將入夜，城南的晚市正盛，街邊各肆的燈盞雖不比城東的華貴，卻星星點點排布得細密。

糖糕和小炒的味道混著街邊的叫賣聲，令許昭昭倍感親切。

從王府裡出來，許昭昭一直覺得思緒淩亂，在薄冊上反複寫來畫去，也沒列出一道滿意的食樣。

壽宴的菜單，道道精良。自看盤起，雕花果色琳琅滿目，就連插食的搭配都無可挑剔。光是用餐的順序，就讓許昭昭好生學習了一番。

雖隻是呈菜一道，可在沒弄清楚整個狀況之前，總是覺得心裡不踏實。

今日裡的小插曲令許昭昭提前離開王府了半日，眼下一堆問題找不到答案，明日要去王府交差又推脫不得，她隻好返回城南，與師父徐林請教一二。

城南第一包子鋪中人聲鼎沸，許昭昭進門便換上圍裙，與大家一起忙碌起來。許大山夫婦見女兒回來甚為高興。收市後，一家三口圍坐在桌前，聊起近日裡的見聞。

徐氏煮上香茶，又拿出兩塊甜糕放在許昭昭麵前，“新鋪開張，正是忙的時候，怎有空回來？”

“爹、娘，下月初五，女兒要進宮給祁貴妃的壽宴呈菜，可能要忙上一陣子。”許昭昭說著，打開油紙，桂花糕的香氣飄散出來。

許大山聞言大驚，“昭兒真是能乾！這幾日裡是聽說劉家的盤兔要進宮試菜，原來是為了貴妃壽宴。你是想要呈哪樣？”

許昭昭咽下糕點道，“還在琢磨，宮宴的菜式實在講究得很，可能需要費些心思。我這趟回來，也是想找師父商量一下。”

徐氏麵露擔憂道，“皇家的事情，規矩太多，昭兒定要問清楚些，可彆行差踏錯，再遭了責罰。”

許大山拍拍徐氏的手，“放心吧，昭兒這麼能乾，做得好了，許還能受嘉獎呢！”

徐氏點點頭，又回身去榻邊的盒子裡取了銀票遞到許昭昭手中。

“入宮不易，這是爹娘這幾月攢下來的，你都帶著。買食材要花銀子的，剩下的，添置身好衣裳。”

許昭昭握著銀票竟有些鼻酸，她抽出一張塞進袖口，把餘下的又放回榻邊的盒子裡。

“娘，這就夠了。您放心，女兒盒子裡的銀票，比這多呢！你們要是覺得累，便再雇上兩個夥計。如今城東的鋪子紅火得很，你們就不要太過操勞。”

徐氏還是鎖著眉頭，許大山又勸上幾句，徐氏總算沒有再去掏銀票。

徐林的鋪子裡，陳土正忙著打掃收市後的鋪麵。

許昭昭背著手踱步進去，打趣道，“好徒兒，活兒乾得不錯呀！”

陳土聞聲望去，臉上掛起笑意又很快收起，放下掃把道，“整天不見個人影，還好意思說自己是師父！”

“那你且來說說，徐氏大肉包學得怎麼樣了？”許昭昭道。

陳土一臉傲嬌，“已經學會了包子皮，舅父說了，接著教我餡料，再有幾月定做出來給你看看！”

“很有進步嘛，那我就等著看啦！”

陳土湊近兩步對許昭昭道，“師父，若是我學會了徐記大肉包，你能不能帶我去城東見見世麵？”

許昭昭笑道，“怎麼，剛學會個包子皮就嫌城南的廟小了？”

陳土不好意思地撓撓頭，“還不是對門那李梅梅，整天取笑我是鄉野村夫。聽聞城東都是達官顯貴之人，定是一番不同的天地。待我見了世麵，回來好好挖苦那李梅梅去！”

許昭昭伸手戳了下陳土的頭，“瞧你這點出息，見世麵就為了取笑彆人？那這世麵怕是不見也罷！”

