天上風雲突變，與民間隔著太遠，等閒百姓一時是嗅不出味來的。但朝廷與瓦剌劍拔弩張，各地漸漸有了風聲動靜。寶翔讀過報，聽見了風雨，可他困在個鎮子上，除了消磨日子，彆無他法。

暮春時節，平陽府連日下雨，寶翔等連門都出不得。這一日又是蕭蕭疏雨，捎帶來清寒側側。

廂房漏了水，寶翔親隨本乾過點泥瓦匠活兒，正使勁修繕。陳妃在寢室內，自拿針線縫補帳子。她嫌棄冰兒針腳不細密，趕走了她。正好二娃做不出生意，尋了冰兒在灶間聊天。二娃帶著隔壁龐大娘的孤鰥兄弟龐二老處借來的胡琴，吱呀吱呀試拉曲調，和著雨聲及盈盈笑語，頗為纏綿。

寶翔坐在個圈椅裡，手拿棋子，瞧眼坐對麵的季東。季東品著鹹筍芝麻泡茶，倒毫無催促之意。

話說前些天，寶翔終於找來季東初次對局。從前在杭州時，幫閒們都誇寶翔：將來至少可以成半個“棋聖”的。寶翔雖不至於全信，但從南到北，他與人交手贏多了，令他對棋藝頗為自得。

因此，他不僅是與季東下棋，還讓家人及二娃龐大娘等鄰居前來觀戰助威。

誰知，不過小半時辰，季東沒說一句話，也沒得到誰助威，殺了寶翔個措手不及，丟盔卸甲。

末了，季東無聲一“將”，站起來，躬身叉手道：“爺大人大量。恕小的多有得罪。”

寶翔紫漲臉，盯著楚河漢界，回不過神。

龐二老這街坊裡出名的半傻子，還問陳妃：“白爺到底會不會下這種棋？”

陳妃尷尬道：“原是會的，隻是——手生。”

親隨趕緊把鄰居送走。二娃忙拉上小雲冰兒外頭逛逛。

陳妃進屋前，低聲安慰句：“相公，勝敗乃兵家常事。”

寶翔“哈哈”出氣，凝注季東的臉，心說：你小子出手忒重了！這麼多人看著，好歹送點麵子啊。

他自己找補道：“季裡長，哈哈，是我大意。這幾年忙，我把棋路荒疏了，沒成想你憋著股勁兒呢。一回生，二回熟，以後煩你有空陪我再切磋切磋。”

季東平聲靜氣，答：“好說。小的聽爺吩咐便是。”

所以，近來寶翔和上癮似的，天天非拉著季裡長對弈。

其實外人不知，寶翔至今連一盤都沒贏過。季東習以為常，並不見驕傲嘲弄之色。

方才，季東建議寶翔“休戰言和”，暗示這局不妙，可是寶翔偏不肯。

季東無可無不可，繼續奉陪他慢煎熬。寶翔臉上，春夏秋冬全曆遍了，而季東一如既往沉靜。

小雲昨天和冰兒拌嘴，二娃來勸幾句，他卻說那倆合夥欺負他。此刻，他卷縮在桌角的藤坐墩上，本該履行小廝端茶遞水的差使。可他倒好，邊翻著經陳妃審閱過的一冊《人鏡陽秋》（1），邊嘎嘎咀嚼著白糖薄脆。全沒留心到主人的茶杯早空了，客人一杯茶也快見底。

冰兒探頭，隔小院喚他：“雲哥兒好人，請來唱個曲！二哥哥沒福，尚未聽過你開金嗓。”

二娃跟著道軟話：“好兄弟，我死活拉著不得勁，煩勞大駕來幫我校校音？”

雲兒白他們：“我是歌郎嘛？生來給您二位取樂的唄？”

冰兒不罷休，繼續大呼小叫。寶翔不耐煩，被呱噪得更找不出招數，對小雲說：“好男不跟女鬥！她這麼央及你，等於賠不是。大夥在山西聚一起是緣分。你去唱個曲又怎的，隻算為我唱吧！”

小雲聽了，才放下書，懶懶起來道：“爺發話，我唱便是。哪個曲兒啊？”

寶翔掌風趕個蒼蠅，說：“就‘山坡羊’（2）那個吧。”

