潘氏慌亂地抬頭又低頭：“大人，確實，確實沒有啊！怎麼可能有呢。”

一個文吏從屏風後轉出，將一張折起的紙條遞到杜知縣與謝賦麵前的案上。

杜知縣正待要打開，張屏道：“夫人說得對，你絕不可能是蔡三公子的娘。”

謝賦愣住，潘氏僵住，杜知縣眼神滯住。

張屏迎著杜知縣呆滯的視線道：“年齡不對。夫人今年五十歲左右，據說你方才供詞，你遇到那位公子時，是十七歲左右。按照戶冊記錄，你嫁給丁小乙時十八歲。蔡三公子初到黃郎中處看病，遇到黃稚娘時十八九歲。如此可推出，蔡府大火時，你三十五六歲，蔡三公子年約弱冠。再加上懷胎時間。即便你嫁給丁小乙前就有孕，也和蔡三公子的年齡不符。”

潘氏扯了扯嘴角，攏一攏蓬亂的鬢發。

杜知縣壓著心頭之火先顫手打開案上的紙條，潘氏眼神灼灼，亦瞅著紙條。杜知縣一看紙上，又一滯，閉了閉眼，謝賦微側身望去，頭殼一嗡，麵頰滾燙。

紙上赫然是馮邰親筆的一行龍飛鳳舞的大字——

【蔡會第三子奐，字宏與。火難時已及冠。你二人不讀卷宗乎，不識數乎？！】

杜知縣再閉一閉眼，努力穩住更顫的雙手，一拍驚堂木。

“混賬妖婦，公堂之上，滿口胡言，全無半點實話！怪不得能殺人勒索！來人，將此婦拖出去，休再白費時辰！”

衙役正依言要上前，潘氏往前一撲，拚命叩首討饒。

“大老爺，罪婦錯了！罪婦隻是想求大老爺寬饒我兒一命。所有的事都是我做的。我招，我都招！勒索兩位老板的事兒，是罪婦的主意。他二人搶了小稈箱子那時，我兒隻有幾歲，怎麼可能知道這些事。都是我……”

杜知縣一徑拍驚堂木：“妖婦休再亂唚，其所言無一字可聽！速速拖出！”

衙役們隻得動手，

潘氏掙紮尖叫：“老爺，這回全是真的！那兩口箱子裡不是金不是銀，是字畫和瓷器！老爺當知我說得沒錯！”

謝賦不得不勸阻：“大人，下官逾越，求請開恩容這婦人再留片刻。”

衙役們立刻鬆手。

杜知縣神情抽搐了幾下，勉強平定，擺了擺手。

謝賦正色：“曾潘氏，方才你一番謊言，將本衙哄得團團亂轉，竟對你心生憐惜。不論你言語中真假各有多少，隻要扯謊，你所有供詞皆不足信，你可明白？”

潘氏匍匐在地，連稱明白。

謝賦望著她，心情複雜，又心裡自嘲一歎——我竟真的超脫了，潘氏如斯可惡，我竟片刻驚怒之後，複又平靜，仍信其不幸。如此，我確實不能如張賢弟，柳斷丞一般，成為神斷了。

唉，世間多變，人若蟲蟻，小小詭詐，不過為求生。

碌碌紅塵中，哪個不可憐？

增兒盯著潘氏，眼神多有怨恨，嗚嗚不已，似有催促之意。

張屏問：“小稈，是樹下之人的名字？”

潘氏嘶啞道：“是。他……我要是把他的事都說了，可否饒我兒一命？”

杜知縣大怒，又一砸驚堂木：“混賬！”

謝賦道：“你說與不說，衙門都會查。”

潘氏脊背再僵了僵：“可罪婦知道的，老爺們真的未必查得出。”

杜知縣再砸驚堂木，謝賦道：“你所說也未必可信。莫再來回繞方才那套，沒用。你說你招實話，本衙才請杜大人開恩讓你留下。不說，就出去。”

潘氏再一顫，增兒又嗚嗚嗚向其掙紮。

柳桐倚問：“小稈的稈字，如何寫？敢做敢為的敢？趕集的趕？感應的感？”

潘氏頓了頓，道：“秸稈兒，麥稈兒，糧食稈兒的稈。”

杜知縣眯眼冷笑：“這名字。莫說蔡府，尋常人家近身伺候的仆從也不會起這樣的名！”

