蘇韌的心懸空著，直跑到紫幕前邊。他顫聲呼喚：“蘇密？”

他一伸手，灰燼燙到手心。紫幕中間的位置，空空如也。

蘇韌喘息四顧，哪裡有蔡述和蘇密的身影？

他揪住個衣服焦黑，半匍匐在簾幕旁shen吟的官員，問：“那小孩子呢？”

官員上氣不接下氣，伸手道：“蔡…… 蔡……蔡……”

這時，場上傳來“哐”的一聲。觀眾騷動，小飛高喊道：“大人？”

蘇韌迅速下行，隻見“刺客”直挺挺躺在地上，胸前均是紫黑血跡。

林鎮俯身摸那人脖子，對蘇韌喊道：“他已死了。”

蘇韌倒吸口冷氣，心想此人必是預服毒藥。幕後之人，擺明了要叫他們死無對證。

他吩咐道：“江齊，將人送去衙門驗屍！各位莫慌，先安撫百姓們有序離開。”

因為出了凶事，賽馬會原定的慶祝儀式取消了。虧得蘇韌事先對散場做了多方預備，官民們才得以安全撤離。蘇韌知道：在眾人心中，除了激烈的賽馬，更存下了對行刺的驚懼。

天子腳下，這轟動一時的事，自然要有個交待，連皇帝都搪塞不了。

蘇韌經曆驚濤駭浪。譚香那邊，本以為是個尋常的日子。她先請葛大娘去打盹，自己拿著大娘未做完針線做。近晌午時分，寶寶醒了，嚷嚷叫餓。

他撓著頭皮：“香媽在這？我夢著賽馬了，可跑來跑去的老沒結果。”

譚香含笑抓起寶寶指頭，看指甲尚短，說：“男人家比賽哪有勝負？這裡勝那裡就輸。彆抓！”

她讓宮女端了小米湯來，哄著寶寶喝了。蔡甜不挑剔，跟著喝小米湯。寶寶喝完了，蔡甜坐在床沿，陪著寶寶說小話。孩童間聊天，常有奇思妙想。

譚香聽著頗覺可愛，卻有宮女來傳話，說“小柳公公”在東宮門前等候她。

譚香忙出宮，與柳夏一前一後走了一路，眼看到了瓊華島，望見白塔了。

見左右無人，她才問：“柳兄弟，萬歲找我問太子的病情？”

柳夏折腰說：“太子病了？嫂子呀，要是太子病輕，你可彆提。你知道嗎：今兒在賽馬場，發生了爆炸行刺。萬歲為此不高興，至今尚沒找到蔡述和你家蘇密。萬歲覺得蹊蹺，非要找你問一問。”

譚香身子發軟，頓覺口乾：“啊？蘇密不見了……？哎呀……我的寶寶……多大的爆……炸啊？”

柳夏扶她：“你先彆急，聽說是石雷——不能把人炸沒了。呸，我在說啥呢？梅副總管揣測：應是蔡述和蘇密先離場去哪裡了……萬歲震怒——是為有人敢在皇城裡挑釁，不是因你們有錯。”

譚香回神，氣道：“是我錯！不該讓孩子跟了他去……現找不到人，我正要問萬歲哩。”

他們倆在宮門前攀扯。小梅子出來，斜靠在漢白玉欄杆上招呼：“呦，何事不好進來說啊？小柳，蘇娘子總算是我姐。見了乾姑媽——你小子也沒個禮數？姐姐你來，弟弟知道得清楚。”

譚香匆匆過去，扭著脖子：“蘇密呢？”

小梅子壓低聲笑道：“你兒子跟著蔡閣老，能有事兒？姐，你……厲害啊……”

譚香看小梅子吞吞吐吐的模樣，恨不得捶他。

她正上火，叉腰說：“我怎厲害了？我的事兒，你管得著嗎？帶我見萬歲去。”

“不敢不敢，我真管不著啊。萬歲在裡頭‘散功’，你且跟我來。”

譚香不知何為“散功”，跟小梅子往偏殿內走。這所偏殿內外，環植菘韭蔥薺，遍種櫻桃橘榴。茅舍頂棚沿階而搭，負山望水，村趣十足。可惜譚香心念蘇密，走得大汗淋漓，入眼卻未留心。

他倆到了間小屋，裡頭有台織布機，隻有紡錘沒有線。左右兩壁，各有一扇窄小木門。

小梅子示意譚香坐板凳上。二人等候許久，不見動靜，小梅子說：“我去請示。你還等這兒。”

譚香忽憋紅了臉：“我……何處可以淨手？”

小梅子人已出去，快步道：“早說呀。你開那扇打得開的門，裡頭可方便。”

譚香還想問哪扇才是打得開的呢？可小梅子沒影了。她想那不如自己開開看。

她隨手開左邊門，沒立刻打開。可譚香女承父業，算半個老木匠。她心下使勁，手上一滑，木門機關都不算回事。門裡麵是青玉台階的通道。譚香朝上爬了好久，都沒找到個“恭桶”。再走幾步，她聽到淙淙之音，心中一喜，以為是廁所。

