蔡述用骨節分明的手指翻弄皮革，青琉璃色的眸光似動非動，仿佛在細細玩味。

“你認得此為何物？”皇帝麵無表情。

蔡述俯身：“臣見過瓦剌的密報，廖嚴也有書信與臣。此物與他們畫中的某物相似。沒成想居然藏在我朝官員的家中，變成了孩子玩物。萬歲，臣敢擔保：譚香蘇密本性真純，都說得不是假話。至於蘇韌……為何能有此，該當麵問清他。當今瓦剌大亂，威脅我朝，正是朝廷用人之際。蘇韌辦事勤勉，多有膽識。望萬歲能辯得清濁，人儘其才。”

皇帝嗬嗬：“你倒怕朕委屈了他？”

蔡述從容說：“萬歲聖明，絕無臣等置喙（hui）之可能。外患當前，朝官不論政見，理應凝聚一心。今日若臣沒有帶孩子早走，臣都不能再有幸在禦前發駑鈍之見。但若行刺的目標在臣，臣本該避嫌，以利諸位大人公正盤查。”

皇帝對譚香揮手：“你領兒子先跪安吧。朕自會詢問蘇韌，斷不能冤枉他。”

譚香心驚肉跳，隻好領著蘇密出了白塔。她聽到皇帝啞聲問話，蔡述少年氣的嗓音，對答如流。

她下坡，發現道旁滿是鄉野似的荊棘，還有烏鴉躲在叢中啄食。

蘇密問：“爹爹在哪？馬場上我見了他和沈叔叔。娘，真有人要行刺蔡叔叔嗎？可蔡叔叔對我說：隻要跟著他，一直會安全。他是不是騙我？”

譚香咬牙答道：“他胡謅。這城裡，沒人能擔保誰一直平安。隻有你爹——對我們是真的好。”

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午後，蘇韌從仵作房出來，步履沉重。錦衣衛獲得賽馬勝利的片刻喜悅，早被突來疑雲衝淡了。

沈凝本堅持陪著來看驗屍，但驗了半程，他要嘔吐，蘇韌把他先勸回府了。

為穩妥起見，蘇韌讓仵作們當場寫下筆錄，還讓在場的刑部及順天府官員蓋章簽字。

他早悟過來：當時情急，不及細想。賽後，蘇密應恰跟著心中不悅的蔡述提前離場了。

是巧合？或者，不是巧合？在衙門外再遇到柳夏，蘇韌並不意外。他預料皇帝要垂詢此案。

柳夏告訴蘇韌：皇帝先召見譚香，又見過蘇密，傳旨母子離開，隻留下了蔡述。

蘇韌“嗯”了聲，拍小飛肩說：“你也累了，回去見你五哥。我且跟著柳內侍去麵聖。”

小飛似不甘心：“大人，蔡派一定會借此事興風作浪，絕不會善罷甘休。”

蘇韌抿嘴：“阿弟年少，須知我此刻是去見萬歲。萬歲在，縱有風有浪，也是皇帝爺許他的。”

他尚有未能說出來的話。可憂思滿腹，他寧願留給自己揣摩，絕不想讓底下人先忐忑。

蘇韌上了馬車，拉開一絲車簾問柳夏：“範公公在裡頭麼？”

柳夏蘭花指蜷縮遮嘴說：“沒呢，老夫人難熬，萬歲教他守著家去。梅乾爹在。他是個占著位混日子的。萬歲今天散功後頗覺燥熱，裡頭人都不敢出氣兒。若範公公在，定會去請太醫。可我那死乾爹向來多一事不如少一事，頂個pi 用？”

蘇韌聽了，更提醒自己多加小心。

他近來常麵聖，多在禦書房和木工堂。可今天，他被小梅子帶到了瓊華島旁的一座石舫。

日光變得稀薄。從石舫口，可見蒼穹無極，白塔的影子藏在鬆樹蔭裡，黯然飄渺，遙不可及。

蘇韌鄭重叩拜。皇帝宛然一笑：“你來啦？”

