張屏再問：“夫人後來可曾聽說過陽二小姐那位情郎的消息？”

謝夫人搖首：“老身不曾聽說過。老身也瞎想過，為什麼後來未聞得有人回來找二小姐……可能……早就成親生子了吧，說不定二小姐托付身後事的湖上老人弟子中就有他……”

若是戲文話本，癡慕二小姐的男子定會在陽家沉冤昭雪後出現，與二小姐前緣再續，花好月圓。

“人生畢竟不是戲文。”

張屏又深深皺起眉，話鋒再一轉：“那位名叫凝露的夫人，之後如何了？”

謝夫人微一怔：“公子是想問，她之後與二小姐或那姓栗的男子有無關聯？老身覺得應是沒有，她年歲比我大些，應酬的場合不同，那時已無需去奉宴了，不大可能與二小姐照麵。老身也不記得她提起那姓栗的男子再來找過她。”

張屏追問：“這位夫人而今在何處？”

謝夫人微笑起來：“老身說不準她現下在哪裡。她嫁了個富商，而今算是我們當時那群姊妹中過得最好的一個。”轉而看向謝賦，“就是你湯姨。”

謝賦驚訝：“原來母親說得竟是湯姨！”繼而向張屏道，“這位姨母乃家母至交，一位十分傳奇的長輩。”

謝夫人含笑道：“凝露的事兒與公子要查的案子應無關係，說來話也就長了，故老身方才一直未曾多言。她本是良家女兒，父母也是做小買賣的，隻有她一個閨女，出門進貨遇到船難，都不幸亡故了。叔嬸吞了她家財產，十分苛待她。她叔叔是個賭棍，沒幾年將家產輸得精光，她那沒良心的嬸嬸就把她賣到樓裡抵債。幸而她除卻美貌聰慧，更有一樣世間少有的品性，就是心大，懂得隨機應變。”

幾歲的女童，帶著一身被嬸嬸打出的傷痕，在小黑屋中大哭。老嬤嬤和她說，就算哭死，從今後也得認命在這裡過了，是想笑著過，還是哭著過。

幾年後，小燕釵也被賣到這裡，在小黑屋裡哭個不停時，凝露端著一碟點心進屋，大人一般地和她說：“莫哭啦，哭瞎了也沒用，媽媽們保管讓你死不了，大家都是這麼過來的。當然能過得好些，也能過得差些。你從今日起，就得自己選了。”

“她同老身說，像她，立刻就選了要笑著過，苦頭少吃了很多。但要吃另一樣苦。”

學習的苦。

琴棋書畫、舞蹈歌藝、作詩吟賦，樣樣要精通，要玩命下功夫，樓內隻有極少的姑娘能在清藝司。

而後還要懂得攢錢，學著在許多人的眼皮子底下把值錢的物事藏起來，趕在年齡到了，不能繼續待在清藝司的時候，把自己贖出去。

“凝露還有一樣本事，極精於算學記賬。老身的一些積蓄都是用她教的法子存下的。據說她小時候那般被嬸嬸苛待，仍能在叔嬸的眼皮子底下幫著鄰居跑腿拿針線掙下銅板兒買吃食。”

在樓中賣藝時，凝露一麵暗暗攢錢，一麵還幫著老媽媽們算帳，預備萬一贖身不成，就混個管帳媽媽之類的當當，好過賣身。

“她常與老身說，不管前麵有什麼，都試著蹚蹚行行，總能找到下腳的地兒，說不準刺窠窠後麵就是條好路呢。”

謝夫人笑著抬袖擦了擦眼角。

“也就因記著她這句話，方才有今日的老身。”

謝賦不禁動容，謝夫人歉然看著張屏：“一說不相乾的舊事，老身就不禁扯遠，公子見諒……凝露比老身早些離開那裡。當時有個姓孟的客商，年歲有些大，但人極風趣和善，有一回他又與幾個客商來樓中談買賣，凝露在旁侍席，聽出他們所談的買賣賬目有些不對……”

