大哥皮笑肉不笑道：“趙世兄所言極是！令尊父子三人，忠心為國，百姓提起來，都棄鎮北軍不名，隻口稱趙家軍。想來在北疆，是極得民心的。”

趙大哥頓了一頓，沉聲說道：“百姓怎麼稱呼，我們也管不了人家。我們軍中眾將士，都記得自己是我朝的兒郎，保家衛國，職分所在，不敢或忘。想來府台也是一樣。”

大哥笑笑：“兄弟雖有心，奈何才淺德薄，隻得勉力而為，儘心儘力就是了。趙世兄此番登門，除了帶來令堂給舍妹的禮物，不知有何要緊事？昨日府衙裡他們竟沒替趙兄辦妥嗎？是哪個偷懶搪塞，趙兄隻管告訴兄弟，這起子潑皮憊懶貨，若不管著，定是要生是非的。”

趙大哥長出一口氣說道：“府台打過招呼，他們都不敢怠慢。可是這糧餉補給之事他們都說做不得主，卑職隻得來求見府台。糧餉已拖欠四個月了，如今戰事正起，軍情瞬息萬變，實是不等人的，安監軍料也知些內情，懇請與府台說明。望府台看在北疆百姓份上，助我軍一臂之力。”

大哥口氣有些驚詫:\"趙兄何出此言？趙家在燕州二十多年，自是要風得風要雨得雨，小弟初來乍到，何德何能，能助得了趙兄。這糧餉的事麼，兄弟原不清楚，兄弟這一向隻在燕州本地政務上忙碌，貴軍的事情都是周糧台在辦。他竟沒與趙兄辦妥麼？”

二哥說道：“咦？我這裡也與周糧台打過幾次招呼，軍情緊急，請他多多關照。”

趙大哥目視二哥，忍氣吞聲，耐心說道：“好叫安監軍知道，鎮北軍糧餉來源，原是靠屯田，兵部調撥，燕州協理三份錢糧。燕北苦寒，軍戶守邊，就近所配屯田皆極荒蕪難墾之地，收獲原本就甚少，且蒙古人時時騷擾，我軍枕戈待旦，日夜操練，原也無暇耕種。先帝最後一次北征大捷，軍戶陣亡，銷戶甚多，之後卻再無增補。兼之苦寒之地，生計艱難，軍戶也屢有逃亡，如今軍裡兵卒中軍戶，募兵各參其半。屯田所入隻杯水車薪，完全不能指望。兵部調撥這份麼，糧草上，北邊不通運河，無漕運之便，運輸全靠走旱路，千裡迢迢運過來，耗損過半。就是餉銀，部裡也總是拖欠，今年補得去年，指望不得。家父與前任劉知府不得以，商量出個權宜之策。家父在燕東與東金人交界的無人荒地駐軍，護衛當地安全，又從軍餉裡幫劉知府募集些銀兩，劉知府招募百姓在這些土地上開荒種糧。說好到時錢糧產出，八成歸於鎮北軍，充作糧餉，兩成歸燕州府，貼補百姓，預備災年度荒。苦心經營了十餘年，加上燕州原有援餉份額，竟成了我鎮北軍主要糧餉來源。這原是兵部戶部裡報備了。”

二哥眨一眨眼：“有這事？沒聽說啊，我怎麼不知道？”

趙大哥有些無奈，看著二哥，口氣懇切：”確有此事，戶部侍郎左大人兵部侍郎陳大人都是知情的，監軍去文一問便知。”

二哥頗為大度地一揮手：”趙兄說是便是，那還問什麼問。我既作了監軍，閒著沒事，也看看兵書，看看地圖，還說東邊那一大片地空著，聽說都是極肥的黑土地，還琢磨著弄些本錢找人開出來賺他一票呢。老將軍倒早就下了手，高明，高明！”

趙大哥麵色有點兒不好看，喉結上下動了動，噓一口氣，歎道：“也是逼急了沒辦法，監軍見笑了。”

他轉頭對大哥說：“柳相推行新政，改丁稅入畝，原不與鎮北軍相乾。奈何府台手下收賦稅的人前些日子去了那裡，先丈量登記，後對百姓說道，攤丁入畝，一體納糧，他們所有耕種的田產都按普通民產辦理，把寄存在村莊戶所的稅賦軍糧也一股腦收繳了上去。百姓原不知情，往日也是劉知府派人經手的，隻道還是一樣，就老實繳納了。我鎮北軍的人去搬取錢糧時才知道這回事。這本是我鎮北軍糧餉的主要來源，請府台將錢糧發還，會同安監軍與柳相解說明白，通融則個，還按原來法子來辦。朝廷，地方，百姓兩便。”

大哥表情肅然：“柳相推行新政。攤丁入畝，為朝廷多得稅賦，為百姓免去負擔，原是利國利民之策。到貴軍這裡，這些田產軍不軍民不民，原是權宜之計，前相懶政，地方上糊塗，就糊塗了十幾年。如今朝廷厘清根源，土地丈量清楚，一畝一畝登記造冊，開荒耕種的皆乃民戶，自是歸於民田。貴軍墊付的本錢，這十幾年繳與貴軍的錢糧準折，早已還了幾倍有餘，本府也不追討。從今年起，說不得，攤丁入畝，一體納糧，本官不得徇私。軍餉方麵，兵部統籌調撥，本官府下協餉的那份，自是義不容辭，早已調撥給了周糧台，趙兄沒收到麼？”