蘇韌跪直，四邊有風灌入。皇帝則背著手，反複在舫內疾走，領口敞開，龍顏潮紅，好像封罩了層黃蠟。石舫內石桌，留有一青花壺，兩隻鬥彩雞缸杯。

此情此景，蘇韌頓覺詭譎：“萬歲隆恩，請恕臣不察疏忽之罪。行刺之人雖被抓住，但他當場自絕了。臣等驗屍之後，發現此人應長期生活在關外，慣於習武。他的肩膀上還刺有雷電的圖案。臣帶來了各位大人簽字的驗屍筆錄。”

皇帝伸手，指尖與蘇韌接觸，燙得驚人。他掃了遍，目光炯炯說：“唔。看來確是個瓦剌人。瓦剌的王族，多用火焰紋圖案。而祭祀神官，多喜雷電標記。你該知道吧？”

蘇韌垂目：“臣今兒才聽內行的人說了。之前，臣隻是見過火焰紋。”

“是不是打瓦剌王弟阿勒泰那兒見過的？蘇韌，朕知你藏有瓦剌語手冊。昔日有人保舉過你進鴻臚寺，記得你好像不情願。怎麼後來轉性子了？還是你跟廖嚴入了兵部，打算現學現賣？”

蘇韌斟酌皇帝的話，謹慎回道：“萬歲洞悉一切，臣無可隱瞞。當日臣確實與阿勒泰有一麵之緣。臣知道番邦比不上□□，但為官學政，知己知彼，方能助朝廷立於不敗之地。阿勒泰留下的書，臣是翻閱過，但論臣本心，並無投機取巧，更無見風使舵的意思。”

皇帝忽然將手中的筆錄，朝蘇韌劈麵甩去。

蘇韌愣住，雙臂定了身體，絲毫沒有閃躲。紙張掠到他的眼角，他一陣刺痛，忍不住湧出淚水，好不容易重新睜開眼，貼地哀求道：“萬歲息怒。”

“本心，嗬，爾等哪個不是投機取巧見風使舵之輩？你也不用寬打周遭，當朕是久坐深宮的寡人。你看這是什麼？你兒子都拿到朕眼前來了。”

蘇韌聽到“兒子”二字，心頭猛跳。他記起柳夏說過，蘇密跟他娘離開了，才稍安定。

他抬頭，皇帝手中，果真是楚竹送來而他遍尋不著的那塊皮質的“玄天引”。

蘇韌實在想不明白：此物如何陰差陽錯，被蘇密直接拿到皇帝跟前？

但這時容不得他細思原委。他絞儘腦汁，隻想：哪怕殞身碎骨，斷不能牽連譚香母子。

他爬行在皇帝腳下，再三碰頭：“萬歲恕罪，容臣陳情。”

“回答朕，這是何物？”

“萬歲，此物……大約便是‘玄天引’，相傳是瓦剌王族至寶。臣本是不知道的，所以隻當是普通裝飾品而隨手夾雜書中。瓦剌可汗暴卒後，臣才聽說此物，曾查過兵部密抄。臣私底下懷疑，也曾細找過，想告訴萬歲，又實在怕……沒想到……臣兒子年歲小不懂事，萬歲寬仁，此番饒過他，臣感激涕零，無以為報。此事俱是臣罪過，臣一人全部承擔。”蘇韌說著，磕頭如搗蒜。

皇帝盤旋良久，才問：“再說說看，你是如何得到此物的？”

蘇韌盤算：如果說出楚竹，此事便不是三言兩語可以說清的。他與楚竹，雖有傳聞，本無關係。楚竹由寶翔挑選，沈凝送親，早賜婚去了瓦剌。若被懷疑自己與她私情不斷，譚香再鬨將起來，自己哪裡還有活路？這刻，他對於楚竹那個女人，簡直懷有股恨意。他不明白她為何將此物送來“害”自己。雖他深知皇帝麵前最好不打誑語，可要一直坦誠麵君，也實在難為煞臣子了。

