小飛催馬向前，那隊人裡有匹駿馬驟然突奔，揚起一陣煙塵。

一個青年武官朗聲笑道：“哈哈，怪不得我頭上喜鵲叫，是咱的小鷂（yao）子先飛來了！喝！我家小飛可真出息了！”

蘇韌聽那 “哈哈”語氣，驀然記起寶翔。再看那武官，身材魁偉，方口含笑，腰帶上彆著一個烏木小酒壺，倒有絲寶翔親兄弟的影子。

小飛簡直飛撲過去。那武官灑落跳下馬，把小飛連腰截住，將他像小孩一樣抱轉個圈。

小飛眼帶淚花，聽不清對他訴說何語。

端長寧在蘇韌耳邊道：“小飛兒時，最黏七哥。”

蘇韌已明了那是何人。金文文說過：北海幫的老七——此人少時曾在錦衣衛訓練，但最後卻成不了錦衣衛。父親早逝，他子承父業回到北邊。他，幾乎是對寶翔五體投地的一位。

那武官快步向蘇韌馬頭行禮：“蘇大人在上，在下是宣府前衛（6）指揮同知——葉琪。大人一路辛苦，廖製台讓在下出城迎接。在下帶路，請各位大人跟我走。”

蘇韌含笑，微俯身道：“大夥為國都是不辭辛苦。耳聞不如目睹，葉同知果有英雄豐采。既總督大人正等我等拜遏，有勞葉大人了。”

葉琪笑著，與端長寧拉拉手。回頭看到雷風，猛拍他一巴掌：“阿風你這狗才，又闖禍！”

雷風鐵塔似身子，打個踉蹌，唬著臉指指後麵。林鎮已上馬背，眼不知瞟向何方。

葉琪瞳孔變大，歪嘴道：“哈哈，算命的說我本月是：‘烏鴉喜鵲，同堂而叫’。真不該不信邪！人家可是‘孫猴子照鏡子——目中無人’的。林將軍，您貴腳踏賤地，久違嘍！”

林鎮嘴唇發白，昂首道：“哪裡話？葉指揮，下官可是‘癩蛤蟆做墊腳石——擔當不起’啊！”

蘇韌自看出端倪。隻不知二人有何故事，一時也不便問。

葉琪收住笑，飛身上馬，領著一大群人往宣府城而去。

到了城中，遠客不便直接拜見總督，先被葉琪請到葉宅裡整飭。

林鎮的跟班告訴蘇韌說：“蘇大人，我家大人去‘隆昌驛’暫歇。待會在總督府門前，與您等會合。”

葉琪一聲不吭。雷風“哼哼”鼻孔出氣。蘇韌忙說聲“好”。

蘇韌已見識過兩京的綺麗名苑，進了葉家大門，看葉氏宅邸，甚覺樸素。雖有參天古木，卻掛著箭靶。庭後芳草萋萋，散養著牛犢羊羔。葡萄藤架，綠蔓纏繞。獨有個鋪著黃沙，放著障礙的小型馬場。有群兒童穿著箭衣正練習馬術，見葉琪領著客，紛紛招手。蘇韌滿麵笑容，也回招手。

葉琪牽著小飛，陪著蘇韌，進入內室。室內有副走筆龍蛇的大字，字跡蘇韌莫名熟悉：

“感君恩重許君命，太山一擲輕鴻毛。”（7）

剛一關門，葉琪恭敬跪倒，在蘇韌麵前道：“二哥，再受小弟一拜！小弟常聽老大說起您，渴想久了。之前未知二哥身份，在京未嘗請安，亦未能牽馬持鞭，近來常引以為恨。今日終於有幸瞻仰二哥音容，倍覺親切！老大不在，小弟們追隨二哥是一樣的。小弟若有不足處，還請二哥教誨！”

蘇韌雙手扶起葉琪，娓娓說：“七弟請起。咱們一門兄弟，不說客套話。老大曾交待：七弟武藝高強，義薄雲天。我對你我晤麵，盼望已久。今日得償夙願，喜不自勝。還望兄弟同心，以國家為重！”

會說話，是蘇韌天生本事。何況，他每每有備而來。

蘇韌說完，從懷裡掏出個雨花石扳指，雲紋底金紅砂，正是他在南京時挑選的。

他親手給葉琪戴上，尺寸正好。葉琪喜悅：“多謝二哥！”

