宮道上積雪才清，輦輿在燈火幽微的甬長宮道上緩緩行進著，蕭北冥閉目暫歇，靜靜回想方才的事。

鄔喜來隨侍在側，好幾次抬頭看向帝王，最後還是緊著頭皮勸道：“陛下，薛氏畢竟是太後娘娘身邊伺候的人，又是前靖王的侍妾，並非良家女子，陛下若想遴選禦前宮女，大可挑選家世清白的，何必……”

蕭北冥緩緩睜開雙目，眉心微皺，他事先並不知那宮女曾是靖王的侍妾，隻垂眸道：“無妨。”

太後將靖王視為心頭肉，如今靖王去了，其妾室成了他的禦前宮女，恐怕更讓太後感到屈辱痛苦。但他留下薛氏，實則另有緣由。

如今正值寒冬，本不是蘭花開放的季節，為何那小宮女身上卻有蘭香，恰巧能緩解他的頭痛？

鄔喜來見勸不動，也隻好作罷，卻在這時聽蕭北冥道：“讓駱寶跟著她，若有異常，即刻來報。”

鄔喜來這才放下心來，道：“老奴遵命。”

宜錦並不知曉其中的彎彎繞繞，同仁壽宮的掌事姑姑瑞梔通報後，瑞梔不複往日和氣，隻冷冰冰道：“太後娘娘已在正殿等候多時了。”

宜錦回禮，跟在瑞梔身後入了內殿。

殿內沒燒地龍，隻燃了檀香，頗有一股清冷氛圍。

章太後換了身緋色大袖衫，並未上妝，此刻正襟危坐，卻麵露疲色，她已從瑞梔那裡知曉事情始末，仔細打量這個宮女，平日裡隻知這宮女藥膳做得極好，卻未曾發覺容貌竟也如此出挑，難怪蕭北冥隻見了一麵便要帶回皇極殿。

薛氏原本是靖王的侍妾，雖然隻入府不足一月，還未曾圓房，但畢竟是靖王府的人，蕭北冥這麼做，無非是想打她的臉，章太後心中冷笑。

她望著眼前花朵兒一般嬌豔的人，道：“你這些天伺候哀家很是儘心，哀家都瞧在眼裡。你年輕貌美，又細致妥帖，哀家也不能將你一輩子拘在這仁壽宮，如今既然陛下開口了，你也算是有了好去處，今日謝了恩便過去吧。”

宜錦行了禮，低聲道：“太後娘娘慈恩，宜錦銘記於心。”入殿之前她提心吊膽，但見太後娘娘並無大礙，反而鬆了口氣。

原來陛下所賜之酒並非毒酒，是她想多了。

章太後便稱自己乏了，叫瑞梔送人出去。

至殿外，瑞梔停下，凝視著宜錦，她伺候太後多年，早就練得一副玲瓏心思，太後娘娘不方便說出口的話，當由她來補全，“這些日子，太後娘娘也算待你不薄，到底是從靖王府出來的，彆忘了自己的本分。”

宜錦並不愚鈍，自然明白話裡的意思，她在太後身邊伺候的時日不長，但也知道，當今陛下幼時雖養在太後娘娘膝下，卻並非太後親生，兩人勢同水火。如今她到禦前伺候，恐怕日後少不得要為太後娘娘效力。

但她隻想自保，絲毫不想攪和到太後與陛下的鬥爭中，隻求能如普通宮娥一般到了二十五歲能出宮與阿姐弟弟團聚，她將心思埋下，微微一笑，道：“姑姑所言，奴婢定牢記於心。”

瑞梔見她順從，微微頷首，從廣袖中取出一袋金銀之物遞給宜錦，“好好替太後娘娘做事，日後定然少不了你的好處。”

宜錦恍惚中接過，隻覺如燙手山芋，她若接了這賞賜，恐怕日後再難推脫，可若是不接，又得罪不起太後娘娘，隻片刻猶豫，瑞梔便轉身離去，暫時也沒有歸還的餘地。

宜錦回住處收拾了行囊，除了禦寒衣物，也就隻有她從前入王府時，徐姆苦心為她籌備的少數金銀飾物，入宮後再難，她也舍不得動這些東西，隻圖一個念想。

她在仁壽宮也過得戰戰兢兢，如履薄冰，調去皇極殿也不過換個地方謀生罷了，若說還有什麼放不下、舍不得的，便隻有芰荷了。

芰荷是母親喬氏一早為她挑好的女使，自幼與她一同長大，情同姐妹，當時入靖王府，整個玉暖塢隻有芰荷願意陪嫁，一路艱辛也隻有芰荷始終陪在她身側。

她將金銀財物留了大半給芰荷傍身，本想收拾了東西就走，以免兩人相見徒增傷心，可誰想正巧到了下值的時候，芰荷聽了消息便抹著眼淚趕了回來。

宜錦輕拍她瘦弱的背脊，隻聽懷裡的姑娘抽噎著說道：“姑娘，芰荷舍不得你。”

宜錦眼中微微酸澀，她將掌心蜷起，芰荷濕漉漉的眼淚仍留下淡淡的涼意，“我也舍不得你。咱們都在宮裡當差，日後總能見到，你彆難過。以後我不在，你要好好照顧自己。”

倘若今日開口要她的是良主，她一定厚著臉皮請求將芰荷也帶走，但是如今開口要她的是那暴君，她自己都尚且前途未卜，又怎能拖累芰荷，最起碼在太後娘娘這當差，芰荷不會丟了性命。

