他短促地苦笑了一聲。秦薑道：“你既上報官府，為何短短幾日內又撤了上告？”

“……因前任縣令的勸誡。”許輔沉默半晌，“他讓學生莫要損了梅花山莊的清譽。”

這又是一個意料之外，卻在情理之中的答案。前縣令收了梅花山莊那麼多好處，自然要做它的保護傘。

“本官今日到訪，正是為了查明梅花山莊的內情。”秦薑道：“不妨與你明說，山莊內出了人命案，本官對那金縷夫人已有所懷疑。而且，督令本官徹查此案的，是當今鄺平侯府的竇小侯爺，梅花山莊再大的靠山，能有他大？你若有隱情，便儘數告知，本官必定不會不管。”

許輔雙眉緊皺，不知心中在思索什麼為難之事。

“你應該使刀吧？”

本在悠閒品茶的蘇吳突然來了這麼一句。

許輔一怔，不覺看向這個從進來就沒說過話文弱書生。他以為他隻是跟著縣令來的文書，沒想到蘇吳接下來又道：“你掌中有常年用刀留下的痕跡，且步法矯健，下盤沉穩，有內力在身，想來是個不錯的刀客。”

“先生好眼力，學生是練過幾年。”許輔承認。

“尋蹤探秘這種事，常人不知，你作為有傳授的武行，應當知曉——江湖勢力，比官府更管用。”蘇吳道：“以你的豐厚家資，恐怕已經聯絡過不止一家江湖門派了吧？”

這是秦薑也沒有想到的。看起來蘇吳的話句句點中了許輔的心窩，他長歎一聲，“果然什麼都瞞不過二位大人——的確，學生曾找過玉箸台的探子。”

“凝香尋姊一事，我們遭到官府阻攔，便知其中有內情。凝香為息事寧人，勸學生不要再強出頭。而半年後，她卻無故落水而死。”許輔神色裡多了幾分不甘，繼續道：“凝香從小怕水，壓根不會靠近河邊，怎麼會平白掉入水中？那時學生瞻前顧後，擔心有人尋仇報複，但到底不甘心，三年後，終於尋到玉箸台，繼續找尋桃枝下落，而且——查明凝香真正的死因。”

“這麼算來，你聯絡玉箸台的時間，正是去年？”蘇吳問。

秦薑不了解江湖中事，隻聽得出玉箸台是一個刺探情報的組織。卻聽蘇吳又問：“有無結果？”

許輔搖頭，“學生去問過幾次，都隻說正在查訪。”

凝香生前，將與桃枝的細節都說與他聽，時隔四年，許輔仍記得十分清楚。

凝香與桃枝是姊妹，因家鄉發了洪水，一家人逃難而來，路上病死了爹娘，桃枝大凝香兩歲，便一路跌跌撞撞，帶著妹妹要飯來到善縣。

聽聞這裡有個梅花山莊，專收留無家可歸的女孩，桃枝便想和妹妹一同進莊。但梅花山莊卻不收留有親緣關係之人，兩人便假裝彼此不相識，前後腳進了莊，被分在不同的院子，生活了兩年。

凝香憨厚，桃枝聰明，兩人用約定的藏頭句說話，在嚴厲的姑姑們眼皮子底下交換信息。故此，凝香才得知，姐姐被本地的“許舉人”相中，就要出府。而同時，姑姑告訴她，她被一個從泉州來做珍珠生意的客人看中了。

“所以，許舉人就是你？”秦薑問。

許輔點了點頭。

“後來凝香才告訴學生，其實早在她們乞討的路上，就與學生有過一麵之緣。當時學生可憐她們，施舍了幾個饅頭、兩雙鞋，因此桃枝認定學生是個好人。”

桃枝很潑辣，在姑姑們跟前鬨了好多次，抱怨金縷夫人厚此薄彼，有人要跟著做珍珠生意的大商人吃香喝辣，而她卻隻能留在鄉間伺候一個土財主。

金縷夫人不勝其煩，罰也罰了，打也打了，桃枝還是哼哼唧唧地四處挑撥。金縷夫人隻得讓她與凝香換了。

“學生托人在泉州找了三年，卻再也沒有找到桃枝，也從沒聽說有什麼做珍珠生意的商人來善縣買過丫鬟。”許輔歎道：“後來的事，大人也都知道了，學生報官尋找桃枝，其實本就沒報什麼希望，原縣令大人又威嚇勸誘，便打了退堂鼓。學生內心覺得，桃枝恐怕早已不在人世，如今她姊妹兩個，也許在九泉之下，早已團聚了吧。”

秦薑默然，腦海裡描摹出兩名年輕俏麗的姑娘的輪廓，一個溫柔憨厚，一個聰明伶俐，在春日的朝陽下無憂無慮地笑。桃枝把她認為好的歸宿給妹妹，自己則跟隨浮雲一樣行蹤不定的泉州商人而去時，是否內心已有了不祥的預兆？

“最後一個問題，”她開口：“你是怎樣聯絡玉箸台的？”

許輔看了她許久，嘴唇翕動，最後似乎下定了決心，親自去書房取來了一個物事，交給秦薑，“我父母妻子皆已不在，又無兒無女，凝香死後，更無後顧之憂。如今將這玉箸交給大人，若大人真能查清梅花山莊內幕，告慰凝香在天之靈，哪怕明日我也出了什麼意外，又有什麼關係！”

原來是兩根玉箸，一長一短，觸摸處儘是繁複的紋路。

“將它們拿給三絕書齋的夥計一看，他們便知道該如何聯絡。”他道。

該說的話已說儘，許輔將人送至門外，向著他們深深一拜。

秦薑攜了玉箸，帶著蘇吳與捕快們重往三絕書齋而去。

路上兩人勒馬並行。望著官道芳草萋萋，她多有感慨，“金縷夫人說女子之間不可深交，交情多了便有嫉妒拉踩之事，我看全是一派胡言。”

“大人應當最了解女子，大人說一派胡言，那便是一派胡言。”蘇吳道。