“嗯，我就猜七弟你手大。軟弓，長箭，快馬，輕刀。禦敵四寶，我聽聞弟弟都有。這扳指是我家鄉雨花石所磨製——不貴重。你若不嫌棄，射箭時可用著玩。我還知你喜歡好箭。開春時，陝甘總督進給宮廷三大筐隴西箭，我特問萬歲討了來。回頭，你替我分給親友來試試。”

葉琪似頗感動。蘇韌低頭見他腰間配著把鐵鋄金刀（8），指刀笑問：“此便是傳說中的‘久安’刀？”

葉琪趕緊解下給蘇韌。蘇韌觀賞片刻，莞爾道：“我聽金五哥說，這寶刀一金一銀。金名‘久安’，銀名‘升平’。二刀同心齊出，難關可解。當年你祖上立下戰功，成祖爺將一對寶刀都賜下。‘久安’在我手，‘升平’可否一並讓我開眼？”

葉琪臉由紅轉青，抿嘴垂頭，重重“唉”了一聲。

蘇韌立刻領會，柔聲安慰：“刀已不在？不礙事。‘久安’是金為正，有此足矣。”

“二哥說的對！世間無圓滿。哥哥請先更衣，我去照拂下九弟他們。”

葉琪離開。蘇韌自用刷子掃帽上塵土，問小飛：“他另一把刀，丟了？”

小飛將乾淨罩衫抖抖，恨聲道：“哪是丟了？給白眼狼騙去了。那人倒好意思……嗬嗬。”

蘇韌何等憬悟，聯想蛛絲馬跡，自己都難以置信。他頓了頓，失笑道：“咦，他送給了林鎮？”

小飛瞪圓眼，實想不通蘇韌怎麼能立刻解謎了。

蘇韌道：“我曾見過林鎮配有把鐵鋄銀刀，酷似葉琪這把。可這次來宣府，尚未見他露出來。”

小飛幫著蘇韌換衣，憤憤說：“咱錦衣衛兄弟不喜林鎮，僅是因人家出風頭闊綽嗎？不是的。我幼時，老見他借光用咱錦衣衛場地，跟著七哥學騎射，弓馬都是七哥的。好多事我長大是聽彆的哥哥們數落的：當日林鎮隻是寄人籬下，他從兄隻在當個窮京官，能給他吃飯穿衣不賴了。寒磣的林鎮在馬場外遭潑皮欺負，是七哥攔下的。七哥大方又仗義，京中有名。林鎮會巴結，騙七哥做了好朋友，占了許多便宜。連天下名刀‘升平’——七哥都給他當生日禮。他說以後一定會報答七哥，卻轉身投了蔡揚府。再後來，七哥離京回北邊，他鐵了心當蔡家狗，兩人便割席斷交了。七哥大約沒問他討還寶刀，這種人——討也討不回來。他如今有的是金銀，還要那把刀為甚麼？侮辱七哥傻？顯擺他能耐？嗬，真是個天生的蔡黨：橫豎沒有心！”

蘇韌聽後想：無心之人，無情無疚，不在乎一切。如林鎮真寒酸過，之後愛錢愛擺譜，怎能說他沒心？人心善變，豈能永遠誌同道合？彆說少年人心性轉得快。便是童年的生死友誼，可能都會成了嫌隙。彼此間恩怨，外人往往隻知一，不知二，哪能道清楚？小飛見識少，才如此不平。

少年熱血，彆人說是不聽的。非要經曆，才能蛻變。蘇韌因娘子愛惜小飛，對這少年真上了心。

蘇韌來意機密，不欲驚動府民。因此他與兄弟們相約好，換得也隻是忠靖冠，並窄袖直身。

眾人再出葉府，已是日落。金烏西墜，暮鼓陣陣，街旁有不少邊民在賣貨。

晚霞罩長街，蘇韌正盤算著，卻聽隊伍頭上一陣爭吵。原來雷風光顧看城景，一不留神馬走偏了，踩壞個擺地攤的民婦的貨。那婦女一身胡服，火氣極大，拉著雷風衣衫，用瓦剌話大叫。雷風不懂番語，覺得此女蠻橫，也大為光火。蘇韌倒是聽清，她說得不過是：“賠錢，賠錢！”

他問葉琪：“瓦剌人可在宣府做買賣？”

葉琪說：“他們是幾十年前被俘獲的我朝人後代。瓦剌人欺壓他們，他們不堪淩辱，投向我境。廖製台來後專設官員管轄安撫，號稱‘新民’。他們靠便利在邊境來回運點東西，城內也做些生意。”

蘇韌了然：“既如此，賠錢便是。”

