馬廄裡，楊映的家人僚屬連夜在收拾行裝，包裹書籍散落在地。

蘇韌忙命範青等給他們騰出位置，裡頭一個體麵的家人上前向蘇韌請安。

蘇韌藹然點頭，道：“怪我來得早了些，深夜不便叨擾，明日我再給楊大人賠罪。”

那家人道：“我家大人說：既已奉旨卸任，居於此府隻是借住。他昨兒已讓出正房，今夜安頓在東廂。明日與您交接以後，我家大人即刻啟程回京。”

蘇韌歎息一聲，肅然道：“你家大人兩袖清風，乃士子領袖，當日在履霜社中，我已瞻仰豐采。他在府衙一日，便是正主。國家尊卑有序，何況國士無雙。既然連楊大人都委屈在東廂，我萬萬不能占去正房，暫且住在西廂，以侯大人教誨。”

他這話，說得入情入理，但官場素來是人走茶涼，即便是楊氏家人，也有點意外。

範青眨著眼睛，想了半天，說：“蘇大哥，那楊掌院……”

蘇韌輕聲說：“國史要緊，還是幾個亂賊要緊？萬歲換人，是因為放心不得他人秉筆國史。”

他想：官場風雲變換，楊映乃翰林院首座。即便失勢，也死而不僵。這應天府，誰知道自己又能做個幾日？

維護前任的體麵，而不落井下石，正是給自己留下了餘地罷了。

他並不跟著範青並挑夫去西廂，而是去了衙門正堂。

蘇韌是六合縣小吏出身，弱冠時已受縣太爺器重。他來往公事，怎會不經得這座府衙。

芭蕉猶綠，櫻桃正紅，時光流至今夜今時，機緣巧合，他再來此地，物是已人非。

他讀著匾額，仰視橫梁，心中波瀾不定，壓下嘴角一絲笑，將照著他眼疼的那柄巨燭吹熄了。

方川已先蘇韌一步到達，擼著袖子，一邊看著案前堆積如山的檔案文卷，一手揮著把蒲扇。

蘇韌待心緒平定，才走到方川身邊，拿過蒲扇替他扇風。

方川咧嘴道：“蘇大人，豈敢豈敢。您旅途勞頓，還不到後府歇息去麼？”

蘇韌笑道：“流水兄，你這裡忙通宵，我撂下擔自去休息，恐對不住你。我已請範青到園內替我安頓。有他在，裡麵事我不愁了。雖說應天府公務緊急，但並不忙於一時。方兄看過手邊幾分，且休息一夜，明日再理會不遲。你告訴我，下午替我尋訪的那位陸檢校如何說？”

當年，蘇韌雖是個小角色，但已知布置人脈。他幾番辦事，常見應天府衙門內一名姓陸的老年檢校。蘇韌有心，對老吏極其尊重，每次見麵，不是拎隻鴨子，就是送兩瓶好酒。陸檢校是個人精，熟諳吏事，見蘇韌好學上進，也有意成全於他。

今年陸氏已退休，因人緣尚好，同應天府內吏員常有聯絡。蘇韌來南京，未忘故人。他礙於身份，不便著緊去裡巷訪陸老，索性讓方川備了份厚禮，先打聽個門道。

方川放下文書，低聲對蘇韌講了一通。

蘇韌皺了眉毛，手上給方川扇風的蒲扇也慢了下來。方川會意道：“一年之內，算上你，應天府已三易其主。這局麵，難怪陸檢校為你憂心。近年府內人事流動，無人安心。皇甫當政，狂妄傲慢，把府內不服氣官吏裁汰了一半。自民變兵禍，楊大人來南京，存有偏見，將文字不好或儀表不佳的官吏撤換一通。你這回赴任，他們說不怕，倒是假的。”

蘇韌點頭：“陸檢校不提起，我自己亦深知厲害。人說一朝天子一朝臣。其實何止於天子?我以前在縣裡，最怕是換長官。上頭來個新人，本事不見得有，都號稱要新官上任三把火。不燒他們自己，燒得都是下邊人。每局麵一變，我們當吏員的人，唯恐保不住飯碗………”

說話間，範青已到府前說：“府裡冰庫比我家的大。”侍從捧兩碗冰酪，奉給蘇韌與方川。

蘇韌吃了冰，跟著範青到了西麵的庭院。館閣錯落，積翠幽深。

範青尋下住宿的地方，名為“靚波軒”，軒前荷花采采，清潤可愛。

蘇韌暗想：自己居然有一日能住在這地方。若娘子及兒女同在，真可稱為人間仙境了。

他眼角餘光，掃到角落裡有一扇蒙塵的錦屏，上麵繡著唐人詩畫，那字體娟秀，似曾相識。

“已訝衾枕冷，複見窗戶明。夜深知雪重，時聞折竹聲。”範青一字一句念道：“這夜雪繡畫不知出於何人之手。在三伏天，看了平添寒意。”

