寒雲釀雪，運河上大小船隻首尾相望。隻因年關將近，世人心中總有份牽掛。

那濟寧府的河道裡更是壅塞，南腔北調此起彼伏。雪籽飄飛，沾上了店家披掛彩綢，早透出新年消息。

有隻不大不小的船，下來個長腳仆役並一矮胖小廝，買了沿案鋪子裡的肉食及包子。

那長腳望見艙房裡出來個玄色披風的青年，嚷嚷：“大人！他家有新鮮鹿肉！”

那“大人”聽而不聞，彎腰進了艙房。

長腳抽了口氣說：“壞了，我忘了忌諱……”

原來這位“大人”正是蘇韌。長腳的仆役則是隨行的江魯。

胖小廝咂舌，將東西都包攬在手。

江魯咚咚跑船上，未等他開口，蘇韌便擺手道：“下不為例。儘管已到山東，該小心還是小心點！”

江魯躬身道：“遵命。小的看這天得下大雪，得在濟寧耽上一晚。沿河酒兌了水，小的上城內去買此地好酒來。”

蘇韌搖頭：“可惜沒人給你封個‘神行太保’。你跑南闖北，沒星點疲態。我不飲酒！你可自去買——切勿貪杯。”

江魯陪笑：“小的天生喜跑腿。畢竟沒有家室，到哪兒都不在乎。”

蘇韌一哂，沒有言語。江魯欠身，出艙去幫手。

鹿肉濃香滲入內艙，蘇韌本不喜肥甘厚味，他打開行程簡圖，在濟寧府標注上圈了個圈。

聖旨命蘇韌正月到京，他自己惦記著回家和妻子過年吃年夜飯。而應天府的差使，朝廷尚未派人來頂替。所以蘇韌還是麵麵俱到。再把那新友舊交均敘情完畢了，再留下了方川江齊等暫守南京衙門，自己才動身出來。

雖說蒙至尊召喚，但凡人是顆玲瓏心，定有有幾個出口。麵聖之前，前途畢竟沒準數，因此蘇韌格外謹慎，不欲聲張。

杏花姐替他買下那些家人裡，撿了個叫南羅的半大小子跟著。隻為南羅心實力大，僅關心交待他的活計。

再就是帶上腳勤的江魯。蘇韌半年裡曾交付了他兩件心腹事，不妨再將他當作心腹一回……

蘇韌回京，采買不少禮物特產。但他多個心眼，令陸檢校一跑慣水路的女婿捎帶。晚他三天啟程，各走各的。

從南京出來好些天。因蘇韌微服，且吩咐不許透露他的官身，所以沿途免卻不少官場應酬。船吃重少，走得順極。

一頓鹿肉尚未吃完，漫天大雪已從天而降。不消說，大小船隻行進全得慢下來。

雪落無聲，河道上變得安靜些。南羅頭回走遠路，不怕冷，和艄公蹲在船頭吃栗子烤火。

江魯得了蘇韌點頭，提著一盞燈籠，獨自去城中沽酒。

過了好久，雪益發緊了。蘇韌洗了臉，靠在床鋪上。隨手一摸，便是床溫軟妝花雲錦鵝絨被子。

蘇韌細望著那被麵，勾起一樁心事，少不得盤算。本來，他管了應天府，近水樓台，幾匹雲錦無甚稀奇。然而這條被子彆有來曆。

前些日，沈凝一行奉旨下杭州時，船停在鎮江。蘇韌過江，與他們盤旋了半日。

蘇韌和沈凝在民間本是友人，雙方從不打算隱瞞。而蘇韌和寶翔，淵源更久，同享不少機密，都不願為外人所知。

因此，當寶翔讓人出來說：大王吃得太飽，已困倦，不必煩勞地方上官兒，請安問好都心領。蘇韌是毫不意外。

他循舊例，給唐王奉送本府產鏤金蝙蝠梅枝紋腰帶一條，冬衣一襲，皮靴一對。

為避嫌疑，靴子不大合腳，衣服偏大一號。正如寶翔坐那條船，大而不當。

蘇韌吸著冷冽江風，窺見前艙巨大的棺槨，顯然是從帝京帶來，等著把老王遺骨裝進去。

到了沈凝那條船，另是一番光景。沈凝艙裡有金絲熏籠，籠中竟有西域的瑞碳，有光而無焰，暖馨宜人。

蘇韌打量著一身銀貂皮袍的沈凝，滿麵春風道：“狀元公，倒真是享福人呀。”