葉琪忙掏錢袋，蘇韌已從袖中拿快銀子遞給民婦，還用瓦剌語說了幾句。

那民婦旋即轉怒為安，還對蘇韌拜了拜。雷風氣道：“她不講理！”

蘇韌撥過馬頭：“咱出來是為了與百姓置氣？世上能用錢解決的事兒，其實都不算大事。‘匹夫一怒，血濺三尺’，你不知道？嗯，那等咱回家，去找書補補。”

雷風不敢多嘴。葉琪忍不住笑。

蘇韌側頭，路邊“清遠樓”的匾額落入眼簾，樓上有位紅麵虯須的老者，正注視著他們。

與蘇韌目光交彙，那老者作了個揖，蘇韌點了點頭。

葉琪告訴蘇韌：“這老人，便是‘新民’領袖，名叫冒海山。”

總督府連著孔廟。官舍宏敞整潔，軍士守衛森嚴。

蘇韌等，正遇著一排馬車離開。換了身錦衣的林鎮，站門檻外目送。

除了第一輛車下了簾子，其餘車上都堆積著裝糧草的麻袋。

蘇韌下馬，看似隨意問：“那是何人？”

林鎮答：“唔，是蔡文獻公的老熟人——一位山西巨賈。”

蘇韌知朝廷邊境糧草，主要靠晉商運送。戰事臨近，這類人出入督府，實屬平常，便沒多話。

既會合林鎮，蘇韌便同出迎的廖嚴幕僚寒暄幾句，一群人同去見總督，沿路古樹夾峙（shi）,丁香繁枝花茂。淡紫色香雪海中，廖總督布衣布鞋，套件淡黃罩甲，正查看件桶型的物事。

見了他們，廖嚴理了理長髯，道：“你們來得正好！這‘百虎齊奔箭’，一次能發射百矢。祖宗武備機鋒，不可小覷！”

蘇韌等人均是晚輩，要行大禮。廖嚴止道：“不用！怎麼著，一路騎馬，你們小年青膝蓋不疼？嘉墨瘦了，你那差事繁重，朝廷就不該再派你來這邊，哪有把人往過勞死裡用的。小林倒胖了，老在皇宮當人樣子，髀（bi）裡肉生，何日能建功呢？”

蘇韌微笑而已。林鎮捏了自己一把：“製台大人若用得著下官，下官不回京長膘也罷。”

廖嚴擺手：“你在京呆慣了。北邊風吹日曬，水土不服。且此地軍事繁冗，北狄蠢動，若你們要熟悉起來，不止一年半載！你們拱衛京畿的，現看富貴清閒，保不準有一天才是關鍵。”

廖嚴熱情，一一接見眾人。特彆是對小飛，他關懷殷切，除了問賽馬，還叮囑小飛，在自家少兒武堂裡教習，不可過嚴。

總督府為東道，設宴為大家接風洗塵。席上葡萄美酒，鹿舌鹿尾，菜品並不多，卻極美味。

有位廖氏麾下的參軍，款待殷勤，建議大家猜謎助興。

按座位分四人一組，多猜對那組，可得總督錦囊，內有指示預藏獎品，可上城中探取。

蘇韌小飛，葉琪端長寧，正成一組。

小飛咬葉琪耳朵道：“這可是咱老大長項了。”葉琪哈哈，似誌在必得。

參軍揭開第一謎：“打一物：方圓大小隨人，腹裡文章儒雅。有時滿麵紅妝，常在風前月下。”

蘇韌在頭兩句，已猜著了。但他並不開口，隻聽人搶道：“印章！”

原來是坐對麵的林鎮。林鎮掃眼蘇韌這邊，自飲半杯：“諸位，承讓了。”

第二個謎：“打一物。上不在天，下不在田。心中藏之，玄之又玄。”

眾人沉吟，沉默的端長寧忽吐出“蜘蛛”二字。他猜對了。端長寧唇角微敲，依然緘默。

接著，葉琪與小飛，都卯足了勁搶答。蘇韌樂得陪襯彆人，一個沒猜。廖嚴去更衣，眾人更鬨得沸反盈天。酒酣耳熱之即，小童來請蘇韌。蘇韌料定有這步，按了按正絞儘腦汁的小飛的肩膀，悄悄離席。

