捋清來龍去脈後，小阮語立誌照料失去一條手臂的顧修寒。

事實上，顧修寒的生活沒有任何不便。

機械臂的靈巧與實用程度皆高於血肉之軀，出於倫理道德考慮，議會甚至不得不設置繁瑣到無理取鬨的義肢安裝審核流程，以避免一些沉迷機械改造的帝國公民將身體變成一艘“忒修斯之船”。

顧修寒不需要同情，不過他認為適當接受幫助會減輕阮語的內疚感，索性配合。

丁點兒大的幼崽，用魚尾巴勉強立在盥洗台上，要幫顧修寒擦臉。可小胖手剛拎起浸飽清潔液的擦臉巾，魚尾就搖晃著失去了平衡，擦臉巾“啪”地糊在顧修寒臉上。

“……”

顧修寒沉默地拭去沿下頜流入領口的清潔液。

[擦得很好。]

[下次……]

顧修寒遏製住思緒。

[下次繼續。]

阮語反應是慢半拍，但再怎麼樣，幫過幾次後也意識到自己是在幫倒忙了。

而修寒哥居然連心音都作假，縱容他幫倒忙。

小魚崽又蔫了。

於是，下一次維護機械臂時，顧修寒沒再刻意回避阮語，而是把阮語抱到維修台上，讓他觀察機械臂拆解與維護的全過程。

機械臂什麼都能做，唯一例外的就是自己維護自己。

[這件事我需要幫忙。]

[真的。]

顧修寒用左手拿起一件件工具，不太靈便地向阮語展示用法。

阮語睜圓眼睛，淺珀色虹膜清得透亮，映照出複雜電路元件的圖樣，一雙大眼睛一眨不眨，認真得臉頰都在憋勁兒，隆起胖鼓鼓的兩小包軟肉。

阮語不算聰明，思維比同齡的智人幼兒慢一些，卻偏偏在觀摩機械臂構造時展現出了驚人的學習速度。

歸根結底，在被那台沉默冰冷的鋼鐵巨人撈出海麵的那一刹那，阮語就像偶然墜落在巨鯨身上的雛鳥，把鯨背當成了自己的全世界。

因此他拚儘全力運轉慢吞吞的思維，對著工具瞪酸了眼睛，想疼了腦袋，唯願能為顧修寒多做點兒什麼。

十六年來，顧修寒一直是阮語最重要的人，是阮語生活重心的一部分。

然而，承載著多少愛，擁有著多少特權，人也就同時背負了多少責任。

越是懵懂純真，觸手可及，越該克製荒草般蔓生的妄念……

不可擅動。

……

阮語的分化期進行到後半程，尾巴疼的問題越來越嚴重，從幾天一次發展到每天都發作，且發作時間也呈現明顯的延長趨勢。

軍部研究院研製的人魚止疼藥效果不佳，為了讓阮語少受點罪，顧修寒這段時間得空就去研究院。去了做不來彆的，索性麵無表情地杵在部長室，用沉默給藥物研發部門施壓，催促對方給出新方案。

“……一般來說，人魚在分化期確實會因初次骨骼形態改變產生不適感。”部長翻閱阮語的化驗報告，濃眉緊鎖，指向其中一個數字，“不過人魚種族有自己的對策，他們會分泌出一種類嗎丨啡生物合成激素為自己止痛，將這種痛感限製在機體可承受範圍內……您看，他這項激素的濃度是完全處於正常範圍內的。”

言下之意，即理論上痛感不會強烈到難以忍受。

“嗯。”

顧修寒頷首，像是聽進去了。

頓了頓，複讀道：“有新方案嗎？”

部長：“……”

“在可以耐受的基礎上繼續大量應用止痛藥，對身體反而不好……”部長用手帕蘸了蘸鬢角，斟酌措辭道，“一般來說，隻要激素水平正常，都是建議儘量忍耐一下，或者按一按，絕大多數人魚在分化期都是這樣處理的，不需要其他方案。”

字裡行間，仿佛都在委婉地向顧修寒滲透“事情沒有那麼嚴重，隻是你把你家人魚養得太嬌氣”這一信息。

顧修寒的黑眼睛一轉，掃視檢查報告上的數字。

阮語嬌氣嗎？

一些畫麵闖入腦海中。

阮語給他維護機械臂時，用手捏一小會兒工具，白嫩指肚就會被硌出棱狀的紅色凹痕。阮語放下工具時會撚著指肚揉一揉，顯眼的胭脂紅被揉散了，將鼓鼓的指肚整個染得粉融融……像被含shun過。

擺明是身嬌肉貴。

顧修寒的喉結緩緩滾了滾，強行得出結論——

不嬌氣。

話雖如此，阮語分化期結束後，再過幾個月就要去上學了，獨立生活的能力是該培養一下。他不能再像以前那樣把阮語當幼崽一般嗬護縱容，隨叫隨到……

顧修寒正思忖間，智腦傳來一條新消息。

[阮語]：修寒哥，尾巴又開始疼了，這次還有點發燒。

後麵跟著個小魚流淚的表情。

[顧修寒]：馬上到。

……

阮語這次發作得格外厲害，和之前那些次的程度完全不一樣。

伴隨著磨人的癢痛感，體溫節節攀升，給顧修寒發消息時熱度還不太明顯，沒過多一會兒，身體就變得滾燙起來。

尤其是魚尾正中央。

在阮語因高燒漸趨混亂的意識中，那條柔韌的長骨猶如燒融的白蠟，被肌體深處來自遺傳信息的無形力量扌柔捏、抻拉，欲重塑成兩根適於陸行的腿骨。

熱量自魚尾處的核心輻射向全身。

原本溫度適宜的湖水漸漸顯得冷。

阮語打著哆嗦潛入湖底。

研究院離得不遠，顧修寒的飛行器又可以走軍部專用航道，十幾分鐘就趕了回來。

人工湖澄透得像玻璃，湖底，阮語乖乖地卷著尾巴尖，在湖底用來控溫的加熱器前蜷成一團，像人類在火爐前取暖。

他半摟半枕著一顆瑩白柔韌的水母，耳後的魚腮不停汲水，帶動著耳鰭一擺一擺，臉蛋被加熱格柵烘烤得紅彤彤，唇瓣夢囈般翕張，吐出銀鏈般的氣泡。

氣泡浮到水麵破開，頻率均勻。

“咕嚕嚕……咕嚕嚕……”

像一串串小呼嚕。

“……阮阮？”

顧修寒撥了撥水。

阮語閉著眼抖抖耳鰭，翻了個身。

等睡著了。