過了片刻，二娃的胡琴變了調，小雲的歌喉雖不算裂石穿雲，但比得黃鶯出穀。

“青山相待，白雲相愛。夢不到紫羅袍共黃金帶。

一茅齋，野花開。管甚誰家興廢誰家敗，陋巷簞（dan）瓢亦樂哉。

貧，其不改；達，誌不改。”

冰兒二娃喝彩不迭，寶翔聽得高興，茅塞頓開，趕緊下一手。

季東似早料到他會走這步，迅速還以利害。寶翔笑僵在臉，和霜打茄子差不多蔫。

小雲他們不知聽到了甚麼動靜，一個個冒雨跑門外去了。

寶翔動了氣：“季裡長，你大約以為我這輩子得當你手下敗將了吧？”

季東喝完最後一點茶，側臉看雨說：“小的不敢。白爺您輸棋，在於野路子，且心思尚不定。爺不是有本《適情雅趣》？裡邊古人說了：‘夫弈棋者，要專心，絕慮，靜算；待敵坦然，無喜怒勿懷。’小的學棋多年，曾在臨汾正經拜過大師傅的。彆人是玩兒棋，恕小的較真，不愛陪人玩。但小的一窮鄉僻囊棋簍子，縱然棋盤上勝千萬次，還能擋住哪一位的淩雲誌？”

寶翔好奇：“欸，你去臨汾——是為了看你師傅麼？我怎聽說，你把家眷安頓在那邊？”

季東不言語。

寶翔放下棋，摸摸下巴：“哈哈，輸了便輸了——難道我很在乎麼？季裡長，憑你這麼精悍爽利人，找的婆娘一定頗有姿色吧。嘿嘿，你大方點說說，到底是不是啊？”

陳妃在裡屋，驀然嗆咳。寶翔的親隨，已在廊下洗淨手，進屋提了爐上銅壺，先給季東續水。

這時，季東斂容回答：“小的成不成家的——和爺您本無瓜葛。爺的名聲在外久了。初次見爺，小的曾想：爺真個風流人物。來趟山西，好嘛，娘子親隨孌童美婢，帶了個齊全。可處久了，才知全不是那麼回事。是小的鄙俗——沒看明白爺。爺待人寬說話隨意，小的知悉了，絕不會較真。”

寶翔一愣，沒料到對方能說出這番話。

寶翔的親隨在旁陪笑道：“裡長您老高明，敢情是咱爺知音。爺不好龍陽。且說小雲吧，他爹原是京師城隍廟裡說書的。多年前，他娘親被蔡文獻公底下一個得意人看中要強占。然小夫妻剛烈，雙雙殉情而死。那人非把他倆的獨苗賣到簾子胡同（3）當小唱，放話說：哪個敢贖他，便是和蔡府裡為難。咱爺無意中聽說此事，挺身而出，讓小的趕緊把孤兒救出接回，且不許人欺負他。那時節，孩子才幾歲，丁點兒大。如今雲哥性子嬌氣，忘了前塵事，倒像半個主子。咱家主母沒講錯：都是爺慣的！至於丫鬟，爺從來都是正經。冰兒還不算，府裡出挑的多了。特彆頭幾年有個叫……”

寶翔雖受用，笑罵打斷：“得啦，有完沒完？你打算給我立個牌坊是吧？”

季東貌似湛然，道：“是爺奶奶積德。‘瓦屋簷前水，點點入舊窩’。”

寶翔忽想起：有個自己在意的人，曾說過同樣一句話。他正要開口問，卻聽得一陣大喧嘩。

寶翔要出屋，季東攸的拉他一把：“甭管。”

寶翔猶疑間，聽院中有婦女又哭又叫，並屋頂上哢哢作響，他輕拍開季東手，還是走出去。

隻見一班素未謀麵的官差，氣勢洶洶圍在院中。

龐大娘發髻散了，哭著跪雨中，哀求道：“各位差爺高抬貴手，行行好！求爺們聽個端詳：俺兄弟後生時戰場上回來，家散了人也殘了，時不時瘋瘋顛顛，莫不是能紅白喜事上拉點琴——糊口都不行，他怎會是奸細呢？”

為首的官差冷笑：“哪有奸細承認自己是奸細的？你兄弟就在府裡名冊上。還能出錯？好，他還有胡琴，一並搜出來帶走！保不準是細作交通的物件兒呢。還有你家一並要等著察哩！”

冰兒半跪攙大娘，抬頭驚呼：“老舅！”

二娃箭步道：“龐老爹，當心！”

寶翔順著他們目光看，瞅見那披著滿頭白發的龐二老，急慌慌跳自家屋脊，沒站穩滑倒了。

官差們見勢，張牙舞爪要上去圍捕，紛紛囔囔：“抓細作！不能讓細作跑了！”

龐老爹掙紮爬起來站直了，發狂大叫：“你們上來，俺不活了!”

