……”

譚香“咦”了一聲。小梅子作個手勢:“萬歲命我迎候娘子進殿。”

他回頭，對柳夏厲聲說：“蠢材，你晚得離譜，合該受罰!這邊沒你事兒了。去！”

譚香看了柳夏一眼，柳夏望著她，做口型道：“嫂子放心。”

譚香忙道：“是我歸家遲了，怎麼怪他呢 ”

小梅子邊走邊乾笑：“我不過嚇唬他。我是他乾爹。我不疼他，誰疼他啊？萬歲看重他，我正要好好教他。嚴師出高徒嘛。我是最好說話的人。娘子以後常在宮裡，便知道我了。”

譚香聽了話，站定道：“什麼叫‘常在宮裡’？你說個清楚。不然，我衝撞了萬歲，你吃不起。”

小梅子訝然，眯眼道：“敢情天大的喜訊，你還不知道？小柳……他真是個木疙瘩！”

譚香囁嚅（nie ru）:“天大喜訊？”

小梅子說：“是啊，萬歲已下旨意。即日你便是東宮皇太子的第一保姆了。太子年小，按本朝規矩，今後在東宮內，大小雜事全是由你來做主。本朝的皇帝哪個不是對保姆厚加封賞你坐著，便是一品夫人。滿朝文武誰敢對你半點不敬？這榮華做夢都想不到，豈不可喜可賀？”

譚香好像聽不懂他的話，連身子都發顫。半晌她才如夢初醒，問：“保姆可是要住在宮中啊？”

小梅子道：“那是當然啦。每隔一旬，有一天假。聽老公公們說，守著宮中富貴，昔日裡當保姆的婦人多有不肯回家的呢。”

譚香呆了半晌，才往前撞，腦中發昏，口中冷笑道：“真好，一月有三天假呢。”

小梅子看她不對勁，拉她一把道：“你彆高興過了頭，在萬歲駕前失了禮儀。”

譚香推開他，把他差點推個踉蹌，問：“範公公呢？”

小梅子倒不計較，隻立正道：“範總管自然在萬歲禦前料理，等你進去了，他會宣讀旨意。他讀完，你趕緊山呼謝主隆恩，三跪九叩，知道了嗎？”

譚香不置可否，掙著往前走，不一會兒，進了正殿。

她仰頭，見皇帝披著道袍，端坐在五層台上。左右兩排，均是道家裝束內臣。台座間雕刻華美，盤亙九龍，更兼木有沉香，盈盈滿殿。皇帝見了她，微微含笑，風貌極是端華。

範忠展開聖旨，高聲誦讀。譚香一個字都沒漏，但一個字也沒聽明白。

她麵前浮現出的，隻是六合縣蘇家私塾外，那一大片青綠稻田。正是春日，少年蘇韌挎著書袋，牽著她手，共走過田間。他眉目含笑，教她同念：“一日不見，如隔三秋。”她記得分明：彼時稻田如鏡，青天白雲，怎茫然四顧間，變成了北地荒蕪，雪落飄飄呢？

宣旨完畢，滿殿上下，皆等著譚香謝恩。譚香淚濕眼眶，終不言語。

皇帝向來耐性，龍顏愈加慈和。

小梅子局促不安，範忠履做暗示，終於耐不住說：“譚香，該謝恩了。”

譚香下定決心，先三跪九叩，而後口齒清晰道：“萬歲大德，恕民婦譚香，不能奉旨！”

她此言一出，滿殿寂然。小梅子呆若木雞，範忠駭然變色。唯有天子，略皺眉頭而已。

“大膽民婦，你這是要抗旨嗎？”範忠回過神來，搶先斥責譚香。