潘氏道：“是他的小名，他讓我這麼叫他。他大名叫忠秀。”

謝賦問：“你與忠秀如何結識？”

潘氏不語。

謝賦在杜知縣又砸驚堂木前道：“本衙真不明白，這時候你還賣什麼關子。你與忠秀關係必然甚密，具體是怎樣的密，密到什麼地步，與查案關聯不大。”

增兒亦又嗚嗚扭動，似在催促。

潘氏道：“他是我相好。但細說原委，恐怕大人又說我胡扯。我與那位蔡大人，確實有舊情，當初要娶我做小的公子就是他。”

杜知縣震怒大喝：“一派胡言，此婦依然如故，拖出去！”

潘氏又不說話了。

謝賦再輕歎，轉向杜知縣：“大人，不如先讓她順著說？”

杜知縣麵皮抽搐，以眼神發出示意——出事出錯了，責任誰負？

謝賦直視他雙目：“若因此生出過失過錯，下官獨自領罰。”

杜知縣鼻腔中哼了一聲，轉身坐正。

謝賦亦回正身向堂下潘氏道：“繼續說吧，如實交待。”

潘氏頓一頓首：“罪婦與蔡大人之後好些年確實沒再見過，跳崖也不是他救的我。他當時在南邊做官，多年後不當官了，來順安鄉裡蓋大宅子住，我當然知道是他。但貴人多忘事，他怕是早不記得我了，就算記得，我已落到這步田地，一個半老的殘花敗柳，哪有臉讓他知道是我。”

她停了一停，又道——

“罪婦繞彎子多說一句。蔡公子找黃郎中看病，實是為了稚娘。稚娘犯下了潑天的大罪。但當時蔡公子這個事，不怪她。是蔡公子先瞧上了她。稚娘長得沒她娘好看，可十幾歲的時候，也跟朵花似的，蔡公子到附近遊逛，一眼看上她了。稚娘當時瘋得跟後來不一樣，像個幾歲的孩子，傻嗬嗬的，啥也不懂。那公子哥兒硬撩撥她，竟跑到黃郎中那裡假裝看病，把稚娘撩撥得動了情。他知道稚娘確實瘋傻，又不肯真的要她，當逗貓兒鳥兒玩似的。這些公子哥兒，真缺德。忠秀是給蔡小公子捧箱籠的。他跟著蔡公子，與我打過照麵。後來稚娘愛上了蔡公子，整天鬨著去找他，蔡公子又不肯見她了。我……我那時恰好缺錢，不想要臉了，我主動幫著勸稚娘，同黃郎中說若他不便出麵，便由我和另外幾個婆子當稚娘的娘家人，去跟蔡府談談。其實我想借機和蔡家聊聊當年的事，看能不能要點啥。他們隨手丟個一星半點，對我們都挺多了。我若有了錢，能帶著我兒去外地過活。但……”

潘氏苦笑一聲。

“著實是我這村婦沒見識。人家那樣的門第，我們根本連大門邊都沒摸到就被轟了。忠秀……之前在村裡與我見過幾麵，約莫對我有意。他借口勸解，獨自來見我。我……我也看出他的心思，把年輕時候蔡老爺瞧上過我的事說了。他勸我，不可能了，死了這條心吧。他話說得不刻薄，著實在安慰我，他又拿錢給我，我知道是他自個兒的錢，覺得這人不錯。總之，一來二去，我倆好上了。”

杜知縣眼光中又複精光閃動：“你們這對奸夫□□，與蔡府火案有無乾係？現下從實招來，能免受淩遲之苦！”

潘氏微抬頭：“大人莫不是以為我和忠秀放火燒了蔡府？忒看得起罪婦了。蔡家那府邸，那些下人，我們能打過誰？一個門房就能打死我們仨。”

杜知縣道：“方法有很多，硬的不行，你們可以下藥！是了，正好瘋婦黃氏的爹是個郎中。他因閨女的事怨恨蔡府。你自稱曾得蔡大人留意，後來嫁給村漢，又與蔡府一下仆通奸，婦人多虛榮，你心豈能甘？你奸夫被你蠱惑，對你言聽計從。”

潘氏道：“所以黃郎中配藥，小稈下毒，罪婦放火。我們三人端了一整個蔡府，大人是這個意思麼？”

