回到家已經是晌午了。

“五妹妹，你可算回來了。”

念娣笑盈盈的上來挽住她，倒是把石榴嚇了一跳。

自大姐姐姐出嫁後，二姐姐是個軟性子，三姐姐隱隱有了長姐風範，能調擺起兄弟姐妹來，平日裡板著一張臉並不大與姐妹們玩笑，心思深沉，連石阿嬤都說猜不透她。

偏她又是個有能力的，剛進府時不過是個犄角旮旯姐的灑掃丫鬟，硬是一步步爬進當家主母的院子裡，坐上三等的位置，縱使石阿嬤在府裡多年有兩分臉麵，但正頭主子們的院落她也是夠不著的，基本是念娣自己鑽營來的。

“三姐姐回來可是有什麼事？”

念娣五天前才輪休過。

“天大的好事，大太太指名要你進東院伺候。”

大太太王氏是府裡的當家主母，不出意外就是下一任國公夫人，想到她身邊伺候的人海了去了。

石大器怔住了，他雖然沒進府，但府裡的大致情況還是了解的，嘴又快又急:“三姐姐彆嚇人，五姐姐是哪條道上的人物，值得大太太指名要她？

事實上，石大器急的是胃，若是五姐姐進府去了，那他定是要和一些同窗們一樣，一日三餐都在老秀才家吃，豈不是要他的命？

他的胃早就被養刁了，五姐姐的手藝，就是炒一碟草都好吃，秀才娘子做的飯食可以說是難以下咽。

石榴更是疑惑不解，開口問:“三姐姐，這到底怎麼回事。”

念娣拉著她到石榴樹下坐，細細將龍去脈講了一遍。

＊

原來是她醃的泡菜惹出來的禍。

王氏院裡丫鬟仆婦幾十口，念娣不過是三等丫鬟，並不能近身伺候，像她們這些都是由大丫鬟管著，王氏知不知道她這號人都難說。

前幾日因著秋老虎燥熱，眾人都沒什麼胃口，東院裡尤是王氏和劉媽媽最甚，劉媽媽得了念娣孝敬的一罐泡菜，開胃爽口，無意間說給王氏聽。

勾得王氏口齒生津，便要了些來嘗嘗，酸辣相宜，竟比京城九品居買的還要脆口，王氏還想再吃，便點名要見念娣。

念娣手中已無存貨，便實說是家中小妹醃下的，可立刻回家拿，王氏想著明日過中秋，便允她明個兒回家過節再來。

有了胃口王氏心情好，就有興趣多問了她兩句，“你是哪家的？家裡都有什麼人？”

念娣不急不躁一一道來，報了父母阿嬤名諱和在府裡的差事，數起她們姐妹一溜四個娣，並小妹石榴小弟石大器。

王氏膝下無子，早年為求子什麼都試過，聽到她家四個娣，更能體會其中心酸，便有些憐惜她，念娣目的已達到。

誰知，王氏的大丫鬟之一夏安是個愛刨根問底的，問她為小妹叫石榴而不是什麼石什麼娣，念娣便把藍袍道士那段緣由說了來。

眾人聽了也覺得神。

次日晨起，王氏又直犯乾嘔，請了府醫來診。

這一診便診出了三個月的喜脈！

闔府上下都震驚不已。

要知道王氏今年已經四十有二了，成婚三年連生二子，可惜都沒立住，第五年生大女兒朱釋顏時難產傷了身子難再有孕，最近不來月事，也以為是到了停經的年紀，心頭還有些墜墜的。

早沒有晚沒有，偏偏是說到石榴之後就診出來了，這時代人們都信鬼神，膝下無子是王氏的痛處，這次老蚌懷珠，可不就想一舉得男麼。

有些東西寧可信其有，王氏立刻點了兩個婆子送念娣家來，又裳了好些東西，叫今天回去過了中秋後領著石榴一起來她跟前伺候。

石榴無語，這是把她當送子娘娘了，要是生出來是個兒子也就罷了，要是個女兒呢？

念娣因為這事候了個二等丫鬟的缺，心中正是火熱，雖平日老成，但年紀輕到底沒那麼穩，還沒往這上頭想。

迎娣嘛，要是這麼會想，也不至於混到去伺候一個通房丫頭的份了，且看她說的話就知。

“呦，若是五妹妹日後得了臉麵，可彆忘了提攜姐姐我呀。”

石大器卻是個聰慧的，連珠炮似的問，“怎麼個伺候法？是到大太太生完孩子再出來還是跟姐姐們似的以後都在府裡？萬一大太太生的是個女……”

“嗚嗚嗚，三姐姐，你捂我作甚。”

經石大器這麼一嚷，念娣腦子一個激靈，心中火熱已經歇了一大半。

太太將這麼重的希望寄托自己妹妹身上，若是最後沒能如願，又該如何遷怒呢？也許都不需要遷怒，隻要太太厭惡妹妹，府裡慣是欺軟怕硬的，那妹妹在府裡的生活就決不好過。

石榴沒在府裡生活過，並不知道裡麵的情形，隻是一想到自己的鹹魚生活就這麼結束了，就忍不住的悲哀。

出於愧疚，念娣竟主動進廚房給石榴打下手。

＊

紅燒肘子是個費時間的菜。

石榴將剛買的肘子拿出來用火烤皮，將皮烤到烏黑，再用小刀子刮乾淨，放到溫水裡浸泡十分鐘。