陳土見許昭昭不悅，連忙轉圜說，“你是我的師父，你都這麼厲害了，你的徒弟也不能太過遜色。”

許昭昭道，“是是是，等你學會了，就帶你去城東見識見識！”

陳土興高采烈道，“謝謝師父！”

徐林夫婦聞聲走出來，見是許昭昭麵露驚喜。

郭氏招呼著許昭昭坐下，轉身就要去夥房。許昭昭拉下郭氏道，“師娘不忙，剛剛已經吃過了。”

徐林夫婦聽許昭昭講完宮宴的事情，彼此交換了一個眼神。

徐林問道，“可是交給尚食局督辦？”

“正是。”

郭氏輕輕歎了口氣，徐林也低頭進了口茶。

許昭昭不解地問道，“師娘為何歎氣，這其中可是有什麼講究？”

郭氏開口道，“原本民間菜式入宮宴，也並非沒有先例。隻是，尚食局內，各家勢力盤根錯節，互相忌憚。雖然劉少卿儘心，可免不了細碎的琢磨和牽製，需多加留心才是。”

許昭昭聽得雲裡霧裡，“師父師娘，雖是祁貴妃的壽宴，可我們不過就是選個菜式呈上去，應是.....不會有什麼其他的關聯......”

徐林笑道，“要入壽宴，須先進宮，宮裡的規製繁雜，定是要了解一二的。若要呈菜，那便繞不過尚食局。尚食局的篩選就是頭一關。過了這關，壽宴當天的食材，製作，細節過場，也都要打起萬分的精神。最後，還要侯到宴席結束，不論賞罰，都得聽完才行。若是得了嘉獎，那必是名聲大噪，就如前幾年康家的那道煎夾子一樣。但如若是出了什麼紕漏，便可能是沒頂之災。”

郭氏又道，“你師傅的意思是，被嘉獎的，是菜，被責罰的，可是人。”

許昭昭聽罷，才覺得參與壽宴和給王府送食盒完全不是同一件事。

郭氏接著說道，“還有一事，最近各家行會都忙著抱團，你師傅這幾日也正為這事發愁。此時入宮，若稍有閃失，恐怕日後會遭排擠。”

許昭昭思忖片刻道，“徒兒知道，師父師娘這是擔心我。”

郭氏握起許昭昭的手，“我與你師父再宮裡當差多年，比你更知曉其中的利害。我們隻是覺得，以你的才能，即便不趟這一趟渾水，也能有所作為。”

許昭昭也把手搭在郭氏的手上道，“謝謝師父師娘的囑咐。隻是徒兒一時衝動答應了七王爺，如今已是箭在弦上，推脫不得了。”

“你是說，是七王爺的意思？”徐林問道。

“正是。”

徐林低頭思索道，“聽聞七王爺對行會之事參與甚多，祁貴妃是七王的母妃，那便應是更多幾分把握。”

許昭昭這一晚總算聽到了些好消息。

“師父師娘，既是要參與，徒兒定是奔著最好的結果去的。還請師父助我，呈一道標新立異的名菜。”

許昭昭拿出薄冊，講宮宴的菜單給徐林夫婦過目一番。

徐林打開冊簿，三人逐一討論至深夜，終選定了一道菜樣。

待許昭昭離開，郭氏道，“我還是覺得心裡不踏實，我們可還有什麼遺漏沒說的？”

徐林安慰道，“放心吧，我當初看中昭昭，就是看中她這份執著，若是奔著一定要有所獲的目標，結果總不會太差的。”

翌日，七王府中，蕭澈用過早膳便早早坐在堂內查閱卷宗。時不時向堂外望去幾眼。

近辰時，許昭昭才來到王府之中。

她走到正堂行禮道，“參見王爺。民女昨夜輾轉反側，終於想到今日這道，先去做給王爺嘗嘗，再請王爺品評。”

蕭澈道，“本王還以為你要知難而退了，如此甚好，便去準備吧。”

許昭昭行至夥房，指揮幫廚擺好食材，分彆有三隻雞、一隻鴨、乾貝一袋，還有數個金絲瓜。