張屏目光灼灼聽蘭玨說畢，起身再深深一揖：“學生茅塞頓開，諸多困惑可解，更頓悟自己險些犯了大錯。悔未早些請教大人。多謝大人賜教！”

蘭玨又一笑：“坐下罷，你在本部院麵前無需這般拘謹。”端起茶盞，“本部院天亮之後即要再陪伴殿下前往念勤鄉，豐樂縣中案件，乃歸馮府尹權轄，縣衙亦當上報京兆府衙，或由刑部大理寺兼查。總之，似我這般休省之身或他部官員不便再多過問。但凶犯宜速速拿到，一兩日內有個結果最佳。你亦仍須在此縣內幾日，無他事方可離開，萬不得再行觸犯律法之事。”

張屏點點頭：“多謝大人提點，學生知道了。”

蘭玨微挑眉，真的知道了，明白了？

“已是這個時辰，城中戒嚴，你便到院中空廂內歇著吧。”

剛歸座的張屏卻又站了起來：“多謝大人厚愛，但學生不便再留宿知縣宅中。”

蘭玨微皺眉：“這時候，你還能去何處？”

張屏道：“學生去住客棧。”

蘭玨放下茶盞：“街上皆是巡衛，便是容你到了客棧，店家也未必讓你住。”

張屏垂下眼皮：“學生實則是想住進那位用漆器吃茶的死者曾住過的客棧，親自勘察。”

果然還是為了查案。蘭玨無奈：“也罷。”

張屏略略抬頭：“那學生先告辭了，大人這幾日勞神費心，也請快去歇息。”

本部院也想歇，隻是宮裡和隔壁行館中的諸位大神直讓本部院提著膽揪著心，一刻不得安生，連你也很不省心……

蘭玨按了按太陽穴，淡淡道：“如此，你便去吧。若再有困惑或難解之事，可往念勤鄉告知本部院。”

張屏抬眼望了望蘭玨：“多謝大人，大人保重。”隨即退出門外，回到微寒夜風中。

仍是方才傳他過來的那位老仆引著他出門，快到門口時，一名仆從自後方趕來，喚住他兩人，與老仆到一側低語幾句。片刻後，老仆回到張屏身旁，引他自後門出去，卻繼續向前走。張屏停步拱手：“老丈請回。”

老仆提著燈籠恭敬道：“公子毋需客氣，折煞小人。小人奉老爺之命，送公子去客棧。”

張屏怔了怔，垂下眼皮：“多謝大人，那便有勞老丈了。”

出巷回到街上，果然防守森嚴，每隔一段路便有崗哨，更有一隊隊兵卒舉火執戈巡護。

張屏與老仆兩人一路被盤查，每次皆是老仆上前與兵卒低語兩句，即得放行。老仆雖上了歲數，腳力卻不慢，竟是一路平順地到了鴻運大街，通達客棧的招牌即在前方。

張屏又停下腳步：“多謝老丈，老丈請回，我自進去即可。一路承蒙照顧，請教尊姓？”

他在蘭玨府中待過一段時日，吳士欣、孫管事乃至許多仆從他都認得，這位老丈卻十分眼生。

老仆拱手：“公子著實客氣，小老兒姓茂，名青餘，行十一，公子若嫌小人名字拗口，喚我老茂或茂十一即可。”

張屏亦抬袖：“我不知是茂管事，失禮了。”

他在蘭府住著時，曾聽孫管事等人提過，蘭大人府裡除卻內外管事，還有一位姓茂的總管事，行蹤神秘，多打理蘭大人彆處的事務。今日竟得見真容。

茂管事慢悠悠道：“公子萬勿再折煞小人，老爺有命，務必送公子進了客棧，訂上客房，小人方才可返。請公子休要推脫，一時巡衛過來，又要一番耽擱。”自先走向客棧緊閉的門扇，舉手叩門。