謝賦沒忍住，又咳嗽一聲。

潘氏再跪直了些：“若是罪婦放的火，從蔡府隨手掄一把，想也夠我和我兒後半生受用，怎會受這些年的窮！什麼山什麼寨的，也該請我去做個掌事的女大王。”

杜知縣胡須直顫，謝賦趕緊發問：“你可知蔡府為什麼失火？忠秀怎能從失火的蔡府中帶出兩口箱子？”

潘氏搖頭：“方才張大人說得對，罪婦著實不知。那天夜裡，大家都去找稚娘，村裡一團亂。我兒生了病，我身上也有些不適，沒跟著去。”

張屏眨了一下眼。

謝賦問：“忠秀也在蔡府，你不擔心他？”

潘氏道：“蔡府這麼多下人，誰想到會因失火出人命？以為隻是燒幾間房子。忠秀是伺候少爺的，救火這些粗活不歸他做。我想少爺金貴，肯定不會有事，那他也沒事。沒想到忠秀突然血淋淋地冒了出來，說話顛三倒四，說……說他想帶我走，趁著失火，從老爺書房搶了兩箱寶物，救火時人人都在搬東西，沒人留意他。不料他在帶著箱子來找我的路上被人打了，箱子也被搶了。”

謝賦問：“箱子真的有清單？”

潘氏道：“有，兩個小冊子。在罪婦家收著。”

謝賦道：“忠秀做事挺細致，偷拿箱子，竟留心把名錄冊子一塊兒帶上了。”

潘氏道：“罪婦想……大戶人家裝寶貝的箱子長得都差不多，他們也記不住哪口箱子裝了什麼。每個箱子上都放一份清單。忠秀拿箱子把清單冊一起帶了出來。”

謝賦道：“如此一箱一冊豈不麻煩？又容易混淆。不若將箱子刻上編號，統一按號記錄。”

潘氏頓了頓，道：“大人所說有理。罪婦確實不曉得為什麼……那時，忠秀來不及說太多，他被打了，一頭血，說話顛三倒四的。他想讓我跟他走，問我沒錢了還願不願和他一起走。正說著……丁小乙突然回來了。”

她閉上雙眼。

“我以為他跟著一堆人去火場那邊了……小稈好好的時候，肯定能打死他。但是……但是……”

她捂住臉，顫聲哭起來。

杜知縣問：“若如你所說，丁小乙為何隻殺了你奸夫？”

潘氏又咯咯咯地笑起來，眼淚奔流在臉上：“大人想知道他為什麼不連我一起打死？因為他沒種！他打死了我，四鄰八戶得問我去哪了。旁人不認得小稈，不知道他來了。但認得我。我沒了，官府會查他，那個沒種的東西不敢！且，沒我養他，他也不能活！”

她眼前發紅，是那夜丁小乙棍棒下濺起的血光。

眼被腥熱糊住，棍子砸在身上，她以為自己終於能解脫了。

但沒有。

棍子咣啷落了地。

那畜生嘶嘶道——

「你的姘頭，你找地方埋了。不然咱倆都得死，你兒子怎樣就不知道了。若單我一個死，這案子傳揚開，所有人也都知道你是個賤貨，你兒子是野種！」

“我，我不敢聲張。就把他，埋，埋在了樹底下。”

那年之後，李子樹的果子結得特彆大。

“我……我……”

潘氏喉嚨中發出不成調的哭聲。

謝賦未理會杜知縣淩厲的眼波與嗔怒的一腿，吩咐衙役取一碗漿水給潘氏。潘氏謝過未飲，杜知縣冷冷道：“你的言辭，衙門之後自會查證。若如你所言，本縣之前未有推錯案情——丁小乙殺了你的姘頭，終令你生起毒心，又殺了他。”

潘氏硬聲道：“對，殺這畜生，我不後悔。我早該殺了他！”

杜知縣痛心搖頭：“通奸在前，殺夫在後。多年後又勒索，又殺人，又綁票。你這婦人簡直……簡直……”

潘氏道：“十惡不赦，該千刀萬剮。罪婦知道。”

杜知縣胡須再顫了顫，長籲一聲：“既然都明白，將你行凶的詳細一一交待。”

潘氏道：“稟大人，怎麼毒死的丁小乙，罪婦之前已細細交待過了。”

杜知縣怒喝：“交待其他的！你與你兒子如何定計勒索？如何殺死同夥，綁架劉氏和徐添寶？！”