誰知她掀起裙擺，卻跨入一座剔透的水晶亭中。亭子鋪滿五彩碎石子，細看乃是一個“道”字。

亭壁四周注水，有魚在其間遊曳。隻隻銀盆，吊掛在亭簷，蘭花葳蕤，芬芳沁人。

亭子中央，有個綠汪汪的翡翠圓幾。上麵是一冊青色緙絲封麵的書。

譚香自從識字，頗有到處認字之熱心。因此她走上一步，俯身辨認。

此刻清風過亭，書扉頁被吹動，展露出清妙至極的書法。筆勢之美，連譚香這外行都看入迷。

“青，華，仙，冊”她邊認邊讀，忽記起此書來由，忍不住大驚失色，身子顫抖。

她再往下看，縱寫一行，乃是“萬壽三旬大慶 臣 蔡揚 恭進”。

看到蔡揚名字，她驀然想起“珍珠叔叔”，還有她心門深處那個圓月之夜，打了個寒戰。

譚香心慌意亂……原來，《青花仙冊》真的就在皇帝身邊，而且還就是那蔡揚所獻！……任是她這樣的人，都覺察到一股莫名的危險。她趕緊轉身，一氣狂奔，拉開門關好，再推開旁邊的那扇門躲進去。她呼吸尚未平複，便聽小梅子的聲音：“姐姐？萬歲傳你。”

譚香方覺得自己憋狠了，擦了冷汗，道：“我還沒好。”

小梅子詫異：“沒好？那……行吧。”

過了會兒，譚香故意腆著臉出來：“委屈弟弟你久等了。”

小梅子還是頭次聽她回報“弟弟”稱呼，笑歎：“沒事兒。我那老婆也常讓我等著。”

他湊近譚香：“哎呦，姐你方才上胭脂了？彆說，還真顯氣色！能不能告訴我哪家買的？”

譚香心想：自己一定臉紅，虧得這人想偏了。宮中瞬息萬變，能多個人接應，還是有用。

她眯起杏眼：“嗯，想孝敬你老婆了唄？又不值甚麼，我下回讓丫頭送一打到你家去。”

小梅子意外，阿諛道：“那敢情好，真是我的好姐姐呐！”

譚香閉眼，想小飛才像是親弟弟，可自己偏讓這位沾上了。人，要遂本心而活著，真不易！

她不緊不慢跟著小梅子出了偏殿，有一條坡道，往半山白塔去的。虧得譚香大腳，走來不吃力。倒是小梅子，吸了好幾口大氣。他倆登上白塔，迎麵看見皇帝披著鶴氅，踩著木屐，佇立窗前。

小梅子退了出去，譚香先給皇帝叩頭，再瞻仰聖顏。

皇帝臉色紅潤異常，額頭光亮，似絲毫不為春寒所侵。

她想起那本《青華仙冊》，心頭大震，趕緊眼觀鼻，繃起臉，生怕流露出來。

皇帝在窗口踱步：“譚香，近來還做木工嗎？”

“回萬歲，沒做，隻收個弟弟。阿墨如今忙，他照顧不到的——妾身得照顧。”

“嗯，弟弟——是今兒賽馬勝出的譚飛？”

譚香“咦”了一聲，問：“他贏了？妾身都不知道呢。說到底，還是萬歲賜的寶馬好！”

皇帝溫言：“賜馬是恩德。賽馬勝是功夫。譚飛如今在錦衣衛是何頭銜？”

“他才十幾歲，沒個好出身。隻是個跑腿的，哪能有好職位？”

皇帝點頭道：“他未及弱冠，能領先群雄，看來是把好手。朕先封他為錦衣衛百戶，因今日有人行凶，想必來不及頒獎，小孩子不免遺憾。朕特為再補賜他一套飛魚服。”

譚香趕緊叩頭：“謝萬歲聖恩！萬歲……我家蘇密還沒找到嗎？”

皇帝笑笑：“蘇密與蔡述一起，想必無恙。隻是怎會讓敘之領著他呢，名不正言不順的。”

譚香本想說寶寶的病情，但臨了隻說：“是妾身忙不過來，隻好留在東宮，孩子實在想去。正好蔡述來，順便帶了他去的。”

皇帝又一笑：“喔？敘之居然是個‘順便‘之人。好吧，你告訴朕，近來蘇韌與蔡述二人，可有不尋常的事發生？”

譚香覺得這問奇怪，她想了想，肅然答道：“蔡述？妾身是真不知道，平時都見不到麵。蘇韌總早出晚歸的。他這人看著敞亮，實則不肯叫苦叫累的。妾身也並不知道他有何不尋常的事。”

皇帝忽指窗外：“你且來看，那是誰啊？”

譚香不敢隨便靠近皇帝。但皇帝招手，她隻得過去，皇帝便將窗前位置讓給她。

原來，這座白塔內可以望見太液池。春日水麵明瑟，千百圓荷新綠初露。

波光粼粼中，禦苑景物曠遠。有一葉輕舟劃過，圈圈漣漪，烘托出船頭的青年與童子。

譚香隔老遠，一眼認出——那是蔡述蘇密。她沒想到：二人非但逃過一劫，而且還能愜意泛舟。

皇帝說：“可以放心了？”

