今天他見蘇韌，頓時喜上眉梢，脫口說：“蘇大哥，咱們什麼時候出發？”

蘇韌笑著招手，沒聽明白:“呃？”

範青湊近馬車道：“蘇大哥，前幾天我兄弟來探望你，此事還沒個準。今兒我爹爹回來，允諾我了。留著範藍看家，我要跟著你一起上應天府。”

蘇韌掛著笑，心內著實一驚。他沒想到甩掉三叔他們，卻來了這麼一個鉤子。

他隨機應變，明白謝絕已不可能，唯有含笑望範青說：“阿弟，應天府夏天苦熱，難為你啦。”

範青說：“蘇大哥你有所不知，我們兄弟從小在武昌黃鶴樓一帶長，夏天時如過江小龍一般自在。小弟早想看看長江流到尾巴，是何光景。難為是大哥你，帶我這沾光的，見個市麵罷了。家父在家中備有酒菜，欲對您當麵托付，望大哥賞臉。”

蘇韌心中佩服，這孩子說話滴水不漏，比他弟弟強得何止一點？

由此可想，範家不是後繼無人。當然，範忠來請，不是他賞範家臉，而是範家賞他臉。

他跟著範青來到範家，想是為了便於老先生說話，旁人都避開了。

範忠對蘇韌，嘿嘿笑了兩聲：“蘇大人，好硬氣!你此番雖受苦，可是你從此在萬歲鷹犬裡，排得上號了。豈不是可賀？大人此去，乃是欽差的身份，若不出差錯，便是前程似錦了。”

蘇韌的手在夏風裡一抖，權衡片刻，跪下說：“多承老先生成全，蘇韌沒齒難忘。蘇韌甘為陛下鷹犬，但怎麼都是老先生的學生。青弟此去，在下一定用心，猶如老先生您在眼前。”

範忠自飲了一杯，擺手道：“嘉墨何必如此？咱們這自家人在講話呢，場麵上的客套，不要也罷。範青此番跟著你去，非老朽要他跟你，而是孩子自己有心。我年過古稀，夫人半癱在床，隻這對養子愛如至寶。範藍實誠，不如範青穩妥。他們在錦衣衛裡掛著名，將來我們身後，不保準能有出頭之日。孩子們自從與你鄰居，真心佩服你為人，且喜歡你家寶寶。我想，同你去江南，範青能長個見識，有個曆練也好。你若不嫌棄，將他當個小弟教導，退一步，當我這孩子是個使喚跑腿也行。以後，他兄弟的前途，還求你多加提攜。”

蘇韌滿口應承，再三拜謝。二人影外，範家園中，果樹臨池。一枚金丸落水，驚起雀鳥。

範忠清了嗓子，低聲說：“剛才私事講完了，如今老奴有公事講。蘇韌聽旨。”

蘇韌失色，雙手伸出，範忠遞過來的，是一個緙絲牡丹花錦囊。

“臣領旨。”蘇韌謹慎,大氣都不敢出。

範忠肅然道：“錦囊中，並無妙計，隻有一個丸藥。乃是劇毒，飲者隔夜即斃命。樣子會像是無疾而終。隻要不看骨質，便不知底細。”

蘇韌說：“這個……？”

“蘇韌，不瞞你說，民變初起時。唐王寶翔秘密去了江南。他本為欽差，但這幾日音訊全無，竟無了影蹤。萬歲已知他當年原來是錢塘幫山九養子，此次民變，乃掛著錢塘幫的旗號。你此去江南，務必打探清楚。若唐王與民變確有關聯，可擇機處決他，不必讓他回京。明白了？”

