這日，城南街貼出一紙告示。官府為鼓舞民商，特於三日後，在南街中心舉辦一場包子比武大會！現做現吃，現場評判。色、香、味三項評比下設甲乙丙三個等極。奪魁者可獲縣衙親發的“金字牌匾”，上題“城南第一包子鋪”！

消息傳開，整個城南包子屆都躍躍欲試，沒人不想拿到那塊官府認定的“金字牌匾”。

李大寶自那日早市覺吃了許家的虧，便一直耿耿於懷。告示一出，他立刻想到了一個揚眉吐氣的好辦法。

李大寶找到了他在縣衙當差的遠房表哥李大瓜。李大瓜是城南縣令的聽差，雖不入在冊的官階，卻因每日跟著縣令往來出入，其他人也要看行幾分眼色。

李大寶好言相進，又跟李大瓜承諾了數日早膳，也就是每日一籠包子之後，這才打聽出了縣令平時的口味。李大寶再呈上一壇酒，李大瓜便又答應了會再包子比武大會上幫他斡旋。

得到許諾的李大寶負手挺胸揚著下巴，踱到許家鋪子的門前咳嗽了幾聲。

“喲，是李老板，今天可是要換換口味，嘗嘗我們鋪裡的包子？”許昭昭邊乾活兒邊在門口招呼道。

李大寶哼了一聲，斜眼道，“聽說了吧？城南街包子比武大會，縣衙也會來人，能得金牌匾的那才當真是好店鋪！不知你們，可敢參與？”

許昭昭爽然一笑，“多謝相告，這縣衙的告示，自是要響應的。”

李大寶一輕笑，“怕就怕這金字招牌萬一掛到了我們家，剛好就晃到你們的眼睛，這該如何是好！”

鋪內一同忙活的胡桃桃聽到這裡，放下手中的抹布道，“您也說了，這萬裡才有一的事兒，哪說得準，再說，就算萬一，真有那一天，我們再做個更大招牌擋住便可了。”

許昭昭撲哧一聲笑出來。

“那我們便走著瞧！”李大寶橫眉冷眼的又踱回鋪子去了。

“胡桃桃，幾日不見你這嘴上的功力見長啊！”許昭昭打趣道。

“古人不是說過，進朱者赤，近墨者黑嘛。”胡桃桃調皮一笑。

這三日裡，胡桃桃以為，徐氏當多練練揉麵，徐氏以為，許大山當多練練切肉。到了許昭昭這裡，

“拉風箱就不用練了吧……”

其實許昭昭也沒有完全閒著，而是悄悄做了三件事，第一，去後街買了鹽巴，第二，去後山挖了些甜菜根，第三，讓胡桃桃去買了幾尺紅布，又將其中一尺撕成布條。

接著便按部就班，平日裡該做什麼依然還做什麼。李大寶和李梅梅每天賊溜溜的對街而望，生怕錯過了什麼重要的動靜。

很快迎來了包子大會的這一天。正午，城南廣場中心搭起了一座大台子，中間設方桌數個，桌下又擺小凳，場地四邊則擺長桌，用來放置各家的食材器具。

正中大台的前方立起各家旗幡，許昭昭注意到，李家鋪子做了最大的旗幡掛在正中間。這一個“大”字果然又讓李大寶“學到”了。

她又數了數，城南街各家鋪子幾乎都到場了。而許家鋪子的位置被安排在遠離正台最不起眼的角落。

許昭昭絲毫不見喪氣，胸有成竹道，“阿爹阿娘，記著我們昨夜裡商量好的，今日這麼大的戲台，全都是給我們許家搭的！”

許大山夫婦聽女兒這麼說，又看看角落裡的位置，將信將疑。

小廝敲起大鑼吆喝道，“各位客官，城南街包子大會，就在今日！縣令大人親自坐鎮！吃包子不要錢！客官們邊吃邊看！城南第一包子鋪花落誰家，客官們一同見證！”

如此熱鬨的場麵在城南街並不算多見，來往的食客們聽到包子可以白吃的吆喝，也都紛紛停下腳步，想要報得一席。很快，中間的方桌前便坐滿了人。

縣令陳成一身官服踱至台前，李大瓜哈著腰遞過鼓槌，一聲鳴鑼，比賽開始！

參賽的鋪子每家三人上場，各家開始開始燒水和麵，切肉剁餡。判官們可自由走動，臨場觀摩。

許大山一家三口穿戴整齊，衣袍和圍裙都正正合身，不見褶皺。每個人又都用紅布裹了發髻，看起來即乾淨，又喜慶。

今日各家鋪子和起麵來都分外賣力，兩間最大鋪子的夥計們身強力壯，最先和好麵團，都是熟手，燒水的速度自然也是快的。

徐氏的臉上開始有些焦急，手腳也跟著忙亂起來。

許昭昭撫上徐氏的後背，“阿娘，彆急，今日不是比誰家快，而是比誰家的好吃！”

徐氏點點頭，漸漸安心下來。

接著各家鋪子所用的食材都呈於前台，縣官們親自過目，鹽巴等調料也都放置於眾人可見之處。

為了保密各自的餡料配比，在和餡的環節，允許各自立起一道隔板，和餡之人須往高袖筒，拌勻之後便可將隔板去除。

一柱香的功夫，各家的包子都已上屜。騰騰的霧氣飄散在大台周圍，香氣四溢。

小廝們將各家包子屜逐一排開，發上店鋪名簽，又每家發上一個號牌，上麵寫著出場的順位。

包子逐一擺上食客的桌子，桌子中央有一麵小鑼，食客們鳴鑼一次，便是乙等，鳴鑼兩次，示意甲等，丙等則不必鳴鑼。小廝會根據名簽記上店鋪所獲等級和數量。