潘氏定了一下，道：“大人英明。當時我兒才幾歲。這些事他不可能知道。罪婦也從未向他提起。我毒死丁小乙後，改嫁曾栓柱，又搬回豐樂縣住。我兒也跟著改姓曾。他長大了，去一壺酒樓做工，完全不是故意的。一壺酒樓是縣裡數一數二的大店，我兒聰明伶利，憑能耐在一壺酒樓尋到一份活做，可開心哩。他是個孝順孩子，領了工錢，總要拿一些給罪婦跟他爹。有一天他又帶著錢和東西回家，與我說，東家真闊氣，他無意中撞見賀老板與人談事，想是要買大鋪麵，賣些東西變現。變現的寶貝居然是一把小壺，他聽老板向買家開了個潑天的價，還說是趕著用錢，賠本賣了。買主竟也沒怎麼還價。罪婦問我兒，是金子打的壺還是玉雕的，這麼貴。我兒說，不是金，不是玉，就是老頭們愛拿來泡茶的那種紅紅的小泥壺。街上好些店裡都賣，幾十文一把，咋東家的壺這麼貴。罪婦說，肯定有跟一般壺不一樣的地方，咱們看不出來，人家有錢人懂。我兒說，對，見東家給買主驗看壺底下的四個字，好像正因為有那個字才值錢，是什麼湖什麼意。可惜沒完全記住。他還講笑話似的同我說，娘，我該把那四個字記住的，咱們去店裡買個差不多的壺，也給壺底下刻上這四個字，賣出那隻哪怕三成的錢，也夠咱門家躺著享一輩子福了。罪婦聽了，心裡卻一動——蔡府失火的時候，賀老板和卓老板正好在黃郎中家看病，這事我記得。丁小乙打死小稈時，那兩本清單冊子掉到了椅子底下，被我撿起來一直偷偷藏著，時常翻看。清單冊子上有圖畫和字，其中一本第一頁正是一把壺，寫著什麼老人製的，底下刻了四個字，其中兩個字就是湖和意。我想，怎麼會這麼巧？我又問我兒，那壺長什麼樣？我兒畫了那壺的樣子，我一瞧，和冊子上的一樣。”

謝賦在心裡鎮靜地反應了片刻，視線慢慢飄移，落定賀慶佑身上。

“這就奇了，據賀老板說，箱子裡的東西早被他賣光了，如何增兒又看見了一把壺？”

賀慶佑撲通跪下。

“大人，罪民有錯。箱中寶物，我並未全部賣儘。罪民當時見這把壺圓潤可愛，雖有眼無珠，不知是至寶，但瞧著它心裡莫名地特彆喜歡，舍不得賣掉。罪民以為是這壺與我有緣，一把紅泥壺，想也不值多少錢，遂藏下了它。之後買新鋪麵，缺錢，方才起意將其變賣。”

莫名喜歡，以為有緣？

謝賦微挑眉，看向張屏。張屏依然那副沒什麼表情的樣子，好像全無對賀慶佑的說辭提出質疑的意思。

他再看看柳桐倚。柳桐倚正從張屏身上收回視線，姿態從容平靜。

杜知縣沒太明白堂內的狀況，但憑野獸般的直覺，與豐樂縣相關的案子，不一般，水挺渾，不蹚不沾乃上上策，他明智地沉默，僅用胳膊肘輕一撞似在走神的謝賦。

謝賦灌了一口茶，順順思路，向賀慶佑道：“如此，潘氏正在供述，你仍暫到一旁稍候。”

賀慶佑如蒙大赦般起身，回到之前的位置立定。

謝賦再問潘氏：“你因為這把壺便斷定賀慶佑是當年打劫忠秀的人？也有可能這壺是賀慶佑後來買的。”

潘氏道：“當年姓賀的和姓卓的在我們村裡，後來他倆都發了大財，他又恰好有那箱子的的東西。天下哪有這麼多巧合的事兒？我覺得是他們。越想心裡越不甘。他們兩人的家業，原該都是我家的。”

謝賦道：“那兩口箱子乃蔡府之物，怎成了你家的？

”

潘氏叩首：“罪婦貪婪，確實這麼以為。我兒本也勸我不該貪。是我攛掇他，我說，說姓賀的和姓卓的不是什麼好東西，詐他們一詐天經地義。姓散的和陳捕頭，都是罪婦拉攏入夥的！我去寶通碼頭買菜，看見了姓散的。我一瞅見他，嚇了一跳，以為是小稈活過來了！真是一模一樣，連那塊胎記都一樣。”