蘇韌的心頭一震。這些天，他想到過寶翔。但那天在錦衣衛衙門寶翔親口講要與他斷絕，他不便去找他，沒想到……更沒料到……這華美的牡丹錦囊中，藏著致命的藥毒。

換而言之，萬歲居然將寶翔之命，係在自己手中了麼？

人生如戲，殊不知錢塘幫的大白，早年更曾與他們夫妻結盟……

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既然是皇命不可違，走不得的人，還是要走。

蘇韌整理好行裝，便告彆了譚香，直下江南。

為了悄無聲息，他走了水路，其實就是他們夫妻上京來時的路。

同舟的，有方川，也有範青。船在大運河上行，蘇韌感慨萬千。

好在方川詼諧，笑話不斷，範青雖不是典型的世家子弟，但性格隨和，頗能湊趣。

船出通州，蘇韌失眠了，他在夜風中出船，遠眺遠渚漁火，白鷺驚飛。

對岸的客商大船中，傳出管弦杯盞談笑聲，有小女子唱曲，隱約是“聚散匆匆”之句。

蘇韌正河邊散步，見不遠處的鮮紅槿花旁，停著一輛馬車。

有個少年掀簾吟道：“兄台，豈不是今年花勝去年紅?”

蘇韌張大眼睛，快步向前。馬車中，一個削瘦青年穿著布衣，手持素麵扇子。

蘇韌忙道：“蔡……”

“兄台是認錯人了吧？此乃通州，哪裡有菜，隻有賞花。”青年冷冷笑道。

“是的，想必錯了。隻是長夜無眠，在下是為了思家，有人是為了尋歡，不知道您是為了什麼呢？”蘇韌盯著對方問。

蔡述收了笑：“我沒想到你能這麼早出發，因此趕在通州一見。蘇韌，我料到你不會接受大理寺的差事。我要殺人，我要害人，都用不到你。你此去艱險，我隻要你辦一件事。”

“請講。”

“我失去了寶翔的消息。他對我很重要。你去江南，我要你保全好他。”

蘇韌慶幸黑暗中蔡述不會觀察到他臉色的變化。

他想不到蔡述見他，隻是為了這句話。

他想問蔡述：為什麼？

但是以雙方的性格，他不會問，蔡述也不會答。

他試探過蔡述多次。這次，對方講得太明白，所以，不便再試探。

因此，蘇韌答：“知道。但願我能不辜負您。”

蔡述放下簾子，馬車消失在夜色中。

蘇韌吐了口氣，想今夜注定是無眠了。

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他作為新任巡撫，秘密到了應天府的頭天，卻獨自去了南京那山寺之旁的樹林。

他沒有忘記，他的大孩子就葬在楊桃林中。離開南京數百日，他總是想回來看看。

夏夜涼爽，孩子的墳墓四周，開滿了楊桃花。月色下，花如星子，五彩繽紛。

蘇韌一路趕來，身心疲憊，可是坐在墳頭上，他心中安然了。

“爹爹回來了。我說過，我是一定會回來的。”他輕輕說道。

當初上京，離開這個地方，夫妻倆各人手持半把桃木梳子。他攤開手，半把還在。

他覺得，孩子在天上，會聽到他的聲音。蘇韌歇口氣，說：“爹爹每做一事，會想到它的全部後果，我是絕對不會放下你娘，你的弟妹的。”

他的眼前，浮現出了譚香的淚眼，還有那黎明時分，她安詳的臉。

他忽然想到:她其實並沒有睡著。

之所以顯得安詳，是因為每次離開他，阿香如死去一次一樣。

愛彆離，她不服逆來順受，他也無法心如鐵石。

蘇韌坐在樹林裡，除了風聲，他聽到自己的鼻息聲，他掉下了眼淚。

他對大孩子說：“我是一定會回到你娘身邊的！”

正在這時，有個人在樹林外呼喚。蘇韌不確定他在喚誰。

因為，那是陌生的聲音，叫得似乎和蘇韌也無關係。

那聲音叫著：“二哥！二哥？”

（本來應該更新這個章節，是我烏龍了，下章節，在下次更新時候會填。

早上起來，服了晉江的“方塊”。不明白係統的想象力為何那麼“豐富”，

雖然想不清楚為何某些普通的字詞都是禁的，不得不修改了幾處。）