他想明白，橫下心說：“此物，本是阿勒泰夾在書中的。臣當時放了他，略申我朝友好之意，他才留下了書。書中夾此小塊皮革，類似書簽，臣大意了。可能當日他來訪，便存了將此寶留存我朝的意思。隻有如此——才會讓國師一派無從下手。王子來去匆匆，且臣那時位卑不顯，他心存僥幸，不便明言。此次臣從南邊回京，他讓師傅等來尋臣，一來確實有向我朝上書求援之意，二來可能是存了取回此物的心思。隻國師一派先下手為強，將他師傅殺害，線索至此斷裂。若他們知曉臣家有此物，臣及家人難以幸免。臣所言沒半點虛假，可以用臣九泉下的父母起誓。吾皇英明，定能明辨。”

皇帝摸索石凳坐下，緩道：“……你認為今日行刺之人，是否是國師一派？要暗殺滅口，神不知鬼不覺豈不更好？何必在凶手身上留下明顯標記，且d為單何衝著蔡述去呢？”

蘇韌仰麵，皇帝身軀蔚然。他移動膝蓋進言道：“萬歲，以臣愚見，今日行刺之人，是不是國師一派，其實並不重要。萬歲乃有道仙君，人儘皆知。朝堂上唯有首輔蔡述，才是遠邦家喻戶曉的權臣。若殺蔡述，則會動搖我朝，混亂政局。所以，人家動一棋，意欲變全局。蔡閣老無論生死，常理我朝都會追究瓦剌的幕後之人。鷸蚌相爭，我朝隻可選一方，而無法再置身事外。不過，臣雖然見識淺薄，但還是以為：萬歲原來的意見是上策。我朝照舊可將此事糊弄過去，對百姓稱是江南餘孽買凶殺人，暗設多方崗哨，嚴察都城內外，不許再生事。這樣，我朝依然坐山觀虎鬥，時日等得越久，對我們越有利。”

皇帝凝神盯著蘇韌：“你……竟能這麼想。可朝廷中有人卻是主戰的。”

蘇韌心想：莫不是蔡述吧？沈凝崛起後，蔡述陷入僵局。變一變，對蔡述並非壞事。但自己與蔡幾乎已成兩家事了……他澀然輕聲道：“萬歲，臣起自微賤，忍耐慣了。彆人金尊玉貴，自要爭氣。若為此挑釁，大動乾戈，必定賭上國力，於萬歲您保養龍體亦多有煩擾。國，不可一日無君父。太子幼小，尚難堪重任。”

皇帝不置可否，神色疲乏，似陷入沉思。

蘇韌乘機又說：“萬歲請想：滿朝文武中，至少有一個人，並不是見風使舵投機取巧之輩。他衷心耿耿，如今擔任鴻臚寺卿，正執掌對瓦剌外交事宜。對瓦剌不動兵——隻用外交彈壓，正是文臣所長。如開戰，他一個年輕學士，對兵部及都督用兵如何插手？萬歲若問他，他該讚同臣的意見吧。”

皇帝目帶血絲，望向蘇韌，仿佛幾分遺憾幾分欣賞，長歎一聲：“哎，到底不是你啊，蘇韌。”

蘇韌一時不明皇帝何所指。皇帝抬聲，道：“小梅子，領他過來。”

蘇韌吃驚轉身，見石舫邊上，多出一位穿正紅官服的臣子。

那人清瘦秀逸，不是蘇韌本以為的蔡述，而是沈凝。

蘇韌方明白：在蔡述之後，沈凝也是急於進宮麵聖。那二人的意見，都在自己之前。

沈凝跪在石舫橋板之上，一派嚴正。

皇帝道：“卓然，你的好友蘇嘉墨雖與瓦剌王子相熟，卻並不讚成開戰。你是否能收回請命？”

