泰州徐家村最近出了件小事，有幾戶的狗被打傷了，不是瘸了腿就是趴窩不能動，還有些平白就不見了蹤跡，眾人估摸應該是閒漢黑天牛乾的好事，這黑天牛向來遊手好閒，欺男霸女，偷雞摸狗不過是平常愛好。

眾人敢怒卻不敢言，隻因黑天牛素來霸道，他娘又是個十裡八鄉有名的神婆，頗有些邪性，倘若是誰不慎得罪了他們家，輕則黑天牛出手毆打，最損的是那黑婆，暗地裡弄什麼妖魘鬼法兒，多半會整的對方家裡雞犬不寧，所以並沒有人敢得罪這一家刺兒頭。

有一次黑天牛偷了條狗，正同婆娘在家裡整治，那狗主人尋來發現，憤怒之下大罵，反被黑天牛打的倒地不起，回家後病了許多日子，終究一命嗚呼，那家人想要找黑天牛討說法，奈何黑天牛家裡都是成了精的賊，去縣衙告狀，卻而差點被他們反咬一口。

自此更加無人敢惹黑家，在這周遭十裡八鄉，黑天牛都是橫著走，不料夜路走多遇到鬼，這黑天牛一朝在縣城裡亂逛，發現好一條肥壯金毛狗兒，他養成的貪苛性情，又加饞癆發作，便捉了那狗，繩子套在脖子上，弄得半死，正要泡製，卻被人尋來。

黑天牛紋絲不怕，耍起橫來，將那來人痛打了一頓。那人不敵，落荒而逃，黑天牛心下十分得意，誰知片刻之後，呼啦啦來了二三十號人，把黑天牛圍住，水泄不通，黑天牛雙拳難敵四手，被打得奄奄一息，那些人還不罷休，把黑天牛連同那條狗兒一同帶到縣衙。

原來這狗主人一家正是當地最有勢力的張大官人，這大官人不僅是本地土豪，而且家中更有親戚在京城做官，素來無人敢撩虎須。

本來打死一條狗並不算什麼，可是俗話說“打狗也要看主人”，以前黑天牛打死的都是平民百姓家的狗兒，如今這個，卻算是跟官家“有親”的，自然跟尋常不同，這狗兒偏又是這張大官人甚是喜愛的一條犬，平素裡喂養的都是精精細細的雞鴨魚肉，簡直愛逾性命，如今無端被黑天牛打死，自然恨極，打定主意要黑天牛給愛犬償命。

張家的訟師也是厲害，便將黑天牛之前打死人的事兒重翻了出來，又邀請許多人證，眾口一致，證據確鑿，終於判了他一個斬監侯。

滿縣裡的人聽聞此事，都暗地稱快，眾人不說張家勢大，也不說縣官似有偏頗，多半隻說黑天牛是惡人自有惡人磨，如今終於得了報應，可見天上是有神佛看著的。

百姓們拍手稱快，黑天牛的娘卻自是樂不起來，先是去縣衙尋死覓活了數次，都被衙差趕了出來，她到街頭哭冤，那些知道內情的百姓們哪裡理會她，樂得看熱鬨，想這婆娘之前做了諸多陰損的事兒，如今可見是蒼天有眼，她若有冤，那些被他家裡害死的狗兒哪裡說冤，那被他母子打過咒過的鄉鄰又哪處說冤。

此處暫時按下，且說這張家雖然勢力大，黑天牛曾打人致死也是真，但上回那家人已經來告，卻敗了訴，這一次為何卻又如此順利地判了黑天牛呢？這還要從這泰州府的這名縣官說起。

此地的縣官老爺，姓應名蘭風，說來也算是個極有來曆的人，他的出身，卻是京城的應公府。

應蘭風的祖上也算是本朝開國元勳，被封為應國公，應家同京城內許多權貴關係都是極好的，提起來也是無人不知。

應蘭風是應家新一輩中的子弟，隻可惜是個庶出，性情有些風流不羈，十五歲上家中做主，同翰林家的某位庶小姐成親，那小姐身子骨曆來不好，一年後生了一子，便撒手塵寰，不多久妾又生了一女。

自此之後應蘭風便有些轉性，不再似之前的浪蕩，開始發奮苦讀，也是他有些聰明，加上幾分運道，三年後竟一鳴驚人，在科考裡嶄露頭角，雖然名次並不靠前，但聖上念他是公侯子弟，禦前又見他生得玉麵秀美，風姿出色，因此十分嘉許，皇恩浩蕩，將他外放了知縣，算是曆練以備後用的意思。

應蘭風本是紈絝，雖有幾分聰明，隻是材質並不如何出眾，加上之前很不上進，因此在新輩子弟中毫無光芒，頗受了些冷落，然而自禦前得寵之後，頓時天下聞名，前來說親的人又絡繹不絕。

這番，應府的人本想選個門當戶對的，誰想出人意料，應蘭風竟自作主張，挑了個清白小戶人家的女子，那女子姓李，貌不驚人，出身且又低微，不知為何竟入了應蘭風的眼。

終於臨行，他的嫡母言說兩個孩子年紀尚小，不便遠行，續弦李氏又有了身孕，恐怕勞乏了她，因此就把那對孩兒留在身邊照料，嫡母又特意送了兩個貼身丫鬟隨行伺候。

這本地的張大官人，也知曉應蘭風的來曆，自應蘭風來到，便一團和氣，照應的十分周全，應蘭風是個大家子弟出身，雖然曾是紈絝，但對官麵交際，種種手段，也自不陌生，因此兩下裡相處的很是融洽。