芰荷心知自家姑娘已經過得夠不容易，她不能再讓姑娘為她操心了。

未幾，皇極殿那頭派了個叫駱寶的內侍來接，宜錦回望著芰荷強作笑顏的麵龐，即便心中再不舍，也隻能趕往皇極殿赴任。

*

皇極殿內未燃炭火，淡淡的雪光從窗欞上的明紙透出，使殿內蒙上一層寒冷的色調。

蕭北冥隻著中衣，身材瘦削有力，斜倚憑幾，一人執兩子，黑白棋子正焦灼，殿內除了落子之聲，便寂靜如隱世之地。

鄔喜來侍奉多年，自然清楚這些年來陛下愈發陰沉，做出的決定也無人能夠更改，可將弟之妾室設為禦前宮女，到底不妥，他欲開口勸說，卻又覺得徒勞。

蕭北冥淡淡瞥他一眼，落下一枚棋子，隻道：“薛氏還未到？”

鄔喜來忙道：“已經派人去接了，雪天道路難行，薛姑娘又是步行，自然慢些。”

他偷偷瞧了蕭北冥一眼，一咬牙，終於還是沒忍住，將想說的話說出了口：“陛下，薛姑娘出身長信侯府，家中行三，雖是原配嫡出，卻生母早逝，長姐遠嫁，底下還有個癡傻的親弟弟，不得長信侯喜愛，這才許給靖王做了妾室。倘若陛下想要尋禦前伺候的人，出身清白世家的女子任您挑選，又何必……”

蕭北冥深黑的眼眸望向他，“讓你掌管內侍監倒是屈才了。”

話罷，他又凝眸道：“朕留下她，並非為了男女之情，你大可以將心放回肚子裡。”

鄔喜來頓時一個激靈，慌忙請罪，伺候陛下這麼久，陛下的確不是憐香惜玉的性子。

蕭北冥將手中黑子落下，再未看他，隻道：“出去吧。”

鄔喜來登時如釋重負，儘職儘責守在殿外，不過一炷香的功夫，他又進來稟報，“陛下，薛姑娘到了。”

蕭北冥抬首，來人穿著一身雨過天青色襖裙，黑發如瀑，身姿纖細如柳，渾身上下無半分雕琢，右眼尾那顆淚痣使她的麵容平添幾分柔美，她垂首緩緩走來，就如一葉輕舟劃開了荷海，泛起淡淡漣漪。

宜錦儘量不讓自己露怯，但那種打量的目光令她如坐針氈，在外人瞧不見的地方，她捏緊了衣衫，但她更怕惹這位閻王不快，隻能低聲道：“奴婢見過陛下，陛下萬安。”

蕭北冥緩緩下榻，走至她身前，宜錦身量隻到他胸口，顯得有幾分壓迫感，“抬起頭來。”

宜錦不敢抗命，她衣袖下的微微顫動的手交互纏握，緩緩抬起了頭，再次對上那雙深不可測的眼眸，她感到一絲涼意與恐懼。

蕭北冥忽覺她這雙眼睛生得十分漂亮，杏眼圓潤，睫毛纖長，眼眸是微棕的琥珀色，但此刻這雙眼睛中隻有驚懼和小心翼翼，像是幽林間一隻受驚的小鹿，偏生她非要強裝鎮定，絲毫不知他已將其看穿。

尤其她眼尾那顆極漂亮的淚痣，總讓人覺得似曾相識。

“怨恨嗎？恐懼嗎？活著這樣痛苦，為什麼還要硬撐？”他忽然問道。

宜錦反複斟酌，摸不準這個暴君用意何在，小心翼翼答道：“回陛下，人若死了，就再也無法與在乎的人團聚了。”

蕭北冥冷嗤，“你所在乎的人是誰？是將你送人做妾的父親，還是自私自利的繼母？亦或是你那癡傻的弟弟，懦弱的長姐？”

宜錦微微垂首，無人瞧見她臉色有些蒼白，她並不意外暴君能在短短一個時辰內查清她所有的底細，可由外人揭起舊年已經忘懷的傷疤，此刻卻仍舊隱隱作痛。

但她很快緩和過來，“奴婢的弟弟並不癡傻，他隻是比常人反應慢一些。長姐身為女子，不能建功立業，卻仍儘她所能保護弟妹，絕非懦弱之人。也許在陛下眼中，奴婢與家人如螻蟻一般渺小，可是螻蟻也有螻蟻的活法。若人人都因一點困頓便舍棄性命，那誰替陛下安邦定國呢？”

宜錦有理有據地說完，才覺後怕，開始懊悔自己怎麼敢反駁帝王，心跳失了節律。

但恐怕連她自己都沒有發覺，說起長姐和弟弟的時候，她的眼中盛滿璀璨的光芒。

蕭北冥從她眼中看到了希望。

那是他從未擁有過的東西。他的每一步都走在懸崖刀刃之上，支撐他走下去的隻有背叛，絕望和恨意，唯獨沒有希望。

他眼眸微暗，一股莫名的滋味漸漸蔓延。說不清是羨慕，嫉妒，亦或是潛藏在血液中的冷漠。

蕭北冥厭惡這樣的情緒，也厭惡這樣的希望，他行至她身側，道：“從今往後，你就安分在禦前伺候，若有錯處……”

他微微一頓，平靜地說道：“內宮最不缺的，就是叫人去死的法子。”

宜錦見他沒有問罪，不禁鬆了口氣，“奴婢遵命。”

蕭北冥再不去瞧她，隻道：“退下吧。“又想起了什麼，道：“以後在殿中伺候，不得使用香料。”