沈凝沒看蘇韌，毅然說：“萬歲，瓦剌人公然在京仇殺行凶，擾我邊境，置我□□威嚴與不顧。若不立威，天子顏麵何在？且北疆混亂，殃及北方各族各府，若人心浮動，更不利長治久安。臣雖為文臣，誌願從戎，馬革裹屍，在所不惜。”

蘇韌眨下還疼的眼睛，他自覺可笑，已無話可說。

皇帝頦首，對沈凝道：“既如此，你跪安吧。春季宜養身，冬衣不能驟減。用兵之事先不須你操心。”

沈凝領旨退下。

皇帝掉頭，望向遠處說：“朕意已決。阿勒泰與沈凝寶翔皆舊識，且為正統王族。他心性不定反宜於操縱。國師則老奸巨猾極不可信。隻要王子答應割地稱臣，我朝會出兵助他平定國師叛亂。”

蘇韌已在瞬間轉換心境，他對皇帝悄然說：“卓然愛國心切，是一時衝動。朝廷有的是精兵強將，絕不用他投筆從戎。卓然曾送過郡主和親，與阿勒泰王子有交情，如未來事情平定，因為他首倡此戰，可派他替廖製台與瓦剌重新訂盟，並代表朝廷為王子封可汗，收割新土，此為不世之功。”

皇帝道：“朕也是這主意。但你萬不可泄露。這塊‘玄天引’，若不送回瓦剌——他們各部落的人心都定不下來。既你與阿勒泰也熟悉，為了將功補過，朕命你為特使，你去跑一次薊遼。首先與阿勒泰在邊境找地方密談，務必探明他情況。若他有歸順之意，我朝可物歸原主，儘快發兵平亂。一切，必須見機行事。”

蘇韌至此，無可推辭，隻好奉旨，山呼萬歲。

他眼角疼，跪得雙腿發麻，並沒指望皇帝發善心讓他平身。

皇帝好像口渴，一氣連喝了幾杯茶水，語氣照舊悠悠：“此外，據蔡述推斷：帝京及朝廷腹地之內，可能潛伏有瓦剌細作。他說：應著各督撫留意檢舉，查訪乾淨。你以為如何？”

蘇韌想：蔡述抓細作，隻是引子。蔡在南方剪除異己，做得痛快。北方借著機會，他也要任意。

自己哪敢擋他道？何況一旦開戰，廖嚴掌兵權，本傾向蔡述。

沈凝一屆書生，昏了頭才會倡議開戰。朝廷立威，邊境安定，蔡述用事，對他們倆有甚麼好處？

蔡述一旦能總攬全局，重回巔峰，也未可知。

因此，蘇韌隻道：“蔡閣老畢竟是臣子獻策，全憑聖意定奪。”

皇帝持杯的手抖，臉上映出股隱約煞氣。他用手指揉揉額角穴位，鬱鬱道：“嗯，好吧。沒彆的話了，你下去吧。不得泄密！否則前罪並罰，朕絕不會饒你。”

蘇韌狼狽出得皇城，悶悶不樂。

他尋思：伴君如伴虎。形勢忽變，兵戈再起。自己還得去跑趟北疆？

雖不能說以身試險，但前路茫茫，不知又要費多少心力。

午門外頭，有幾個殘疾的閔地流民搭了個小台，在皇城根上演傀儡戲。

蘇韌雙目一睜一閉，站人群後看了會熱鬨，不禁苦笑，丟下塊碎銀離開。

回程時，他用濕手巾擦乾淨了額頭血跡。馬車路過金嫿嫿藥局，他特進去拜訪。

金嫿嫿正理貨，見蘇韌眼角紅腫，忙問他緣由。蘇韌不好實說，連道自己不小心。

金嫿嫿幫蘇韌看了眼睛，拿出她丈夫冷鬆特製的眼膏，先替蘇韌敷上，再囑咐他用藥之法，保證幾天便能無恙。蘇韌自從節製錦衣衛，在人情上花了功夫，已與金氏夫婦熟撚。

金嫿嫿順便向他打探今日馬場之事。蘇韌自然不著痕跡，敷衍過去。

他再三致謝，金嫿嫿抱肩笑：“欸，你家阿香幫我介紹不少新主顧。二哥，你太客套啦。”