蘇韌低頭不語。範青又拉他到外麵，說：“傳說應天府衙中，有金邊的白蓮花，蘇大哥，讓我提燈來照。你看！”

少年興高采烈，哪知道蘇韌出神，是為了那糧米，官吏，還有那重圍中的溧水城。

蘇韌想要看糧米滿倉，人心安定，最無意去看的，就是朵出淤泥而不染的白蓮花。

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次日，蘇韌起個絕早。南京暑熱，他隻傳令廚房給自己做了頓綠豆粥。

吃飯完畢，他在房中冷水擦浴，頭回換上繡有雲燕的緋袍，再係上素金帶。

他審視鏡中的青年，嫌棄他眼光太亮，身姿過直，他半垂下眼，稍微低頭，才對自己滿意。

他出得廳堂，迎麵撞上方川。方川忍俊不禁，劈頭道：“蘇大人，我為了找辣子下了廚房。意外聽來個府裡的典故。”

蘇韌同方川並肩：“是哪個？”

“原來府裡的下人都以新官上任第一頓主食為號。死去的皇甫第一頓吃羊肉羹，所以號稱羊肉羹。楊大人第一頓吃得是銀耳湯，所以號銀耳湯。你呢……”

“叫我綠豆粥大人麼？”蘇韌噙著笑問道。他早知道應天府裡連隻老鼠都不是省事的。羊肉羹太膩，銀耳湯太貴，綠豆粥清素平淡，蠻適合自己期望給人的印象。

當然，不知有多少人還記著：綠豆粥吃多了，會胃寒拉稀。

蘇韌來到東廂，與身穿儒服的楊映交接事宜。

楊映對蘇韌，可謂彬彬有禮，神色卻異常冷淡。

蘇韌像並不察覺，言辭舉止，愈加謙恭。

楊映交接完畢，竟不與蘇韌攀談一句閒話，轉身啟辰。蘇韌拱手送彆，一直送他到衙門口。

方川不自在，咳嗽道：“這些翰林，到了山窮水儘，還充個麵子。”

蘇韌微笑，心想：除了傲氣，現在楊映還能有什麼呢？

當世有些人侃侃而談，自命“國華”，殊不知在朝廷危亡之際，才見得誰是精英。

他回頭，吩咐一個府內差役:“適才我見楊大人丟下幾幅墨寶，你去整理。”

那差役道：“那是楊大人寫差作廢的。小的能直接扔了麼？”

蘇韌望著楊映車馬揚起的塵埃，笑道：“不，你一律請匠人裝裱起來，送去給範公子保管。”

這時天色漸亮，蘇韌轉身入衙，升座於大堂之上。

大堂之中，早擺好一個長案。上有四個盤子，盛著青紅皂白四色彩紙。

應天府官吏紛紛到來，蘇韌含笑見過。

他話聲輕，眸子藏在睫毛後，仿佛是怯場，又像是文弱，讓人捉摸不定。

人人麵前，放上一盞溫熱的香茶。蘇韌的十指，始終攏在杯壁上，像嫌天還不夠熱。

蘇韌待人到齊，自喝了一口茶，道：“請問諸位，有誰對眼下的職位不滿意嗎？”

眾人麵麵相覷，無言以對。

蘇韌等了一會兒，嗬嗬笑道：“既然諸位沒有不滿意，艱難時世，便繼續留任吧。本官是府內小吏出身，諸位是知道的。謀事不易，我感同身受，我有了今朝，會儘量保全大家差事。本來，大家都是吃著皇糧的，何苦互相為難。”

他此言一出，堂內交頭接耳，一眼望去，眾人皆鬆了口氣。

蘇韌將茶吃完，柔聲道：“俗話說：好人做到底，送佛送到西。咱們初次見麵，飲茶時沒有果子吃，隻有那四盤彩色護身符。諸位願去取一張，本官歡迎。然時過境遷，過時不候。”

眾人不明就裡，有一個參事問道：“蘇大人，請問這四色各保哪一路的平安?”