這一番黑天牛打死張家狗兒案件，張家隻用先前那宗打死人的案子訴訟，這件案子的苦主之前也曾告過，奈何並無任何人證——眾人都怕黑家霸道，故而不敢出頭，所以當時應蘭風隻判了兩家和解。然而風水輪流轉，今番卻不同了，張家勢力無敵，百姓們又苦黑家久矣，張家訟師略一招呼，真個兒似一呼百應，紛紛出麵指證黑天牛，應蘭風順水推舟，判得輕輕鬆鬆，也算是給足了張家麵子。

自來到泰州這偏僻地方，府內對應蘭風向來不聞不問，除了家長有過幾封書信，從未打點他些銀兩，而縣令的薪俸又低，身邊總還要養幾個丫鬟仆人，應蘭風又不肯盤剝百姓，初來乍到那段時候，差點便捉襟見肘，多虧張家常有來往，二來也多虧李氏能乾，裡裡外外地周旋，因此兩人手頭雖不算寬綽，日子過得倒也安泰。

且說應蘭風來到泰州後不久，李氏便產下一女，取名懷真，今年四歲，生得粉妝玉琢，冰雪聰明，應蘭風疼愛非常，他本算是養尊處優慣了的，起初還透出幾分貴族子弟的驕嬌做派，挑衣挑食，自打有了應懷真，竟自發地節衣縮食，但凡有點銀錢，便一概放在小女兒身上，比李氏更疼女兒三分。

前幾年，這一對夫妻磕磕絆絆，還算是順風順水，第四個年頭上，泰州這地方忽然大旱。

先是天不下雨，烈陽高照，繼而河道乾涸，水井枯竭，田地青苗也逐漸枯死……民間有渴死人的事不說，還有村落的百姓為了爭奪有水的井頭，生出許多持械毆鬥的案件，平白死傷許多。

應蘭風雖不算十足的青天大老爺，但自從來到這僻遠的小縣城，治下倒也向來太平無事，眼看民生也漸漸地有了起色，哪想到會出這等事。

上頭府衙情形雖也不妙，但各縣鎮，偏是他的泰州旱情最是嚴重，因此府衙已經派人幾度申飭，命應蘭風快些想法兒。

應蘭風自詡不是孫猴子，請不得四海龍王，每日跌足捶胸，望天長歎，憂心如焚卻無濟於事。

早先應蘭風也請過幾個探水師，在各處找尋水源，打了新的水井救急，然而也不過是權宜之計，新的水井很快見底兒，而再去探水源，能打出水來的也極稀少，堪稱鳳毛麟角。

偏在這時候，應懷真病了，請遍了名醫都束手無策，藥石無效，近來幾日，已見昏迷不醒。

外麵的災情日趨嚴重，愛女的病又不見起色，內外催逼，應蘭風從小到大不曾經曆過這樣凶險窘迫的境地，整日長籲短歎，寢食不安，憂悶欲死，幸好李氏是個剛強的人，強忍悲痛，不時從旁勸慰夫君，應蘭風才勉強撐得住。

這日，門口忽然來了一人，聲稱自己能治應懷真的病。

應蘭風正是六神無主的時候，忙叫人請了進來，乍一看覺得有幾分眼熟：乃是個長臉偏瘦的婆子，眼神渾濁，雙頰微紅著。

此刻應蘭風已有些病急亂投機，也來不及想自己那裡曾見過這婆子，隻問她是否能救應懷真，那婆子拿著腔慢騰騰地應了聲，道是要先看看小姐。

李氏瞧著不甚妥當，待要阻攔，卻又不舍放棄這絲希望，隻好小心從旁瞧著，暗暗防備。待那婆子入內看應懷真的時候，應蘭風猛可裡想起：這婆子不是彆個，正是之前捉入監牢的黑天牛之母，當日曾來縣衙廝鬨過多次的黑婆……

應蘭風吃了一驚，生怕這黑婆是來報複的，急忙入內，卻見那黑婆道：“姑娘這病不是好病，不是單單吃藥就能好的，若要救活了人，老身這裡有個條件，希望大人先答應。”

應蘭風見她來意不善，本正欲發作，忽然見她說能救應懷真，頓時覺得眼前一亮，忙問如何，這黑婆慢慢地道：“還請大人放了黑天牛。”

若是平常，應蘭風自然不肯答應，但此刻若能救應懷真，就算是要他自家的性命，他也不會皺一下眉頭，雖不知這黑婆說的是真是假，但她卻是這些日子來唯一一個敢說能救應懷真的，當下應蘭風便一口應承：“若是真兒安然無恙，便放了黑天牛。”

那黑婆陰測測笑說：“大人最好說話算話，不然的話，隻怕小姐的病一世也不得好。”

應蘭風隻覺得這話刺耳，卻也不以為意：“你快些救人，隻要真兒醒來，我即刻放黑天牛出獄。”

李氏在旁看著，半喜半憂，猶豫片刻，咬牙跺腳，暗中叫丫鬟如意跟吉祥各自取了條燒火棍伺候身後，若見應懷真不好，不管三七二十一，就直接先把那黑婆亂棍打死。

而後兩天，不知這黑婆用了什麼法子，過了兩天後，應懷真竟果然醒了過來，應蘭風欣喜如狂，即刻命人放了黑天牛。

應懷真一醒，應蘭風心頭寬慰了一半，抱著親了又親，簡直不舍得放開，李氏笑得彎腰，百般勸了出去。