沈凝不好意思：“嘉墨莫開玩笑。此次實是管家跟來，料理周到。不然以長江之冬寒，我定要病了。”

蘇韌會心道：“你正是‘福’人，才有如此好管家。如我這般勞碌命，管家還要找我去管他的事哩。”

蘇韌於東廠諸人，沈府管家，均有合乎身份禮物送上。給沈凝的，隻筆墨紙硯，還有一套金陵新刻的《鐵圍山叢談》。

沈凝令人下去道：“這不是蔡京兒子流放博白時所寫麼？汴京風流，筆端可見，隻對其父奸臣事跡誇誇其談，頗寡廉鮮恥。”

蘇韌歎息：“人身在彀中，不覺迷局。蔡京對世人是奸賊，對此兒子不總是一位慈父麼？我讀書不多，隻聽讀書多的人道：北宋之亡，非蔡氏父子可背鍋的。此新刻本配了西洋筆法之插圖，妙趣無雙。限量刻製，所以難得。”

沈凝撥開帷幕查看左右，低聲說：“嘉墨，你不知道。我對於‘蔡’……總有心結。偏此次處置唐王，我是推波助瀾了蔡某人一把。雖說上折時，我並無違心。可如今同唐王一起南來，我總感到尷尬。”

“這……從何說起？”

沈凝湊到他肩旁道：“初秋我同蔡述去遏陵時，他請我去他家，說為了江南百姓之計，可去見一意外發現的法帖。我半信半疑，終於去了。在他書房，他給我看了一卷名單，說是平亂時偶然在江南所得，上麵是沈富搞的香火會名單。我素來疑心沈富借我父的幌子在江南行不正之事。父親雲遊後，他不告而彆，全不顧家中賬目沒首尾，亂作一團。想不到正是如此！蔡述說，此名單僅我和他見過，我們均是心向太子。若不想生靈塗炭，便要攻守同盟……我倒不怕牽連我自己，隻是江南……已經受了數劫，若再大興冤獄，豈不無法複原……

蘇韌心中一動，道：“……所以……”

沈凝說：“他說錦衣衛若在皇族手中，對東宮總是威脅，我便附議了。但老唐王的改葬，乃是我一人的主意。你看……我是上了賊船了……”

蘇韌默然。想不到蔡述得到那份“假名單”，都可賺人上鉤。

如果讓蔡述知道真的部分名單是由自己交上去，那恐怕得你死我活了。

此刻的蔡述幾乎擁有一切。而自己，有的隻是少數幾個親友，包括眼前這位。

蘇韌想了想：“卓然，你莫急。上船一程……”

正說著，東廠黑衣人俯首艙門前，道：“沈大人，蘇大人，‘神帛堂’奉諭旨呈二位大人冬衣料各十段，被麵料子各四段。”

蘇韌含笑道：“有勞中官。卓然，那神帛堂是司禮監所轄，能給咱們倆留下保暖織物，實在是天恩浩蕩。”

他趁著東廠的人退出，以氣聲對沈凝說：“唐王已失勢，你何不好人做到底，同他親近一點？以免他誤會你是那種隨‘世態炎涼’的俗物！至於蔡某人……你隻是坐他船的，愁船家盈虧做甚麼？”

沈凝不便答，推推蘇韌手肘。蘇韌拍下他背脊，想耳目眾多，隻好如此了。

蘇韌回憶至此，將飄入雪花的支窗關好。再看那被麵，歎息杏花姐不吝惜，替他縫了這條帶在船上。

行路匆忙，天氣雨雪，無論多少精美的物件，都會黯然失色。但想到每走一步，離得妻兒近一步，蘇韌周身寒氣頓消。

蘇韌細看起近期的邸報。他若不是為了家人，倒外放了更鬆快。京裡做事，一線動全身，縷縷牽連，自然是費神的。

他看完報，打開包袱，將一件失而複得的舊物攤在床上，感慨良多……

正在這時，他聽到小孩子怯生生在外麵說話：“老爺聽曲麼？”

一個姑娘哀求道：“天寒地凍的，賞口飯吃吧。”

艄公徑直說：“上彆處問問吧。咱爺不好這口。”

那姑娘不肯走，說：“曲子是全新的……”

“沒用。這老爺不愛聽。”

似乎南羅給了小孩一些栗子，那小孩咀嚼起來。姑娘道了謝，便偕同往對麵的船上去了。

不一會兒，對麵船上起了琵琶音，有女聲嫋嫋。蘇韌沒有聽清唱些什麼。

忽然，岸上起了金鑼開道聲。有人高聲道：“蘇大人在否？濟寧府袁老爺親來拜會！”

