當時，田蚡見灌夫破口罵人，立即下令把他逮捕。有人勸灌夫向田蚡磕頭賠罪，他不肯，還說了一些刺耳的話。田蚡就把他押下牢獄，並把灌家親屬全部拘禁，準備滿門處死。竇嬰怪自己不該勸灌夫同去賀喜，以致鬨出了這場大禍，便拿出錢來，四處托人疏通，並且上書求見漢武帝申訴道：“灌夫酒醉得罪丞相，罪不至死，請求作主裁決。灌夫是有名的勇將，當年他父親陣亡，他曾匹馬單槍，殺入吳軍，身受幾十處創傷，還不肯退下，誰不知道他是國家難得的壯士，現在為了一杯酒的小事而全家抄斬，恐怕太過分了。”可是田蚡卻竭力說灌夫橫行霸道、無法無天，在家鄉潁川廣積家財，欺壓良民，而且排斥皇族，真是罪大惡極。竇嬰一怒之下，揭露了田蚡的貪汙舞弊等種種劣跡，田蚡也就肆口誣控竇嬰、灌夫招納豪俠，圖謀不軌。兩大皇親，一時吵得不可開交。漢武帝也難於決斷，就叫大臣們發表意見。

禦史大夫韓安國（長孺）吞吞吐吐地說：“魏其侯說，灌夫平時有功無過，酒後失言，不應當陷於重罪，這話是對的。丞相說，灌夫胡作非為，危及國家。這話也不錯。究竟怎麼處理，還是憑陛下聖明定奪！”其餘大臣，有的也不痛不癢說一兩句，大多數人都不敢開口。當時隻好不歡而散。田蚡坐車離宮，在宮門口看見韓安國正在前麵走，就叫他上車同行，埋怨他道：“長孺！你應當同我一起對付那個禿翁（指竇嬰，譏辱他沒有官職），為什麼首鼠兩端呢？”

“首鼠兩端”，是進一步、退一步，又要顧這頭、又要顧那頭的意思。比喻疑慮不決、沒有主見、畏畏縮縮、哪一方麵都不敢得罪。

至於“首鼠”兩字的一般解釋為：“首鼠，一前一卻也”。《埤雅·釋蟲》說：老鼠性多疑，走出洞外時，總是兩頭觀望，畏首畏尾，所以叫“首鼠兩端”。但《後漢書》的《鄧訓傳》作“首施兩端”，《西羌傳》又作“首尾兩端”。《三國誌·吳誌·諸葛恪傳》又有“緩則首鼠”的說法。有人把“首鼠”解釋為遲疑。還有人說“首鼠”和“首施”，都是“躊躇”的音變，“首鼠兩端”或“首施兩端”，其實都是“躊躇兩端”的意思，也就是又想顧頭又要顧尾、躊躇遲疑的意思。