官差們定住，寶翔對自己的親隨暗使眼色，清清嗓子：“龐二老，你先下來，我幫你說話。”

為首的官差不識得寶翔，嗬斥道：“你算老幾啊？我們奉知府大人的命令，非要抓奸細不可！”

龐二老聽了，先仰天大笑，又扯著脖子嚎哭，臉上不知是淚水還是雨水。

他平日說話常含糊，這時倒清晰了。他一字一句，斷斷續續：“天老爺在上，俺成奸細了？蔡奸臣他生為人上人，坐得黃金屋，說人奸細便是奸細？幾十年前，俺和鄉親們一起上的大同府戰場。上百個後生，除了俺幾乎死絕……全死了！……戰場上血流成河呐，造孽啊……屍首疊著屍首，白日生蛆發臭。那會，姓蔡的跟他爺老子在哪呢？俺媳婦……得了死訊……她那麼瘦小個人兒……大著肚子生不下來，臨死眼都閉不上。俺老娘，活活哭乾淚急死了……俺回家……家裡隻剩棺材……人殘了乾不了活……可臨了，蔡奸臣的老子……號稱為國省錢……說把俺們傷殘老軍的撫恤斷了就斷了……都說他蔡府裡潑天的富貴……他家人怎不省啊？若沒俺姐接濟，俺早和彆人般餓死街頭……能活到今日？老天，你若懲惡揚善，何不給俺們這些人討個公道？”

雨絲綿綿如泣。寶翔歎息，陳妃冷臉佇在門口聽。小雲和冰兒，俱都流淚。

那為首的官差先怔了，再罵道：“好哇，你個老不死刁民奸細，竟敢辱罵朝廷宰相？來人，抓！”

幾個官差剛動，卻被寶翔伸出腳絆了跤，火冒三丈指寶翔道：“你竟包庇奸細，反了不成？”

寶翔哈哈道：“沒有反，看不平！你們不得向前邁半步。回頭去告訴你們上官，唔，平陽知府上是山西巡撫，山西巡撫上是蔡首輔。你們得轉告蔡述，說老子我隻是讓他，並沒有怕他的。”

“你……你是誰啊？”

寶翔抹一把臉上雨，大聲道：“我姓寶名翔，欽封唐王。我知道：蔡述他能隻手遮天！但是我今天，偏不許他伸過這汾河界，更不準他伸到我唐興鎮。山西地麵有多少個關帝廟，就有多少神明英靈替我作證：蔡某人他伸過來幾分，我全看眼裡記心中，將來便問他索討回幾分！”

那班差役在這種裡巷碰見個親王，再聽到這番話，真如白日裡見鬼剛挨了雷劈般，均不敢妄動。

此時，寶翔的親隨已悄然爬上了屋頂，從後靠近了龐二老，想去拉他。

誰知龐二老神智錯亂之下，以為是官差捉拿，在大家驚叫之下，竟縱身往下跳。

寶翔伸手，雙腿打旋，身子往前一挫，隻想接住那老頭。

可他情急之下，站位不對，自料如此重量砸下，恐怕得斷骨。

刹那之間，從屋裡飛出個藤坐墩。那坐墩帶著力，往寶翔腳跟衝去。

寶翔接住龐二老，腳往後跌，因為有那個坐墩頂一步，沒直接摔地上。

寶翔大出口氣，見龐二老已然昏厥。他自己臂膀麻痹，動一動，幸而骨頭沒斷。

二娃他們奔過來，七手八腳把龐二老往冰兒房裡抬。

寶翔轉臉對陳妃道：“娘子，取我的定神藥來。”

陳妃趕緊去屋裡，出門握緊個核桃大的紙包，猶豫說：“冷太醫留給你的……隻剩這麼點了。”

寶翔爽然道：“全給他！”

陳妃旋即挪步廂房。寶翔親隨已下來，翻尋出“滾膏”（4），幫寶翔拉開衣襟，讓他進屋裡上藥。

寶翔瞥了眼屋裡季東，問：“這事兒，你原知道？”

