秦薑瞥了他一眼，忽而問：“我倒是好奇，你又曾遇到過什麼樣的女子？”

蘇吳哂笑，但卻也認真思考起這個問題來，而後回答：“多是些使刀拿槍的，也有閨閣弱質——不多；有耽於兒女私情，全不顧身邊人的，也有以家國為重，舍身取義的女子。”

她點頭稱是，“女兒之間的情誼本不輸男子，譬如桃枝與凝香。桃枝擔心妹妹，不忍她去泉州那麼遠的地方，因此設計與之調換；凝香出得莊去，仍心中惦念姐姐，求許舉人為她尋姊。”

兩人一麵說著，一麵來到了三絕書齋。

距離上一次來，已經將近半年，這書齋還是擠擠挨挨的門麵，夥計來來往往，不熱情也不冷淡，隻是向幾人拱了拱手。

秦薑讓捕快們在外等候，自己和蘇吳進得書齋。和上次一樣，依舊往裡間而去，夥計收了玉箸，塞進陰陽青鳥之中，又記錄了家住何處，便讓她回去等候消息。

“短則幾日，長則數月，一有回應，我們便會派人知會。”他道。

秦薑大失所望，出來後，對蘇吳道：“我以為江湖人之間傳遞消息，會比驛吏快一些。”

蘇吳好笑，解釋道：“江湖斥候，其成員往往居無定所，頭目更難以捉摸行蹤。如今有三絕書齋半明麵地做傳書遞簡的生意，聯絡起來，已經比以前簡便太多。”

秦薑半信半疑，“你怎麼知道這麼多？”

“因為我是個大夫。”上馬前，蘇吳給出了一個冠冕堂皇的理由：“大夫嘛，與打打殺殺的江湖人接觸最多，知道的自然也多了。”

兩人邊走邊聊，才拐過路口，三絕書齋的夥計便匆匆追上了他們，恭恭敬敬道：“公子，您的回信到了。”

秦薑：“不是說短則幾日，長則數月？”

夥計微笑：“通常的確如此。”

她又看看蘇吳，蘇吳摸了摸好看的鼻子。

回信隻有一截短短的竹筒。她將裡麵的紙條抽出來，看著上麵幾個小字，依舊覺得非常草率。

“戌時三刻，啼鶯棹。”她一字一字念出來，“這算什麼回信？”

啼鶯棹是西城河上一艘花船的名字。

再問夥計，對方卻一問三不知。秦薑隻得揣著紙條，納悶離去。

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善城的主河道——秀河之上，大大小小的船隻來往穿梭，白日裡忙活的大多是窄長的烏篷船，一人撐槔，點岸即離，也有稍大的漕運船隻，載著大包小裹，偶爾也載客人經過。但若說哪種船隻最豪華、最精致，那必定是西河道上的花船。

花船的生意都在晚上。月上柳梢，街市關張了，西城反倒喧鬨起來。河麵上燈光映著波光，人聲伴著樂聲。時常有穿著華裝豔服的姑娘在河畔攬客，招呼人榻上過河的小船，載著來尋開心的客人，渡去河心的畫舫。

啼鶯棹便是眾花船裡的其中之一。

這晚，啼鶯棹迎來了兩位新客。一個長相陰柔，唇紅齒白，另一個修眉俊眼，湛然若神。兩人皆是富家公子打扮，鴇兒娘歡天喜地將兩人迎上船，剛要推薦姑娘，便見矮些的那個從懷裡取出兩根玉箸，遞了過來。

這當然不是渡夜資——就算是，鴇兒娘也不敢收。

她塗脂抹粉的臉上，綻開了花一樣的笑容，恭敬而殷勤，“原來是貴客，請跟我來。”

兩位貴客自然是秦薑與蘇吳。

秦薑第一次來這種地方，不由得好奇打量。啼鶯棹很大，甚至與一般的客棧酒館沒有分彆，隻不過將小樓蓋在了堅實的大船上。船身彩色幔帳隨風輕揚，雕梁畫棟，絲竹管弦不絕於耳。一樓有舞姬表演，並設下好茶好酒，供人評頭論足，二樓有酒宴廂房，陳設華麗。樓上樓下熱鬨非凡，常有姑娘陪著恩客進進出出，談笑自若。

鴇兒娘帶兩人上了樓，尋到最豪華的一間，通傳後便請兩人進去。

秦薑對這類江湖聯絡並不太了解，看了看蘇吳，對方回了一個“放心”眼神。她不再猶疑，推門進去。

迎麵架著一扇美人娟畫屏，轉過屏風，但見羅綺彩繡，幔帳金鉤，漆雕的幾案和桌椅雅潔整齊，地上鋪著薑黃絳紅的牡丹絨毯，一道湘妃竹簾兩邊挽起，露出更裡間的閨閣陳設，顯然是哪個花娘的房間。

一人身著錦繡，玉箸發冠，從湘妃簾後踱步出來，見了兩人，很是隨意，比了個“請坐”的手勢，“清晨剛分彆，不想你們晚上就找過來，果然有點本事。”

秦薑瞪大了眼，“侯爺！？”