蘇韌眸子微動，聲音高了半分，道：“本官從天子腳下來。朝中有人雲：應天府久未平亂，風波迭起，莫非是府衙有內奸？本官有家小，不胡亂指摘他人。再說了，人無完人，金無足赤。可在朝廷徹底平亂之前，有故意誤事的，存心偷懶的，假公濟私的，引發謠言的，這四種人，除非今天當場領了護身符，要不然，介時隻能以叛國罪交由京裡論處。”

他這一炸，眾人免不得背後發毛。

養家糊口事小，叛國作亂可是要命的事。

此情此景，也許人人都想不問青紅皂白，去拿張護身符，但對著這位笑眯眯的蘇大人，誰又敢動?何況真拿了護身符，在這個平步青雲貌似天真的青年麵前，一定能保得平安？

幾個老資格的官吏，難免起不平之色，蘇韌查看入眼，他不動氣，隻是記住。

蘇韌揮袖扇了扇風，溫煦道：“茶已儘了。茶後餘興，我隻望大家體諒。萬事當前，我欲穩定府內米價，諸位有何高見，儘管獻來。采用有獎，不用亦受嘉墨一謝。”

蘇韌出了大堂，已是一個時辰之後。城內如個煉丹爐般，火燒般熱。

方川汗流浹背，問蘇韌說：“大人，你算給下馬威？”

蘇韌解開紅袍一個扣子：“老兄，我哪有什麼下馬威，不過先發製人而已。老兄你比我清楚，這場子裡多是朝三暮四的猢猻，醜話說在前頭，比先禮後兵強。反正他們都記得我是小吏出身。進士們高風亮節之舉，如我來做，不過是懂得手段罷了。”

方川稱是：“文大人一生愛惜麵子，吃了大虧。咱們出身不一樣，不必拘束了。你決心先不動應天府內人事，索性連我應天府經曆的任命都壓一壓。位置還沒坐穩，先不動前人棋局了。”

蘇韌歎了口氣，拍方川肩膀說：“流水，你實在義氣。不幾日，我便會去溧水一次，那時府內庶政，全靠你隨機應變。你我雖官職有分，但袍澤之誼，輔助之力，小弟永生難忘。”

二人坐在書房，商議了一番，不用說，午飯也是同吃的綠豆粥。

飯後，陰雲漠漠，蜻蜓低飛。蘇韌留方川料理，匆匆往後堂去換衣。

範青正在敲盆裡冰，放入甕中綠豆湯中。

原來廚房為了投新任府尹所好，已大量買進綠豆。連範青等解暑的小點，俱是綠豆唱頭牌。

範青玩笑道：“蘇大哥，綠豆不起眼，吃來卻爽口。此地米價飛漲，不如光吃綠豆填肚子。”

蘇韌應景一笑。他新換上的是另一套雲雁紅袍。

範青湊近端詳：“噯，這雲燕繡得鮮活，做工居然能同蔡述的官服媲美了”

蘇韌道：“官服既是皮，哪能不多置備？我這套是沈凝所贈，正是江蘇工匠手藝。應天府人傑地靈，今卻哀鴻遍野……我下令張榜:即日起，凡投機米糧者，一經查實，以斬監侯論處。”

範青咋舌，剛要開口，聽府內官奴來報：魏國公府三公子前來拜見，還有位陸檢校求見。

蘇韌頓了頓，吩咐道：“快請陸檢校!順便謝絕徐三公子，說本官正商議機要，不便接見。”

那官奴詫異問：“大人是說……？”

蘇韌耐心重複一遍，範青道：“請陸先生至‘探驪亭’，擺上差點。”那人應聲下去。

範青抽了口氣：“陸檢校是何方神聖？蘇大哥你竟推掉了徐三兒。我早聽說魏國公最寵三公子。在江南，他比我們在京城風光多了。是否須小弟去見徐三，順便攀談一二，替你圓場?”

蘇韌背對範青，握塊絲巾，擦拭短劍，說：“不用去。等會兒你陪著我上魏國公府。”

範青好笑道：“蘇大哥累糊塗了？剛回絕人國公爺的愛子，接著換我們上門拜訪？”

蘇韌抹額，淡淡道：“我還不至於糊塗。徐三來見，是私謁，咱們去他家，則是公務。國家在上，則公務先，私交後。即便是開國元勳，混肴了也是不成。望賢弟同行，以壯膽色。”

蘇韌眸子黑白分明，神情端莊，不由教範青肅然起敬。

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蘇韌獨自走曲橋，過蓮池，鏡麵早被風吹出滿池漣漪。天色晦暗，大風揉皺了他身上的官服。

背光處，他身影單薄，麵帶倦容，仿佛借來身紅袍，貼了層金采，隻要經過場驟雨，就可打回原型。在應天府官舍，他不禁憋悶，覺得四牆都在往裡擠似的，要竭儘全力，才能撐住那不屬於他的一層外殼。

探驪亭中，那陸檢校花甲年紀，乾瘦白皙，脫不了甜懦的吳縣鄉音。

蘇韌請他吃廚房新做的綠豆糕，寒暄一番：“陸老，你放不下閒心，對我乃是好事。我雖然不是這片水域的新人，但從前無緣到水晶宮，所以不知深淺。萬幸，有你老人家在。”