孟客商臨走時，給了凝露不少賞錢，凝露喚他暫留一刻，另幾人打趣了幾句佳人不忍彆，今夜桃花開就走了。老鴇也以為凝露曉得自己年歲已大，打算進渾湯池子了，任凝露將其他侍候的人都打發走。待四下無人時，凝露方才道，大膽相留，並非他意，聽貴客方才談的事中有些不解，因貴客每次過來，都極照顧，奴便鬥膽違了樓裡的規矩，想與尊客一言。

孟客商初時不信，還道凝露是想留他宿夜尋了借口，待凝露細剖析與他聽，方才恍然，又不由驚詫：“我做了大半輩子買賣，今日被人多灌兩杯昏了頭，竟不及你一個女娃。”

凝露謙虛道：“奴不過是旁聽者偶爾得智罷了。”

燕釵與其他姊妹當時隻覺得凝露幫這孟客商有些不值，這回之後，老鴇定會覺得凝露打算賣/身，逼她接客。

凝露告訴燕釵，她如此是為報答那位孟客商。一年多前，這位客商與朋友來樓中吃酒，媽媽喚凝露去侍席。當時凝露正在藏錢，臨時把一張銀票塞在袖裡，舞蹈的時候掉了出來，孟客商替凝露遮掩，說銀票是他掉的。待臨走時又把銀票悄悄塞回給凝露。若無他相幫，隻怕凝露要被老鴇打掉半條命，所有的錢都藏不住了。

“凝露說不能昧著良心看孟客商吃一大虧，隻當豁出去了。”

謝賦感慨：“湯姨一向豪俠義氣。”

謝夫人道：“正是呢，我那時候問她，怎麼不去江湖上當個女俠算了。”

凝露說，她也沒那麼俠氣，孟客商問她，可想要什麼報答？她說自己留了他一晚，之後就不能當清娥，要去陪夜了。隻求孟客商和老鴇說，很喜歡她，暫一陣兒不讓她接彆的客。容她再準備準備。

孟客商十分痛快地答應了，吃茶到天亮就離去了。臨行前依照凝露所言與老鴇打了招呼留了銀子，讓凝露一月內不接彆客。

凝露團團亂轉籌錢，想替自己贖身，燕釵把攢下的梯己都借給她。但變賣首飾，找個可靠的不會卷款逃跑的人假裝情郎來贖身都極其困難。正束手無策時，那孟客商又來了，仍點凝露做陪，道：“你這小姑娘，可貴得很哪。我向你家媽媽問了贖你需的銀錢，竟要六十兩金，你自己攢的私房錢夠麼？”

凝露呆了呆。

孟客商又道：“你說暫緩一陣兒接客，定是暗謀打算。但你若有小情郎相幫，想來無需我開口替你緩日子。便是你自己一個的舉動了。或你有處得好的姐妹將梯己借給你，可即便湊足了數目，你出去後怎麼過活？你的姐妹們沒了錢，日子也不好過啊。”

凝露一向心轉得極快，反問：“貴客說這些，難道有能幫奴的方法？”

孟客商笑起來：“真是個不得了的小姑娘，本還想看你哭一哭，你立刻問上我了。”

凝露道：“尊客麵善心善，又問了奴的身價，定是想相助才說這些。”

孟客商笑著點頭：“是，我就是問你，我贖你，你願不願意？”

凝露知道，孟客商是此刻她能抓住的最好的一根救命稻草了，立刻道：“若誠心相待，凝露願與尊客為奴為婢。”

孟客商含笑道：“定讓你有個妾室的名分，不會讓你做奴婢。隻是你隨我出海，多要在船上待著，可怕悶麼？暈船否？到得番邦夷地，飲食風俗與我□□迥異，更得常常見那些紅黃藍綠的胡番夷客，小姑娘家，恐不能適應。”

原來這孟客商的娘子前幾年就病逝了，但他常年出海辦貨，動輒在外數月乃至一年半載，若娶個年少的繼室夫人，夫人定要在家掌管宅院，長遠獨守空房不甚妥當。索性就把宅子交給母親管，自己在外跑著。待見到凝露美貌聰慧，不禁動心，想收在身邊，一同出海，不再空對孤燈。

凝露爽快答允：“尊客安心，奴定儘心侍奉。隻再求尊客一事，奴畢竟出身卑微，兢兢恐辱尊客門楣，若他日尊客迎娶了正房夫人，不能留我，懇請休要再發賣，容我自行離去。”