蘇韌對痛楚的記憶常是模糊的。他記得最清晰的，是童年的孤寒。與他母親的分和，對孩提時代的他來說，是無垠的黑暗。黑得他拚命想抓住長夜裡唯一光亮，哪怕它隻是流星的餘燼。

這一回受廷杖，旁人覺得他是鬼門關裡走了遭，但他自己很快忘懷了皮肉之苦。他依稀記得，發燒之時自己咬緊牙關，不想讓家人聽到苦吟。他也曾記得，譚香捏著他的手，在燈前替他抹去冷汗。他還記得，在昏沉中，混合著草藥芳香和血汗鹹腥的熱風。

當他徹底清醒時，已過去了數日。他靠在寢室的床前，越過窗欞，隻見院裡滿庭榴花如燃。蟋蟀聲中，斜陽儘落，花朵染上餘暉，仿佛流星。

所不同的，是如今他不再孤寒。譚香抱著蘇密坐在床頭。母子的眼裡都含著熱淚。

蘇韌眨眼，心有點空。他隻好摩挲蘇密的小手，啞聲對譚香說：“我……”

譚香蓬頭散發，咬破了唇，說：“我們一起走！阿墨，做官如做狗，有什麼意思？我們回到江南去，吃口粥也是活。我本來就是窮人家女兒，我不怕苦。”

蘇密驚恐地望著父母，尚在懵懂。

蘇韌本來心有點空，此時腦袋也空，他避開譚香的目光，訕訕笑道：“傻話，哪有那麼容易？”

譚香摳著帳子，恨恨道：“我是想不通。我照顧寶寶把心都能掏出來，皇帝卻把我男人往死裡打。天底下哪裡有這樣的道理？皇帝就是天老子，咱們都不做了！”

蘇韌沉默半晌，才歎息說：“傻話！萬歲就是天底下的道理。阿香，萬歲這回打我，其實是……情有可原。何況，他分明手下留情，哪是把我往死裡打?來替我治傷的大夫，是太醫麼？”

他傷得不輕，但並不糊塗，對病床前兩位禦醫記得深。一位正是與他有淵源的冷鬆，還有一位老先生，資格更甚於冷太醫。

憑蘇韌如何說，譚香到底是意難平。她哭得眼腫了，成日間蓬頭垢麵，還憋著一肚子火。她這火對著旁人也罷，偏偏對著天下至尊，生生能憋悶死。

蘇韌不是白白挨打，他傷未痊愈，卻已鐵定了心，要離開京城之漩渦，放膽一試。對著譚香，他有憐愛，有內疚，可是去誌甚堅。而今之計，他去江南奔波，而譚香母子留在京城，比在彆處要讓他安心得多。譚香說，再吃粥也可過得，他卻不願意讓她們母子再過那種日子。

他心想：阿香的情緒如水，現在已過了沸時，隻要他慢慢安撫，她至少能答應等待。

他故意咳嗽幾聲，譚香忙問：“身上疼麼？”

蘇韌搖頭，笑道：“我沒那麼金貴，小時候在邊家的客棧裡，早讓打皮實了。阿香，我去應天府，算衣錦還鄉了。本是好事。我一定會回來。若一時回不來，我就來接你們。”

譚香鼓著嘴，好像是因忌諱他有傷，不便言語衝撞。

蘇密開心道：“真的嗎？爹爹，那幾時來接我們？”

蘇韌答不出，隻好道：“儘快。我不在，蘇密你要聽你娘的話。”

蘇密摟著當爹的脖子，說：“我不是不聽話，可是娘火氣大。爹爹，我舍不得和你分開。”

蘇韌心中酸澀，正要說話，隻聽廊下三叔通報道：“太太，沈翰林夫婦同來探病。請進來麼？”

譚香壓下愁緒，站起來道：“虧沈大哥夠朋友，已來瞧了第三趟。今兒當家的情形好多了，我這就去去迎他們來。”

她忙不迭出去，蘇密溜上床，靠著蘇韌蹭他的臉，低聲問：“爹爹，你不乖麼？為啥讓皇帝打呀?”

蘇韌隻是笑，閉上眼睛，滿懷抱著兒子。他心想：舐犢情深。皇帝並非是無情人。

可惜，天底下的人，隻有一個叫沈凝。

隻聽外間譚香高聲說話，沈妻陸氏語音輕柔。進來的，隻有沈凝一人。

沈凝麵白如紙，手提象牙絲編的小果筐，裡麵裝著碩大荔枝。

象牙雪白，荔枝鮮紅，煞是喜人。蘇密果然一見就笑，滑下床，搶過筐子，嗅著甜香。

“多謝你。”蘇韌靜靜說，故作不便挪動之姿態。

沈凝麵色更白，本不會周旋小孩，隻呆呆站著。

蘇密嗬嗬笑道：“沈叔叔，我拿出去吃了！”