陸檢校語聲軟軟：“雖說人老了該退，但凡有機會，總是想留著做下去的。可如今世道，咱們老派人，越來越難混了。小蘇大人這兩年也是不易吧……您來南京才一天，萬不能顯出頹勢。”

蘇韌歎息：“以我這資曆，還不成個班底。方川那股豪氣不知能支撐多久，多虧有你老參詳。”

陸檢校搖頭道：“不然。既然是班底，就該少而精。看人的巴掌，不過五根手指。哪怕是‘隻手遮天’的主兒，也隻能管住五指。大人做個府尹，即便是入閣拜相，隻需指揮動幾個人而已。”

蘇韌盤算：自己有方川襄助民政，範青料理府中內務，陸老頭以備顧問，是不必自怨自艾。

陸檢校說：“我十幾歲到應天府衙，從府內雜役做起。當時國朝建立不久，百廢待興，人人懷奮。此後，不算上你小蘇大人，我一共曆過十任府尹。旁觀者清，我當個府尹一定不成，但看人也有些門道。各位大人天性不同，各人有各人的性子。因著性子，班子也各有短長。若論人，大都是聰明人。說哪一任不濟呢，又能壞到哪裡去？按理說，本府乃朝廷心腹之地，府尹人選，皆是一時之選。然而十任之中，能升遷的不到一半。有鞠躬儘瘁，死在任上的。有以卵擊石，得罪下獄的。有碌碌無為，無功而返的。更有手段狠辣，死於非命的。看似個個不同，其實，他們都有一個共同之處_——管得太寬。

我曾見一位大人，真愛民如子，種樹辦學，慰問孤寒，可這不是應天府尹該管的事，因此他活活累死了。張光祖大人，號稱剛正，連門房收下一盒元宵都讓退回去，繼任的皇甫，細到府內廚房買菜銅佃賬都要他過目。還有你的前任楊大人，自己跑到南京國子監查看學生的功課。哎，這些人算應天府尹？四十多年前，我隻見過一位真大人。他年紀也不老，在應天府三年，用人不疑，執法變通，該管的管，不該管的從不過問，閒時愛玩一副‘九連環’，一次也沒解開過最後一環。當時我是少年，在他離開時大膽問：‘以大人的智慧，何以從未解開過。’大人笑道：‘小陸，人情如紙，官場成結。全解開，便揭穿了畫皮，能有什麼趣味？’”

蘇韌聽了神往，問：“你所說的，是賀太傅文宣公？他拜相之時，正是朝廷最興旺之時。可惜天不假年，他五十多歲故去了，所幸未經曆後來的亂局。”

陸檢校歎道：“而今本朝富庶，四海來朝。但群心渙散，官吏油滑，人才本應運而生，世間再無賀太傅。那話我說出來，望小蘇大人能藏於心中，你是書吏出身，在京時負責營造，一定要時時提醒自己，你現在是應天府尹了。”

蘇韌吃口糕，味道清新，再飲“壽眉”茶，精神一振。水邊花氣雜入風涼，令人暑悶頓消。

又聽陸檢校問：“適才府外乃是徐公府車馬麼?強龍不壓地頭蛇啊。”

天邊一聲悶雷，打斷了蘇韌難得的悠閒。他擦乾手：“是啊，我會過了你老，就去他府。所謂探驪得珠。魏國公，嗬嗬，乃是本地之龍啊。米價飛漲，眼看北方欠收。我不問他這樣豪強借糧，單是打擊私市，恐難奏效。”

陸檢校斟酌一番道：“因小女夫婿在市裡經營茶樓，我有句閒話，未得坐實。說起那魏國公，他有最年輕的如夫人乃屠戶之女，倆個兄弟借魏國公的光，發了大財。這幾天的米販子，也是以他兄弟為首……你去見魏國公，乃是一箭雙雕，隻此水極深，萬萬小心。”

蘇韌謙和道：“是你老疼惜我。老人言，俱是好話，全放在我心坎。”

他說完，算算徐三公子已快到家了，便暫彆陸檢校，重回水軒。

他戴好烏紗帽，束好素金帶，吸了口氣。畫皮要與自己融於一體，底氣不足是撐不住的，

蘇韌拿起了短劍，交給了著一身藏青錦袍的範青。

範青為難道：“蘇大哥，以魏國公的身份，萬歲都禮讓他三分。我們哪怕是公事拜訪，恐怕也難攜帶佩劍進門。”

蘇韌眼皮一開，目光灼灼，他冷笑道：“這哪裡是佩劍，而是尚方寶劍!”

雷聲漸近，鐘山風雨，即將來襲。

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本章完畢。後事如何，請看下章 “疑是故人來”。