季東在背光處，輕聲說：“本來沒有那麼多細作。何況晉南，奸細窩這兒吃乾飯麼？然而，蔡相有令：每府都有名額，以此考績官員之忠誠。當官的不犧牲些孤老病殘，難道還得抓家有老小的青壯年去交差？小的鬥膽，有句不中聽話：白爺您蝸居此地，形同流放，理應丟車保帥，明哲保身。怎可因為個卒子都不算的貧民，而公然與首輔抗衡？”

寶翔急道：“因為按規矩：龐二已不是卒，而是個老百姓。這種醃臢（a za）事……非得交差不可？你大約也走過江湖，還認為我魯莽，而他們是理所當然？”

“白爺，各人隻認各人的規矩。江湖上的對錯，不如強弱分明。”

“不對！”寶翔拍了下桌子，他的親隨跟著抽搐了下。

“怎不對？”

寶翔拉下纏腰濕衣服，道：“江湖固然是個圈。但江湖人，若沒有情，也要講義。情不能動義不能感之輩，須得敬天。頭上三尺有神明！入了這江湖，各人雖際遇不同，人人都可以是卒子。”

季東聽了，默然搖頭，拱手退出。

親隨打赤膊，用力揉搓藥膏，往下一摁：“爺彆顧著氣，還記得疼不？”

寶翔方覺得好痛。他扭著劍眉，嘶嘶齜牙，發現親隨正端詳自己，辛苦憋著笑。

寶翔便繃不住臉，先無奈笑了。

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蘇韌一行，從帝京出發，一路跋山涉水，數日後，終於近了薊遼總督府（5）所在的宣府城。

蘇韌此來，身負要務，隻帶一班錦衣衛兄弟。除了新任百戶譚飛，官複原職的千戶雷風，還有一位是北海幫“老九”——官居錦衣衛指揮僉事的，名叫端長寧。此人乃景陽宮淑妃端氏侄子，精於棍棒，曾在地安門擂台上大展身手過。端長寧狀貌纖頎，惜字如金。凡遇險要，他都會率先帶手下過去勘探。若有雨天行路，他總在前麵騎馬保護，讓小飛跟隨蘇韌馬後。每過雄關山口，他均不忘拿出地圖對照，再據變化標注一二。

蘇韌頭一回出關，向來留心風物地理。他隻要詢問端長寧，對方有問必答，不厭其詳。

蘇韌暗喜端長寧謹厚。他揣度：以皇帝君心難測，端長寧姑母穩居妃位，想必亦有家風之故。

除了這些“自己人”，還有位皇帝臨時指派的從官。不是旁人，正是在賽馬會上惜敗的宣威將軍林鎮。皇帝說：讓林鎮一起曆練。可錦衣衛上下似對林鎮抱有成見。端長寧本是個無話的，小飛差著輩，雷風粗人爽語，都與林鎮周旋不了。唯有蘇韌，雖心中防備林鎮，但不願過分冷落了他，時不時同他聊上幾句。林鎮到關外，依然華服靚飾，在驛站隻吃得慣小灶，衣帽隔日必要換一套潔淨的。其餘眾人從蘇韌打頭，均著簡素獵裝，成日風塵仆仆。以林鎮之做派，自然是與大家格格不入。他自己也顯得落落寡合，老和他的隨從拖在大隊人馬的末尾。

蘇韌出帝京，每日都會筆錄沿途行跡，以備回去供聖上禦覽。

此刻，眾人駐馬暫歇。蘇韌舉目遠望宣府，隻見群山綿亙，晴翠擁城。

他請教並騎的端長寧：“端僉事，城裡那座高樓有名字嗎？”

“大人，此樓是成祖爺時初建廖製台重修過的，名叫‘鎮朔樓’。是取克製北虜之意。”

蘇韌在私下已稱端長寧“九弟”，對方則喊他“二哥”。可林鎮跟前，大夥心照不宣，都有所掩飾。

小飛舉鞭道：“看，城樓有軍士搖動旗幟！”

雷風大馬金刀，踞在塊石頭上：“欸，有隊人馬出城了。嘖嘖，會不會是葉老哥呀？”

林鎮正由隨從伺候洗臉。他神色忽陰，背向城門。

小飛翹首半晌，喜道：“我看是他！……哥！哥哥，我來啦！”