元熙十二年二月初二，冰雪始融，春風漸暖。

魏嘉禾隨父母登舟北上，入宮參選。

略休整幾日，便到了正日子。嫡母吳氏親自送嘉禾入宮。

宮門外，猩紅的牆襯著藍藍的天。各家送行的人依依不舍、哭成一團。

嘉禾回首，向母親道：“就送到這兒吧。”

吳氏緊緊握住她的手，鼓勵道，“規矩都學了，你必定能選上的。或許咱家又能出一個皇妃了。”

“且看緣分吧。”

魏嘉禾胡亂點頭應了，心裡卻想：“選的是公主伴讀又不是嬪妃，哪裡和皇帝搭邊了？”

忽聽得宮女畫秋對著花名冊點人，她趕忙辭彆嫡母吳氏，站到隊列後頭，聽從指引，跟著眾人緩緩步入禁庭。

魏嘉禾與眾人穿過一道道宮門，走過一條條石板路，終於停在壽康宮正殿前。

此時不過初春，院中已有奇花異木，鳥語鶯啼，春光始泄。

嘉禾抬頭多看了兩眼花鳥，忽見門簾被打起，忙立刻把頭低了下去。

畫秋笑著問好：“引春姐姐，人我已帶到，太後娘娘哪裡可得了閒？”

“來得正好，太後娘娘方才還念著呢。”引春說著，側開身子忙讓眾人進去。

畫秋隨即把十二個人分成三排，帶進去一道拜見太後。

正座上，一銀發老人家帶著西洋鏡，打量著來人，“哎，果然一方水土養一方人。你們瞧瞧，我在宮裡五十載，許多年沒見過這麼鮮亮的姑娘了。”

眾人聞言，便知這是身經四朝的庾太後了。

說著，太後又賞下茶點，“都是好孩子，彆拘著，且喝口茶，吃些果子吧。”

立時就有宮女分了茶點，大家悄無聲息地吃了。

太後彎起唇角，不動聲色地聽宮女介紹眾人的家世，同時著眼打量著眾人的身形氣度。

等撤了茶碟，她抬手點過這麼一圈，十二個人隻剩了三個。

“魏家、謝家、劉家的丫頭留下，其餘的，賜金放還。”

等那九個人離開，太後又讓嘉禾她們上前回話。

左不過問些年紀、愛好，讀過什麼書之類的。

眾人一一答了。

輪到魏嘉禾時，引春忙附耳在太後身邊說些悄悄話，眼睛卻盯著她……

魏嘉禾一顆心懸著，小心翼翼聽著她們的動靜。

真不知她們在嘀咕什麼。

等了好一會兒，忽然外有通傳：“二殿下到了。”

太後忙把眾人撇在一邊，笑道：“才說的晚上來，怎麼這個點就到了？”

話音才落，已進來一位俊逸男子，正是二皇子李宣。

魏嘉禾不經意間粗粗一瞥，心神一蕩。

二皇子隻比她大一二歲，身量卻高上不少。因是閒時，他輕袍緩帶，儀容高雅，舉止自若。

已長成一株芝蘭玉樹，不複當年稚子模樣。

魏嘉禾按捺住心內激動，不動聲色垂下眸子。

李宣遠遠地便已行禮，“皇祖母萬安。”

太後笑著招手，不許他再拜，“快來坐下！”

“是。”

李宣才靠近，就被太後一把拉到跟前坐下。

“你瞧瞧她們，哪個好呀？”

李宣瞥了眼，“這是？”

引春忙答道：“都是為公主們選的伴讀。左邊第一個蘇州織造魏如栩長女……”

太後笑道：“難為你大老遠來一趟，還不趕緊站前麵些，讓我瞧瞧。”

魏嘉禾低著頭應了聲“是”，這才抬腳緩步向前。

忽又聽太後問自己名字。

“你叫什麼名字？”

魏嘉禾斂目低眉答道：“臣女名嘉禾。”

太後又問是哪兩個字。

未等嘉禾開口，李宣先答道：“是《漢書》中‘甘露降，風雨時，嘉禾興’的嘉禾二字。”

嘉禾含笑點頭，“正是。”

太後微笑：“是個風調雨順的好名字。”

問到這裡，太後便打住，又叫其他三人上前來拜見。

見李宣百無聊賴，太後“咳咳”兩聲點醒他，笑道：“今天是給妹妹們選伴讀，你既然來了，也幫著選選吧。”

“依兒臣看個個都好，謝劉書香門第，自不必多說。”李宣眼光淡淡掃過眾人，落在嘉禾身上，“江南鐘靈毓秀，養出的人更是清新脫俗。”

“你倒是誰都不得罪。”她扭頭不理會李宣，又去同嘉禾等人說笑。

在座隻有魏嘉禾是遠道而來，少不得被問及江南諸事。

魏嘉禾便故意撿些南邊才有的四時花令、節慶集會的熱鬨事，說與她們聽個新鮮。

太後越發得了趣味，“看來南邊業已承平，蘇杭又是一派富庶之景。你父親儘心了。”

魏嘉禾連忙替父親推辭，“全賴聖上英明神武，家父不敢居功。”