黃喬將增兒安置在大堂旁側的偏廳內等候問話。

張屏甫踏入廊下，門檻內一個精瘦的人影撲通跪下：“小人叩見知縣大老爺！”

張屏跨進門：“請起，你在一壺酒樓做事？”

增兒又磕了個頭，方才爬起身：“小人卑賤，如何當得大人一個請字，折煞折煞。承大人垂問，小人姓曾，爹娘快四十了才得小人一個，故給小人起了個賤名增兒。小人現在一壺酒樓裡跑腿兒打雜糊口。”

張屏道：“三月初二，有個人從酒樓出來後，死在街上。你可認得他？”

增兒此前已被捕快們詢問過，立刻道：“稟大人，小人與那位客官絕非相識，隻是他年年這個時候都來酒樓吃酒，故而小人認得。”

張屏問：“你的意思是，他常到酒樓？”

增兒趕緊道：“不是。小的方才沒回明白，請大人恕罪。這人每年隻來一壺酒樓一次。年年都是這個時候，二月底，三月初，反正都在清明節前，跟拜……跟以往拜剛剛被大人無比英明勘破的山上那廟的時候相近。”

張屏再問：“多年來一直如此？”

增兒抓抓後腦：“小的在一壺酒樓當差六年，他是在……小的當差的第二年，對，就是五年前開始，每年都過來。”

張屏接著問：“你為何記住了他？”

增兒一怔，跟著哈腰：“大人英明。酒樓裡每日人來人往，便是每月過來一趟的客人，小的也未必記得住。隻是這位同平常客人不大一樣。小的打雜的這酒樓，在縣裡也算數得著的，酒菜都不便宜，說句令人不齒的話，小的這樣的人，眼睛不由得就勢利了。這位客官衣衫樸素，又次次都是一個人來，小人頭回接迎時，的確有些怠慢。”

一壺酒樓一壺最便宜的茶也要五六十文，進出者大都是錦袍長衫。但散某每次進酒樓都是一身半舊短衫，增兒頭一回招呼他時，差點讓他先付賬後上菜。

“而且奇的是，聽他口音，不是本地人，是南邊的。但他年年過來，必點兩道尖兒菜，尋常人都不會點的。一道春波翠，一道明前雪。”

增兒窺見張屏眼神疑惑，即刻解釋。

“這兩道，都是外地吃不著的菜。春波翠又叫六鮮羹，乃當年太／祖皇帝爺爺駕臨念勤鄉時親嘗過的羹湯。用薺菜嫩尖、馬蘭芽兒、莧菜嫩尖、燈籠菜嫩尖、五方草尖兒、地木耳六樣時令鮮菜，佐以山澗泉水煨成的老鴨湯，加芋兒粉，並嫩筍絲、豆腐碎等共製成羹。湯得熬足精華滋味，又要清亮無膩，沒十幾個時辰煨不出來。六樣野蔬都是現摘洗，入湯的時候也有講究，稍一久葉芽兒就不嫩了，但時候不夠，鮮味又不能調和。非小的誇口，這道羹，禦廚都做不好，先帝駕臨念勤鄉時，想吃這道羹，都是傳我們酒樓的師傅去侍候的。”

張屏點點頭。

增兒接著道：“那明前雪，就更難做了。乃取肋排極脆嫩的脆骨尖兒並那膝骨處最韌的筋肉，密法烹製。為什麼叫明前雪呢？就在最後一道製法上。這時節，新茶尚未采，取那茶樹梢的新葉兒，將骨肉煨過。這一道的分寸也極難把握，肉須得不被茶葉著色，無茶苦又儘得茶香。出鍋白似雪，骨切小段，筋肉片成餛飩皮兒大小薄厚，酥韌若膠，茶味香濃。明前雪三個字，即是這般得來。此菜還有一道配菜，是暖房裡養的小黃瓜，這時節，兩根，比手指頭粗不了多少的，就得一兩銀子。也切成小段，用一片肉卷一截黃瓜段兒，一塊脆骨，蘸少許花椒汁兒，麻且不奪味，這就又成一道新菜了，叫雪潤新柳。即是一菜兩吃。”

張屏道：“這兩道菜，得不少錢。”

增兒道：“春波翠一道二兩銀子。明前雪三兩，單那小黃瓜就得一兩哇！但不是錢的事兒，關鍵是費工夫，且看時節，必須清明節前才做得，菜農的暖房裡的小黃瓜都是往京裡王府裡送的，我們輕易也不能買啊。我們酒樓的菜牌上從沒寫過這兩道菜，都是本地的貴客老爺們曉得我們這裡能做，到了這個時候，預先差人吩咐下，晌午或晚上過來吃。我們都不往府裡送，送過去會減了菜味。”

張屏問：“那你們怎會做給死者吃？”

增兒趕緊再哈腰：“大人明察秋毫！這就是小的頭一回就記得這人的緣故了。他真是個懂行的，大早上，我們酒樓剛開門，就來了，張口就點這兩道菜。小的當時就說，客官真是會吃，這兩道確實隻有一壺酒樓有，但我們輕易不做，每年隻訂幾席，今年都訂滿了。”

誰知散某掏出一錠大銀，擱在桌上，再問，能不能做。

恰剛好前一日剛有兩位貴客大老爺預定了這日的席麵，一位訂了明前雪，一位訂了春波翠。廚房裡怕做菜失手，一般會備出富餘的食材。增兒不忍讓一位非常想吃酒樓秘菜的客官失望而歸，便去同廚房商量，加做了一道。

散某在酒樓待到中午，吃完即走。

“到了第二年，又是清明前某日，這位客官開門時就過來，還點名讓小的侍候，仍是點這兩道菜。之後直到今年，年年如此。”

張屏問：“你怎會知道他叫什麼？”

增兒尷尬一笑：“小的頭一回侍候這位客官時，不夠恭敬。客官當時吃醉了，便訓斥了小的，說讓小的以後長上眼，記得散爺爺，小的當時還聽成了三爺爺。對街賣花兒的劉媽媽有個外甥在通達客棧，這位客官年年都住那裡，還是她同小的說，這位客官姓散。”

旁側黃喬立刻躬身：“大人，可要卑職立刻去將通達客棧的人帶來？”

張屏想了一下：“不用。”跟著又問增兒，“你們酒樓中，用的是什麼顏色的碗碟？”

增兒啊了一聲，一臉驚詫，跟著連連作揖：“大人恕罪，大人恕罪。小的是折服於大人的英明！大人真是問中了關鍵，小人方才竟忘記稟報！這位客官，還有一樣古怪，他要我們給他上菜端茶盛酒的杯碟碗盞，一概不能用瓷的。”