蘇韌皺眉，尋思如何泄露了行蹤？

他用被子蓋上包袱，僅穿日常青布棉袍，走到船頭，鎮定自若說：“蘇某在此。未知袁太守有何教誨？”

岸邊一群人中，移動出頂繪金彩的大傘。傘下有個矮胖子，渾身鑲金邊玄狐裘，帽中嵌塊碩大的翡翠。

他向前一步道：“豈敢，鄙人濟寧知府袁大敬，幸會蘇大人。今晚鄙人手下在酒肆偶遇大人手下江魯。因為誤會，多有得罪。後來鄙人得知他侍奉大人北上，便將他送回來，另請大人去鄙人河邊彆墅吃飯，好儘地主之誼。”

說話間，江魯拖著腳走下了船，臉上似有瘀傷。見了蘇韌，隻道一聲：“大人……”

蘇韌輕抬手，示意江魯進船。雪花打濕了蘇韌肩頭，南羅踮著腳站在主人背後撐著油布傘。

蘇韌不動聲色，將傘拿過：“袁大人幸會。屬下不懂禮數，衝撞本地公差。大人隻管教訓他，何勞親自送還？大人置酒款待，本不容辜負。無奈在下身負機要，深夜不便叨擾。大人的厚誼在下心領。改日再遇大人，你我便是故知，屆時定當請教。”

那袁大敬正要說話，突見對麵船上，飛出一個人來，高喊道：“狗官，受死吧！”

袁大敬失聲大叫，情急中往河中一跳。那人轉過身體，寒光一閃，當空劈下。

蘇韌吃驚，忙用油布傘一檔，隻聽四周大喊：“刺客！抓刺客！”

那些衙役如下餃子，紛紛跳入河中。

蘇韌揣測：河道船隻擁擠，如袁大敬潛入水中，雪大天黑，恐怕是刺客一時尋他不著。

果然，霎那功夫，刺客已為濟南府衙役所製住，拉到對麵的船上，那船老大嚇得說：“你不是唱曲麼……怎麼殺人……？”

一個姑娘滿麵恨意，掙紮道：“狗官，你害咱們家破人亡……你狗仗人勢，全城恨不得你下地獄！”

衙役上前一陣腳踢，姑娘口吐鮮血，閉眼如死去一般。江魯聞聲要出頭，蘇韌剜他一眼，他隻能縮回去。

袁大敬本躲在蘇韌船邊，此刻被衙役們拉上甲板。翡翠帽子不見了，露出斑禿的頭。

他哆嗦跺腳，脫去裘皮。

“哎呦，我的帽子……帽子……”

“小的們馬上打撈。”

袁大敬回過神：“把這女賊亂棒打死！”

旁邊有人耳語幾句，袁大敬對蘇韌說：“大人見笑……濟寧刁民多，鄙人為國為蔡閣老辦事……自然得罪人多……請勿見怪……”

蘇韌道：“太守哪裡話？朝廷如父母，百姓如孩子。對父母萬般孝順，保不準孩子鬨脾氣。為官甚難！大人快回，以免著涼。”

那些人拖著那姑娘，擁著袁大敬便走。

誰知上台階時，姑娘猛地掙開了，一頭碰死在石頭上。鮮血迸射，撒在雪上。

運河中眾人紛紛歎息。蘇韌走到船尾，艄公和南羅江魯全跟了來。

江魯說：“此地官府實可惡，在酒肆毆打店保……我路見不平，不過說兩句……全沒有王法，隻有他最大！”

蘇韌“噓”了一聲：“人是地頭蛇，橫行慣了，惹不起……明兒天亮，立刻啟程。”

正說著，有幾個人折回來，全都明晃晃亮著刀刃。

有人指揮民夫下河打撈。還有人道：“方才那女賊帶著個小王八。大人有令，立刻搜出來打死！”

除了蘇韌，彆人都跑去看熱鬨。蘇韌進船艙，見床邊有半個栗子殼，頓了一頓，自己彎腰拾起，輕丟入簍中。

他剛坐定，便有人跳上他船，囔囔說：“奉命辦事，行個方便！”

江魯聲嘶力竭：“蘇大人這裡，怎可能窩藏個小孩？你們一點麵子都不給？”

那幾人已衝了進來，領頭的說：“蘇大人，有一小王八找不見了，周圍船上沒有……若是他藏著凶器，大人性命堪憂。來，趕緊搜！完了再給大人賠罪。”