燈影幢幢，廖嚴端坐，聚精會神研究麵前一張地圖。地圖一角，壓著隻雨花石的石蟬。

蘇韌進來，廖嚴才長出口氣：“看來，打一仗是難以避免。當年蔡文獻公問一群學生，最愛哪句唐詩，我說我喜歡李長吉（9）那句‘男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州。’蔡文獻公說：我們與瓦剌，應儘量拖著不戰。一旦開戰，必須速戰。朝廷看似富強，實則內憂外患，不宜久與外敵周旋。這次我回北邊前，去見蔡閣老。他意思是一定要先除外患。萬歲本是主張觀望延遲，現不知道是如何下了決心。隻是王弟比國師力量薄弱，打起來略費工夫。且萬歲以為他易於控製，然肥肉人人垂涎，我朝能否控製好，實在不好說。為子死孝，為臣死忠，死又何妨？準備永遠是足不了的，該是傾我所有的時候了。”

蘇韌道：“老師顧慮我略知一二。但瓦剌能在首都興風作浪，是極危險之事，因此聖上震怒。”

廖嚴睇視蘇韌。小童出去，關緊了門。

廖嚴讓蘇韌近身，焦灼道：“近期萬歲禦筆，字跡常有狂亂。你看萬歲的龍體，是不是……”

蘇韌壯膽道：“萬歲常年修仙，日前確有喜怒無常時。老師，近期帝京有種傳聞：說《青華仙冊》早在萬歲手邊。但學生認為：即便傳聞屬實，那本書真假——很難說啊。”

自從譚香與蘇韌講了那秘密。蘇韌常有不安時。同廖嚴說的幾句話，已是他敢試探的極致了。

廖嚴訝然，手掌撫摸過地圖上的山川州府，傷感道：“如真有此，也是天命國運。我們能做的，隻有竭心儘力，早日了結北邊戰事。萬歲淵博睿智之人，怎可信修仙之詭話？‘誰是任公子，雲中騎碧驢？劉徹茂陵多滯骨，嬴政梓棺費鮑魚’，彆有用心佞上欺君之徒，理應碎屍萬段，不得超生。我離得遠，先不能生嫌疑。此事我記帳，一旦戰事結束，我回京定要調理此節，在禦前死諫。”

蘇韌埋頭稱是，然後才問：“之前朝廷密信先至，我要麵見阿勒泰。王弟國師兩方，都曾派人來聯絡過總督府，應都有斥候在城中。方才學生在幕僚中，單不見萬周兄。難道老師已派萬兄前去安排會麵事宜？我等行蹤已露，儘快見到王子，才可免去枝節。”

廖嚴起身：“我讚同。此事除了我，萬周，葉琪，府中實無第四人知內情。你來，我告訴你……”

蘇韌回廳堂時，猜謎已見分曉。小飛眉飛色舞，對蘇韌道：“大人，贏了！咱們一起去拿獎！”

蘇韌等人出了總督府，打開錦囊，裡麵字條是廖嚴書寫：“獎在鎮朔樓頂。取獎隻可二人。”

此時月明星稀，鎮朔樓矗立在大道儘頭。四人談笑間，騎馬相逐，趕到樓下。

蘇韌對葉琪道：“七弟是地頭蛇，你陪我上樓。長寧，小飛，委屈你們在樓下相侯。”

葉琪舉著火把，不含糊道：“自然奉陪!”

到了樓內，蘇韌彆有深意盯了葉琪一眼。葉琪覷視蘇韌，似心領神會，先踏上樓梯。

蘇韌爬樓到中間，親熱說：“七弟，我可知道了。”

葉琪哈哈：“好吧，我先看過謎題。然天地良心，我隻猜了仨。知不知道的—是該咱們兄弟勝。”

二人笑著一齊登上最高層樓。朔風吹動，風鈴聲響。木龕裡邊，有蛇信般火焰，隨風飄忽。

已有客商裝束的人，倚坐木欄。左右兩個大漢，護法般擋著門洞。

一個長手長腳的人，從帷幕邊，走出道：“王子殿下，這便是我朝欽差特使：蘇韌蘇大人。”

蘇韌認得說話的，是萬周。

他再看木欄邊。那客商脫下胡帽，露出寬大金麵，細小眼睛，正是瓦剌王弟——阿勒泰本人。

（本章完畢。今天更新2萬字，莫漏前章節“聖策，在一念之間”。）

元旦後，因為我有個人及家事的原因，寫作停滯。也就沒有能按照預期正常更新，

目前，我的身體已經複原，事情差不多也解決好了。今天去了寺廟，所見花團錦簇，晴空萬裡。

各位老讀者老朋友，請不要掛念。正月十五前，我會恢複更新，並說明詳細情況的。

願你們春節快樂，龍年大吉！好事多磨，本文雖然沒有能順利在春節時完結，但春天將至，也不會很遠的。