門仍關著，內裡亦無人應聲，茂管事也不急，一直持續緩緩地篤篤叩著，同站到門邊的張屏深深看了看茂管事。

茂管事叩門的響聲、節奏，他似曾相識。他知道許多常年往來各處的商賈或江湖人士，都有自己行當派係的一套行事方法，與人招呼時的詞句，衣衫配飾的穿戴，乃至問詢叩門，吃茶敬酒，都暗藏玄機，傳訊表意。茂管事這敲門的方法應是其中之一。

過了一時，門內響起腳步聲與起閂聲，門板開了半扇，一個穿熟褐緞長衫的白麵胖子視線掃過茂管事，定到張屏身上，微微一愣，隨即笑容滿麵揖道：“貴客駕臨，小店怠慢。恕罪恕罪。著實對不住，店內當下滿客，沒有空客房了。”

茂管事仍舊不緊不慢道：“公子著實困倦，掌櫃可能通融？”

褐衫男子眼尾堆笑：“張大人本是拿八抬大轎都難請來的貴客，小店合該焚香敬迎，隻是大人也知道，這幾日城中戒嚴，進出不易，往來客人多有滯留，小店連馬廄都攔出一些做了通鋪，著實無法待客。”抱拳連連作揖，“大人恕罪，大人恕罪。”

張屏道：“我已被罷官，不是什麼大人，掌櫃無需這般。天快亮了，不然我先在大堂坐一坐，看早上有無人退房？”

那掌櫃一怔，麵露難色：“張……公子也知，城中都是巡衛，小店這裡不單做飲食生意，若公子在堂內坐著……”

張屏道：“沒事，有人來查了，我同他們說。”

掌櫃的神色更艱難，正要再開口，茂管事慢悠悠道：“公子不然就先回去，老爺另有住處備與公子。公子身負禦賜法典，久留於渾濁之處恐有不敬之過。”

掌櫃的腿一彎，撲通跪下了，砰砰幾個頭磕在地上：“小人萬死，叩見萬歲聖典。”

張屏眨一眨眼，皇上賜的刑典隻是一部總綱冊，不甚厚重，他本先托給嵋哥保管，嵋哥說守著這個肝顫，睡覺都不敢合眼，他就又仔細包好裝在小書匣內背在包袱裡了。見蘭大人、到察院、上公堂、去謝賦家他都未曾提起，原來茂管事知道。

他遂解下包袱，捧在手內，肅然道：“請問掌櫃，天亮之後，可能容我看一看那位多日前突亡於街邊名叫散材的客人曾住過的客房？”

掌櫃的顫著嘴唇，正要說話，他身後又飄出一個聲音：“芹墉兄？”

淡青的人影走近，是柳桐倚。

“果然是芹墉兄，我就猜到你要過來。”

掌櫃的迅速側身挪出空檔：“張大人，正是這位貴客訂了大人想住那間房。”

茂管事向柳桐倚行禮：“小人請桐少爺安。”

柳桐倚訝然笑道：“竟是茂叔，望代請姑父安，並問徽弟好。看來芹墉兄是從姑父處來。“

掌櫃的臉色仿佛待燒的紙錢一般，努力殷勤微笑，茂管事後退兩步：“既然桐少爺在此，小人便不再多擾，先回去向老爺複命了。請公子與少爺早些安歇。”

張屏還禮：“多謝茂叔。”柳桐倚亦一同彆過。一旁掌櫃的尤在思量如何將聖賜寶典和張屏供奉入內，尚未拿捏出恭敬字句，柳桐倚已笑吟吟向張屏道：“張兄，先去房中說話吧。”

張屏點點頭，將令掌櫃的腿肚抽筋的包袱背回肩上：“嗯。”

掌櫃的趕緊朝窩在桌椅堂柱後咬指觀望的幾個小夥計瞪眼揮袖，兩個反應快的一溜煙跑來，邊哈腰邊擦樓梯：“二位貴客小心腳下，上請，上請～～”

掌櫃的目送張屏與柳桐倚的背影往樓上去，擦擦額頭的汗珠，眯起雙目。

這位前知縣張大人，實實是深不可測。

他老人家，當真被罷官了？