蘇韌聽那聲“二哥”，眼角更覺不舒泰，強笑告辭。

他到家，才下馬車。蘇密從門背後跑出來，投入他懷抱。

蘇韌經過這大半天，還能父子團聚，心中頓生感慨。他摟著蘇密摩挲個不停。

蘇密指他眼角，撅嘴：“爹，怎啦？疼不疼？早上還好好呢。”

“不疼。大人也有不長眼的時候嘛。”

蘇密半信半疑，替蘇韌吹吹。

蘇韌詢問兒子麵君之事，蘇密提起自己有了字：“嚴之。爹，我以後叫蘇嚴之——是個人物了。”

蘇韌聽到“之”字，不太樂意。但皇帝欽賜，本是榮寵，自己還能說什麼，隻好極力讚許。

蘇密捏他手，撫他額頭，忽躊躇問：“爹啊……我是不是闖禍了？那匹馬——萬歲罵你了嗎？還有我今天跟著蔡叔叔去看賽馬，你怪我不？”

蘇韌聽兒子怯生生口氣，心裡軟成麵，親他一口說：“沒事的。萬歲最仁慈，爹哪能挨罵呢？爹娘無法陪你，你跟著旁人去——也是孩子心性，我疼寶貝還來不及，哪能怪你呀？”

蘇密貼著蘇韌胸膛撒嬌：“小舅舅贏時，我心裡可高興呢。蔡叔叔麵上不好看，我都不敢拍手。世上誰都比不上我親爹好。我跟著蔡叔叔雖咋（za）呼，可……哎，我還是不夠自在啊！”

蘇韌雙手捧他白嫩小臉，父子倆樂嗬。他想起要和娃暫彆，心裡舍不得。

蘇密偷偷告訴他：“娘自從回家，就去了外公牌位那，都不讓我跟著。爹去看看她？”

蘇韌讓三嫂領蘇密，自己往後屋去。那間小屋緊閉，蘇韌輕叩，柔聲喚道：“阿香？”

說真的，他隻想看看譚香。因到了家，剛才那些張惶痛苦，都不值得一提。

他叫了好幾聲。譚香才開門。她仿佛大夢初醒，麵色晄（huang）白。她瞥到蘇韌眼角，頓時驚恐瞪大眼睛。

蘇韌擠出笑容：“無妨。已上好藥，大夫說幾天便好。”

譚香猛拉他手，重關緊門。

二人擠在狹小房間裡，譚香胸脯起伏。蘇韌不明所以，撫摸她鬢發：“阿香？”

譚香指著那尊紅木關公說：“阿墨，給你看一件東西。”

她翻過關公。原來關公肚子裡，有一封長信。蘇韌在昏暗中，依稀覺得像鐵鏽紅字。

“這是封血書。”譚香耳語：“是原來的順天府尹張光祖留下的，我一直藏在這。阿墨，你知道嗎？我今天在宮中看到了《青華仙冊》——可，血書上說，那是假的呀……”

蘇韌周身一凜，心如擂鼓。他情難自抑，張開手臂將譚香緊緊抱住。譚香死死摟住他肩膀，不顧一切貼近他。夫婦仿佛連理枝葉，筋骨血肉都欲融化成一處，蔭護住彼此。

人生如逆旅，之後好些不眠夜，蘇韌常想不起與譚香的美景良辰，但他始終銘記這刹那的餘溫。

（本章完畢。今天更新2萬字。莫漏看後章節“山西雨，薊北風”。）