趙大哥苦笑著：“收是收到了，可兵部該給的那份，錢調撥不下來，糧也運不來，全仗府台這一份勉強支撐。家父與周糧台屢次向兵部去文，一份公文自兵部轉到戶部，又從戶部回到兵部，說來說去，還是要我們與燕州這裡商量，暫且為兵部墊借，先從燕州本地支糧支餉。這兩年燕州風調雨順，又收了我鎮北軍的開荒積存。燕州府各地庫銀豐盈，糧倉堆得滿滿的，我鎮北軍卻還在欠餉餓肚子。眼下蒙古人虎視眈眈，西線接連潰敗，北線戰事一觸即發，需得府台相助，馬上籌措了糧草運到前線來才支應得上，餉銀也請發還積欠，以激勵前線官兵士氣。”

大哥一攤手，歎了口氣：“兄弟也甚是為難。兄弟這裡奉命剿匪，募集鄉勇帶領府兵與眾匪寨頻頻交手，雖端了他們幾個黑窩，奈何悍匪狡猾，四處流竄。這一番仗打得也破費錢糧。兄弟的府庫實是已經捉襟見肘，為國所計，硬從牙縫裡擠出糧草銀子支持了燕州對貴軍的本地攜餉。前日戶部下文，黃河水災，叫各州府支援賑災，兄弟苦苦與戶部打嘴仗，還叫我這兄弟托了宮中人情，才把支援賑災的糧食壓低了三成。饒是如此，燕州各地的存糧存銀也已經見了底，賑災的糧食不日就要起運。眼下燕州這裡，若有災荒匪變，兄弟也不知該如何是好呢。”

趙大哥低頭片刻，口氣中多了些求乞：“剿匪賑災，雖也是要務，可是與北線軍情相比，能否先緩一緩。本地最大的匪寨清風寨，雖是綠林中人，卻也講些道義，如今軍情緊急，他們定不會在這當口發難。中原賑災，原是要事，可全國這許多州府，可否多勻些，畢竟天下太平，隻我西北兩線在打仗。若北線失守，朝廷再來派兵據敵，縱收複失地，也不知要耗費多少錢糧，讓多少將士流血送命，又有多少百姓流離失所，到時候再全國運糧來燕州撫恤賑災，可謂事倍功半。百姓與朝廷，皆虧損受害。”

大哥口氣嚴肅：“趙兄此言差矣！蒙古人如蘚疥，不過是貪圖些財貨，搶了就跑，無傷我朝元氣。這土匪流寇卻乃心腹大患，平時禍害鄉裡，抗拒官府，亂世就謠言惑眾揭竿而起。如今蒙古人在西北不安分，所謂攘外必先安內，自是需將燕州境內土匪清風寨之流儘快剿滅，給趙兄一個安定的後方，以免他們私通蒙古人作亂。蒙古戰事，趙兄原也不必太過焦慮。這些韃子能成什麼氣候？□□斷了馬市，不許他們拿牛馬來換布匹糧食，他們就狗急跳牆了。我看他們也隻敢在西線小打小鬨，聽說北線蒙古人全無動靜。西線我軍雖一時失利，我朝東南還有精兵悍將在，東南如今平定無事，正可以從東南調軍北上支援。那時候大軍到處，蒙古人自是望風而逃。縱打不贏，與他們僵持三五個月，許他們些財帛，許他們重開馬市，這夥韃子也就退兵了。趙兄這北線，隻需看著他們彆亂動就是了。怎會大動乾戈？”

趙大哥搖了搖頭，苦笑著：“原來朝廷打的是這等算盤。與蒙古人媾和？打輸來媾和能討得什麼好處？喂得蒙古人的胃口越來越大，總有一天兵臨城下，那時如何？東南精兵擅長水戰，與海盜倭寇作戰，幾番連勝。可是把南方水鄉的水軍拉到我燕北大草原上與蒙古騎兵作戰，水土不服先病倒一半人，步兵對騎兵，唉，若是沒有沒有天險、火器和數倍的兵力，那不是送去給蒙古人屠殺，叫他們白白喪命麼？”

大哥拍案而起，勃然作色：“兄台此言大謬了。高祖自南朝起兵，水軍大勝，然後一路北上驅除韃虜，複我中華，仰仗的便是南方淮海步戰精兵。莫非隻有你趙家能對抗得了蒙古人麼？你趙家私墾民田收軍餉，擁兵自重，你們把朝廷放在哪兒了？如今又誇大軍情，還是打算縱敵入境，反過來要挾朝廷不成？”

趙大哥冷哼了一聲，也站了起來，手按在腰間短刀刀把上，上前一步，目光虎虎，直逼大哥：“我趙家保家衛國，忠心耿耿，先帝欽賜鐵書‘忠義趙家軍’，哪裡來的擁兵自重，縱敵要挾？莫非你要效法南宋秦檜，給我們羅致一個莫須有不成？”

他本是質樸可親的樣子，此時麵色凝重，按著刀站起來提高了聲音，軍人的煞氣放出來，我在屏風後麵都嚇得直起雞皮疙瘩。

這時就見了我大哥身上家傳的錚錚鐵骨，他硬是毫無懼怕，麵無表情，伸手就抄起茶杯。

按官場的規矩，大哥隻要端起這茶杯喝上一口，趙大哥就得告辭了。我急得在屏風後麵一動，竟弄出了些聲響。

三個人一起抬眼看過來。我嚇得魂飛魄散，氣也喘不勻了。

二哥站起來，笑嘻嘻道：“早起門戶沒扣嚴，進耗子了？待本官前去查看查看。”

趙大哥一抬手：“容卑職效勞。”拎起麵前茶杯蓋對準屏風一抖手。我嚇的抱住頭臉。二哥急得也抄起自己的茶杯對著他手裡的杯蓋打過去，跟著飛身躍起。