譚香脫口而出：“是。多謝萬歲。”

她眺望著，有內侍們攙扶二人下船。她心裡浮出些道不明的隱憂。

譚香暗中思量，許是今天發生太多事，還有那本傳說中的《青華仙冊》……蔡揚已死，而蔡述是活生生的，如何才能讓皇帝知道真相？……對她，實在太難了……要等蘇韌商量，隻要有他，她便不怕。

蘇密指著岸邊一塊石碑，不知在問蔡述什麼，蔡述蹲身下來，像正為蘇密解讀。

皇帝在譚香身邊，也遠遠看著。他嘴角噙笑，似頗有興致，終究沒再多說話。

過不多久，蔡述與蘇密，被小梅子領了進來。譚香看得分明：蔡述淡然若素，蘇密毫發無傷。

蘇密在禦前倒規矩，他跟著蔡述行跪拜之禮，學得有模有樣，容止端重。

皇帝道聲平身。蔡述垂眼侍立，蘇密畢竟童稚，在蔡述背後對譚香踮腳笑。

皇帝擊掌，對蔡述道：“雖說是死裡逃生，卻不見你有喜慍之色。你這爐火比爾父差不離了。”

蔡述欠身：“萬歲，臣比不得家父，要暗殺臣的人多了。臣不能總大驚小怪，失了朝儀體麵。”

皇帝打量蘇密：“娃娃，你娘白擔心你。如何未看完賽馬？”

蘇密坦然道：“回萬歲話：臣知道勝負才跟著蔡叔叔走的。賽馬是臣小舅舅勝了，臣回家還要問小舅舅討好處呢！可後邊那些大人儀式——臣一直覺得好生無聊。臣才央及蔡叔叔帶臣去了白雲觀看神仙師祖像，後來我們去北海泛舟。蔡叔叔教我說：‘天之道，如水之逝，觀水可以明道。’臣雖年紀小，也知這些個事遠比競技場上勝負更重。”

譚香驚訝小小的蘇密居然能投君所好，說出這些。男孩兒一雙清明眼望著皇帝，腮邊猶帶笑渦。

皇帝撫摸長須：“看來你有個好爹，善於教導你進退。你知道，你為什麼名‘密’麼？”

譚香本想說：名字是我喜歡的。和姐姐湊成甜蜜一對兒。但附近大和尚圓然說蜜字不正，按照玄學才給他取了“密”字，說是大吉大利，將來榮貴顯達。當時俺們夫婦勉強糊口，隻圖吉利，還沒敢往“榮貴”上指望……

蘇密搖頭。蔡述在旁插嘴：“恐怕是希望這孩子‘縝密’的緣故。”

皇帝彎腰問：“你有字了沒有？”

蘇密再搖頭。皇帝說：“那朕賜你個字。‘嚴之’，嚴密的嚴，敘之的之，你喜不喜歡？”

蘇密先看譚香，再瞅一眼蔡述，跪下說：“多謝萬歲！字是萬歲賜臣的，臣永遠感恩。臣會記得效忠聖上，做有用之材。”

譚香暗歎：蘇密平時懶散，吹毛求疵，眼看沒大多長進。臨場發揮竟如此之佳。難道有其父必有其子？

皇帝擺手：“且不談忠君愛國那麼遠。小孩子要孝順父母，乃是人間大事。”

譚香連忙稱“是”，牽著蘇密，又要給皇帝叩頭。

皇帝止道：“免了。”他停了停，親自彎腰撿起了地上一個布偶，對光察看。

譚香一瞧，正是早上蘇甜送給蘇密的那匹布馬。

這時，她發現始終保持著安靜的蔡述，眼尾一翹，也看向那匹布馬。

“這是你的馬？誰給你的？”皇帝和顏悅色問蘇密。

“回萬歲，是臣姐姐做的。她會做各種玩偶，現今她在蔡叔叔家當女兒，已改姓蔡了。”

皇帝瞅一眼蔡述。蔡述恭敬說：“她是臣養女。”

皇帝越加藹然，問蘇密：“這布偶上的馬鞍花紋，也是你姐姐刻的？”

譚香抬頭，那馬鞍是塊舊皮子，毫不出色。

蘇密回道：“臣的爹學瓦剌語，有一本厚書。臣因看不懂，在家老把這書扯下來折紙玩兒，也帶去姐姐那過。姐姐說，這皮子是混在書頁裡邊落在她那，所以她縫上去了。”

皇帝轉臉，沉聲問譚香：“你知道嗎？”

譚香直言不諱：“妾身知道這書啊，蘇韌不常看——丟在書架上。當日瓦剌王子阿勒泰因為無禮，被妾身叫人打了一頓。後來大家算是不打不相識，他送了這本書。隻這塊皮子，妾身夫婦都不認識，許是原本夾在其中？萬歲，妾身當家的是精細人。咱若是曉得利害，能讓孩子翻著玩嗎？”

皇帝沉默半晌，將那塊皮子一把扯下，遞給蔡述。