天將晚不晚，院子裡光線朦朧。穠華站在台階上迎候，不久見一個小黃門挑著香爐進了苑門，琴台公主尾隨其後。出行倒沒什麼排場，不過帶了兩個侍女，看見她，遙遙衝她頷首。

那位公主很年輕，照模樣估量，應該比她還略小些，生得勻停秀麗。穿一件雲雁細錦衣，如意月裙上栓著禁步，每邁一步，玉環珍珠相扣，簌簌作響。到近前，仰臉笑道：“不請自來，還望長公主見諒。”

穠華客套道：“哪裡，貴客駕臨，有失遠迎了。我本想換了衣裳去拜訪公主，不想公主卻先來了。”退後一步回身比了比，“公主請。”

琴台公主一笑，白潔的牙泛著微微的品色，嘴角有細小的梨渦，襯得那五官生動異常。提裙上台階，見她錯後了，探手來搭她腕子，嬌聲道：“我一見長公主就覺得親切，敢問長公主多大年紀？咱們兩個一般大小罷！”

穠華引她坐下，牽了袖子親自為她斟茶，應道：“我大約年長些，今年十六了，公主呢？”

琴台公主掩口笑道：“咱們公主來公主去的，無趣得很。我閨名叫持盈，今年十五。綏國和烏戎一向交好，今日有緣和長公主相見，若長公主不棄，咱們姊妹相稱罷。我從來沒有出過烏戎，這回離鄉背井，心裡也沒底。倘或能和長公主親近，就算入了禁庭，也不愁沒人做伴了。”

女人交鋒，軟刀子來去，當提防還是得提防。不過見她靈動可愛，穠華不覺得反感，便親親熱熱攜了手道：“我正求之不得呢，怕進宮後沒人說話太寂寞，如今有了伴兒，這下子放心了。我虛長一歲，就賣老做阿姊吧！”

她撫掌道好，“我在烏戎也有幾位阿姊，彼此感情很好。隻因她們年紀都不合適，最後挑了我來和親。”她壓著嗓子在她耳邊說，“不瞞阿姊，我並不情願來這裡。無奈我阿娘逼得緊，我不答應便在我床前哭，說了一堆民族大義的話，我沒辦法，隻得硬著頭皮上了牛車。阿姊呢？也是家裡逼著來的麼？”

穠華心裡知道，她此來其實是為探底，既然要打擂台，總得先摸透敵人的斤兩。她在綏國的情況，她不可能不知道。半道上做了公主，被匆匆送到大鉞來，再問是不是情願，豈不多此一舉？

她笑了笑，“女子婚嫁從來由不得自己，願與不願，其實不重要。”

持盈聽了沉寂下來，點頭道：“也是，既這麼就不說了。”換了個輕快語氣，頗有些得意地邀約，“我隨車帶了好些小玩意兒，皮影呀、雙陸呀，還有鶴格①，回頭有了空閒咱們一處頑。”

她看上去還是小孩子脾氣，這樣的性格和長相，想來大受男人歡迎吧！穠華羨慕她純質，可惜各為其主，否則真可做密友。

持盈見她話少，忽閃著一雙大眼睛問：“阿姊平日做什麼消遣？我在烏戎時不成器，和宮娥打馬吊被活捉過好幾回。阿姊斯文人，必定每日讀書做女紅罷？”

穠華笑道：“也不儘是，偶爾自己演傀儡戲，玩皮影什麼的。”

“那好極了，咱們兩個湊在一處還能演一台戲呢！”她喜笑顏開，因人生得嬌小，坐在官帽椅上腳尖還未及地。腿蕩啊蕩，裙子沒過腳背，飄飄然掃過青磚。挨過來一些，細聲問，“阿姊以前聽說過官家麼？不知官家長得怎麼樣。”

聽自然聽說過，一國之君，桀驁又殘忍，總歸生了一副刻薄的麵相。她想起宴春閣午後做的那場夢，那個朱紅紗衣的人到現在都叫她心生恐懼，也許殷重元就長得那樣吧！

她慢慢搖頭，“我聽我孃孃零星說起過一些，究竟如何，不得而知。”

持盈端起茶盞抿了口，眼波從碗口上方漾出來。潤了潤嗓子，複又把盞放回香幾上，“我聽說官家不愛說話，我常想一個不愛說話的人如何治理國家呢，言官頂撞他，他怎麼反駁？難道寫下來麼？”

穠華笑道：“不愛說話罷了，又不是啞巴，彆人罵他還不知道回嘴麼！我看大鉞在他治下富庶得很，想必是位了不起的人物。”

持盈笑吟吟望著她，“阿姊喜歡官家這樣的人麼？你說官家會選誰做皇後？”

她倒是不帶拐彎，穠華一下子被她問住了，含糊道：“誰做皇後，真說不好。倘若官家冊封的是妹妹，我日後便要多仰仗妹妹關照了。”

持盈連連擺手，“斷不會是我的，我倒覺得官家會看上阿姊。阿姊長得多美啊，我從小到大沒見過這麼標致的人兒。我在烏戎時，大內個個說我好看，害我信以為真了。可今天見了阿姊，才發現自己半點女人味也無。阿姊坐在這裡像一幅畫兒，官家一定喜歡你。剛才阿姊說的話我少不得也要說一遍，要是阿姊掌了鳳印，千萬要看顧我些。我若有哪裡不足，阿姊莫生我的氣，我年輕不懂事，阿姊隻管教導我。”