謝賦問：“你家在鄉間，有地可種糧食蔬果，亦養得雞鴨牲畜。縣城市集更樣樣皆有，為什麼去寶通縣買菜？”

潘氏道：“那邊東西比豐樂便宜。家裡有糧有菜，可油鹽醬醋，針頭線腦總得買吧。”

謝賦問：“來回路途，無需花費？省下的錢夠糧草與吃喝開銷麼？”

潘氏道：“罪婦自家有驢車，我還能搭便車，自帶吃的當乾糧，還可把自家種的菜、雞蛋啥的拿去那邊賣。總之罪婦隔段時間去一次，同趕集一樣。的確是我！大人想想，當年我兒才幾歲。罪婦也不能老讓他看見小稈。他恐怕連小稈的樣子都記不清。隻能是我！我拉攏了姓散的。再拉攏陳捕頭。由姓散的出麵詐姓賀的和姓卓的，詐到了錢，先交到我這，我兒和陳捕頭都是把風的。”

賀慶佑恭順地站著，心中掂量權衡。

姓羊的泥瓦匠做證時，他便知道，之前的供詞出了紕漏，以這些位的精明，應已留意。

但他們暫無任何動作，賀慶佑便也未有舉動。

方才潘氏的供詞再一出……

賀慶佑觀察堂內。

眾人似都在關注那位婆娘。

當真如此？

他假作不經意地看向謝賦與杜知縣身後的屏風。

謝賦依然在詢問潘氏：“你如何拉攏到陳久？”

潘氏道：“罪婦……”

陳久沙啞出聲：“稟大人，陳某當年常去北壩鄉，潘氏認得我。”

紕漏，有無修補的可能？

賀慶佑繼續思索。

是仍像當下這般，還是……

堂上的杜知縣又眯起眼，視線意味深長地在潘氏與陳久身上巡梭。

“曾潘氏，你一介民婦，怎能勾連到衙門的副捕頭，讓他與你一同行此不法之事？”

賀慶佑凝神聆聽，手半隱入袖口，肩頭忽一沉。

兩雙手輕輕一擰，卸去他雙臂的關節。

幾抹銀光抵住他胸背頸項。

好快好利落的身手，京兆府？

或應是，大理寺。

賀慶佑隨即做出驚懼不解的神態。

方才那名文吏又從屏風後轉出，將一張展開的紙條放到謝賦和杜吟菁麵前的長案上。

杜知縣迅速合起半張開的嘴，一拍驚堂木。

“兀那潘氏，又在胡言妄語，當本縣與謝縣丞聽不出？！來人，將此婦拖下，其餘案犯與證人帶出，本堂暫審到此，退堂！”

堂內一時紛紛。

杜知縣飛快趨入屏風後，謝賦隨之。

兩張座椅空空，豐樂縣工房掌書鄭聲在椅旁行禮，兩名文吏其一托著縣衙大印與筆墨，另一將一本文書交給謝賦。

“府尊批示，請縣丞閱後儘快下發。”

謝賦雙手接過，恭敬打開，是卓西德嶽母舊宅所在老巷的挖掘批文。

謝賦飛快讀畢，簽字蓋印，轉給鄭聲。

文吏又道：“府尊與少卿大人已移駕三堂。”

杜知縣方才識趣地遠遠候在一旁，待鄭聲離開，才和顏悅色地與謝賦一道邁出門檻，前往三堂。

他遠眺天際浮雲，感慨：“唉，如此大案，實令人兢兢，茫然無措，直出一身大汗也。然吾等尚墮在點微細末的迷霧雲團中，大局全盤早已儘在府尊掌握，吾等唯有拜服。賢弟啊，我看你倒是鎮定。”

謝賦客氣拱手：“下官也很茫然，故作鎮定罷了。今日多虧有杜大人在。”

茫然之外，他似更漸漸明白為什麼張屏、柳桐倚，還有府尹大人、鄧大人、王侍郎諸位如此喜歡查案。

看到真相自層層封塵中顯現，輪廓愈來愈清晰，其中亦有自己一份小小的掃拂之力，確實有些欣欣然。

但也真擔驚受怕，費心勞神。

容不得一絲疏忽，亦不可脆弱。

謝賦望向朗朗碧空，暗想——

吾需更多自強。