沈凝道：“嗯。荔枝……本來叫‘離枝’，我沒想到……”

蘇韌知道，沈卓然誤會了。他以為自己被廷杖，與泄露條陳來源有關。

不過，蘇韌既然用心要收服沈凝，也無意解開誤會。他隻是苦笑說：“卓然，你以為我會怪你嗎？”

沈凝搖頭，默默坐下，眼圈紅了。

蘇韌又笑道：“想不到你夫婦都來了，你家人避忌已結束了嗎？”

沈凝說：“我家的女眷已搬回府。此番終於用對了藥，家母精神大好。她想不起來家父，我們也小心不提起。府內的新管家伺候家母，事事順意。若不是你受苦，我……”

蘇韌沒往心裡去，隻說：“我受苦，與你無關。我是這個命，況且，我得了外麵的差事。”

沈凝道：“你這麼講，我倒是更要記得這份情了。你的事，朝野都傳遍了。我朝忠臣義士，多有受廷杖之行。本來，楊掌院在應天府乾得不如意，派你頂替肯定有人不服。現今你挨了廷杖，清流中再無閒話了。隻是，嘉墨兄，你對應天府的父老鄉親，一定要有仁心，解救他們於水火之中。”

蘇韌心想：禍起於兵戈。化乾戈為玉帛，非是不能，隻是太難。況且恐不是當權者所願。

但他覺得，對沈凝解釋，會徒增秀才煩惱，因此他笑著附和，不知不覺把話題引到譚香母子身上。沈凝聞言，立刻正色說：“弟雖不才，卻曉得義理。你放心，我會竭力保護她們的。”

蘇韌心口一致道：“如此足矣!感激不儘！”

當晚上，譚香服侍蘇韌換棒瘡藥，絕口不提他要去江南的事。

蘇韌心覺詫異，問：“阿香，你與沈娘子聊了什麼？”

譚香瞳仁盯著他的臉，卻像在看遠方，她迷惘地說：“陸姐姐說，她侍奉婆婆時，在廟裡聽法師講經‘人生有八苦，生，老，病，死，愛彆離，怨憎會，求不得，五陰盛’。我想，愛彆離，原來這般滋味。陸姐姐還說，女人受苦，最好是逆來順受。”

蘇韌聽了一愣，找不出合適的說。

譚香吹熄了燈，橫臥在他的腳跟，喃喃低聲說：“我不服，我不服！”

蘇韌一夜間，似夢非夢，好像總聽到譚香在說話，可是黎明時，他掙起來看她的臉，似乎是睡得安詳。她的發絲蜿蜒，繞過他的足尖，糾纏不開。

他念道：兒女情長，隻不應景。

愛彆離時，婦人若逆來順受，男子該心如鐵石。

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蘇韌要走，該安排的事何止百件?凡他想得起來，就囑咐好譚香，或者吩咐三叔。

三叔問：“老爺，您下江南，帶著哪個隨從？”

蘇韌笑道：“我一走，你們哪能忙得開？我不帶人走了。江南的人便宜，隨便再買幾個吧。”

三叔自然毫無異議。蘇韌看他的背影，微微一笑。

三叔在這已久，並挑不出錯處。蘇韌察言觀色，他們一家為人善意。

但是，既然這房子並他們一家，都是蔡述所贈。

所以從一開始，蘇韌不可能真正相信他。

在京城，他找不甩開眼線的理由。去了江南，海闊天空，何必帶著這些枷鎖?

方川知道消息，即刻遞上辭呈。他打算跟著蘇韌，一起去闖闖。他還給蘇韌帶來了打探到應天府情況的一些記錄。蘇韌好整以暇，留心查看。他在六合縣為吏，對應天府本來熟悉。小吏往往在細節上，比高官們更為了解。所不同的，隻是長官會抓得是骨架，不在皮肉下功夫。

又過了十天，蘇韌已可拄杖前行。他這一被打，在朝中果然聲名鵲起。雖然他謝絕賓客，但是蘇府門房裡所投的名刺不下一百，其中不乏名士。

譚香在此時，回心轉意，白日再到東宮去了。隻是她變得無精打采，讓蘇韌好不習慣。

另外，蘇韌的任命雖然是聖旨。但蔡述至今悶著，尚未表態，實在讓人懸心。

這日，蘇韌鼓足精神，上蔡府去求見蔡述，卻吃了個閉門羹。

蔡寵接待蘇韌，小心翼翼，斷不肯收紅包，隻說正逢蔡文獻公冥旦，小蔡閣老回鄉祭祖。

蘇韌吃不準蔡府的事。他想起女兒蘇甜，隔在一牆內，卻不得相見，不禁意甚闌珊。

沒想到他回到半路，卻遇到了範青。那範青雖未成年，卻風貌端嚴，平日不是個孩子模樣。