夏日懨懨，沈應著人放了張涼榻在院中的榆樹下乘涼。

院中梔子花開得正好，整個院子裡蕩開宜人的幽香，沈應合眸躺在榻上聽著蟬聲鳴鳴。

樹影斑駁地落在他身上，沈應迷迷糊糊地陷在一場又一場大夢中。

半夢半醒間，他聽見外頭傳來嘈雜的聲響。

是此起彼伏的請安聲。

有個人壓低聲音讓仆從彆吵醒沈應。

沈應隱約知道那人是誰，卻又一時記不起是誰。他沒睜眼，那人躡手躡腳坐到涼榻邊沿。

沈應感覺到一道高大的身影罩住了他。

隱秘的夏日，有人在榆樹的樹蔭遮擋下，俯身用嘴唇在他的臉頰輕輕一點。

猛火自臉頰燒到沈應心尖。

他皺著眉頭不安地動了動身子，耳畔傳來那人不懷好意的、低沉的笑。

沈應半是不忿、半是羞惱地睜開雙眸。

“堂堂一國太子，居然這樣隨意輕薄百姓，怪不得禦史要參你荒唐。”

他靠在涼枕上，斜睨坐在他身旁的霍祁。

霍祁的臉被樹蔭遮擋，沈應看不真切。

他隻看到那人探手到自己頰邊輕輕一劃。

“怪哉，我還當你是不會出汗的神仙，沒成想原來也同我一樣，是凡俗人一個。”

那人輕笑。

沈應看到他手上的汗滴，才發現自己身上汗濕黏稠。

夏日的苦果忽然全部湧現。

沈應想要去握那人的手，伸出手卻隻抓到斑駁的樹影。

再抬眼涼榻上已經隻剩下他一人。

院中的梔子迅速枯萎，榆樹變得更加粗壯。院中仆從來來往往，臉上變得越發肅穆。

沈應獨自坐在涼榻上向四周望去。

好像隻過了一瞬，又好像已經過了許多年。

他從夢中驚醒。

看到書藝居掛著的竹簾，沈應才想起自己還在宮中。

他抬手揉了揉因趴在桌上睡覺而僵硬酸痛的肩頸，琢磨起剛才的夢來。

他隱約記得好像夢見霍祁親了他，摸著脖上的汗濕黏稠，沈應心道難不成是做春夢了。

隻是夢裡的悵然若失，讓沈應夢醒後仍心有餘悸。

他抬手捶了捶昏漲的腦袋，撐著書桌站起身來，正想要喚人來問現在是什麼時辰了，卻聽到外頭傳來灑掃宮人的竊竊私語。

“聽說貢院門口撞死的那個舉子是沈大人的好友。”

“對對對我也聽說了，聽說好像叫梁彬什麼的，是浙江來的舉子。”

“唉驟然間失去一位朋友，沈大人定十分傷心。”

“誰說不是呢，所以陛下都不準我們在沈大人麵前提起此事。”

沈應猛然推開窗戶，說話的那兩個灑掃宮人就大咧咧地拿著笤帚站在窗外。

他二人與其說是閒聊，不如說是在遞話給沈應。

沈應眯起雙眼，審視地看著他們。

“誰派你們來的？”

……

現下是申時三刻，霍祁正在太極宮內與朱泰來商議朝事。

說是商議朝事，其實是霍祁正在宮中讓餘鬆查點何榮送來的銀票有沒有什麼差錯，朱泰來卻突然求見。

聽到宮人來報時，霍祁還以為朱泰來是來逮他貪汙受賄的現行。

從前在東宮密謀做壞事，被朱泰來抓住整治的情形，他還曆曆在目。

一聽朱泰來就在門口，霍祁當即跳起讓餘鬆快護著銀票離開。

餘鬆慌忙應聲便要逃走。

轉頭二人才想起，他們如今一個是當朝天子，一個是內宮總領太監。

再也不是當日東宮稚童和小小侍從，不必再受這老學究的管。

兩人對視一眼，餘鬆慌忙將手中銀票塞進懷中。見他把藏好銀票，霍祁清了清嗓子，讓人請朱泰來進來相見。

霍祁坐回龍椅上，翻了兩下桌上內閣批過的奏疏，大概也猜到朱泰來今日前來是為何事。

這次的科舉舞弊案，因事涉內閣兩位重臣的家眷，外頭流言紛飛。有說首輔、次輔要包庇自己兒子的，也有說首輔、次輔要大義滅親的。總而言之，雖然刑部還沒查出結果，但其他人已經給朱寧和羅旭定下了罪名。

為安撫天下讀書人，刑部這幾日也拿了不少涉事官員。其中有證據確鑿的，也有些無甚證據但也不清白的，經過他們手的試卷多多少少都有那麼點不公平。

為名為利為裙帶為師生情誼，為什麼的都有。

既送了銀兩便留下記號考場相認，既是師生助你進官場也是助我自己，便透露些題目你自去領悟吧。

原本他們做得並不明顯，也很難被人察覺，但怎奈何霍祁要將這攤渾水攪得更渾。

早在會試結束當日，他就讓武柳盜出了並羅旭在內數名考生的試卷，重新謄寫換了卷上的考生姓名籍貫，讓德薄才疏的碌碌庸才得了頭名，讓才華橫溢的飽學之士名落孫山。

他讓天下士子心頭都燃起了憤怒的火焰，然後用這憤怒化作了肅清科舉舞弊的一把尖刀。

刑部上奏的案情奏疏中，內閣擬的批答是應重處。

而這份奏疏送到霍祁跟前後，霍祁重生以後第一次駁了內閣的批答，將其改為了凡涉事官員著即處斬、罰沒家私，涉事考生杖一百，革除功名後流放三千裡，終身不得再參加科舉考試。

淡淡兩筆就要了二十四名涉案官員的性命，剩餘的那數十名考生，挨過這一百杖，也不知還能活幾個。

其中還涉及數位重臣，內閣拿到這朱批也不敢往外發。