蘇韌“嗬嗬”。那幾個人便衝他的床鋪走來。

蘇韌才開口道：“莫動。”

那幾個人看他臉色，真不敢動了。

蘇韌微笑，柔聲道：“我曉得你們待客周到。你們抓人與我無涉。但我已說了身有機要，豈是兒戲？如今，若非萬歲諭旨下來，無人可動。我與你們萍水相逢，曉得你們混飯養家，且感念方才袁大人情真意切。不動，原是為了你們好。”

領頭的人目光逡巡，退後一步，收刀道：“既蒙大人點明，小的們上彆處查便是。大人恕罪！”

蘇韌不置可否。等南羅及江魯跑來，他示意他們退下，道：“任他們鬨去。”

過了好久，噪雜聲終於靜下來。風聲嗚咽，四處積雪，白茫茫一片。

蘇韌敲了床板道：“你出來吧。”

一個五六歲梳著衝天辮的瘦小男孩從床底鑽出來，□□滴水，嚇得尿濕了。他要哭，不敢出聲，眼淚鼻涕糊了一臉。

蘇韌替他擦乾身子，打開行李匣子，找了套在南京替蘇密定做的冬衣，將他那套破衣服全換了。

那個小孩子拖著大一號的緞子衣服，抽噎說：“我要姐姐！她還來找我嘛？”

蘇韌搖頭。那小孩哭泣半晌說：“ 老爺要抓我？”

蘇韌搖頭。自己並不是喜管閒事的人。然而這個無助單薄的小孩子，讓他起了惻隱之心。

也許是那聲“小王八”，觸動了他心底的那根弦。

他問小孩：“你家還有彆的人麼？”

“沒了……”

蘇韌自覺沒必要盤問小孩子。民間那些慘事，可想而知……隻要不再提起，有的小孩子漸漸可忘卻了……

蘇韌叫了聲：“南羅？”

南羅跑來，嚇了一跳。

蘇韌道：“給他些吃的。”

南羅回來時，帶來了熱包子和水。

窗戶泛著積雪，仿佛黎明即來。

蘇韌讓那孩子彆噎著。替他擦了臉，放他坐被子上。小孩子發困，摳摸著被麵上鮮豔的牡丹錦雞，漸漸睡著了。

蘇韌將孩子裹被子裡。將蓋在被子下的包袱輕抽出來。

那是一件觸手冰涼柔軟的背心。乃當年蔡述也就是“小蚌殼”所贈，幫蘇韌躲過了“珍珠叔叔”的屠刀。

當日在鎮江，沈凝對蘇韌說，自己初去杭州，本想借機探訪名勝。但與東廠諸人不甚方便，隻得作罷。

蘇韌聽了道：“我有個手下叫江魯，從前六合縣太爺一年中派他往那跑個幾回，對當地風土熟撚。正好應天府與杭州府之間有公文要送。我讓他跟著你們去兩天。”

沈凝甚喜。蘇韌驀然想起自己從前在棲霞山的住處……拿著杭州地圖，按照自己所記方位，再畫個圖，交待了江魯。

多年過去，蘇韌猜度杭州乃物是人非。他不過抱著僥幸，順便尋訪。

誰知江魯竟然找到了。虧得那賣花老太如今尚健在，舊房子都未動。

江魯隻當是個大人兒時的念想，未知蘇韌深意。

背心在塵土久了，洗滌後依然發黃，閃著淡淡的光澤。

蘇韌理清思緒，將包袱收好，聞得船頭有人說話。

“大人，對麵船上的客人拜見。”

蘇韌問：“何事？”

那人走到艙門前：“蘇大人路過濟寧，偏和袁知府作對，包庇人犯。他若是得知，大人在官場上多個仇人。”

蘇韌麵不改色：“我不懂你何所指。本朝法律寬仁，唯有謀反才滅族。不然，四尺下從犯是均可赦免的。”

蘇韌既肯袒護，絕對有把握。雖袁知府為蔡氏之黨，但身為濟寧知府，在官場上實不算個大角色。

何況袁大敬在民間官聲不好……麵子上的清正，即便蔡述，哪一門的人敢不要呢？

蘇韌料到袁大敬會疑心自己。所以，先下手為強，如有機會，自己要在官場上除掉此人。

那人笑道：“大人心地清明，難怪受朝廷重用。今夜混亂之時，乃在下讓那孩子躲避到您船上。所以，在下和大人在管閒事上，彼此彼此。”

“敢問尊駕姓名？”