四省六部首長坐成一排，一如往常依序處理著議案。

"——今年夏季氣候異常酷熱……"

負責主持當日議程的戶部景侍郎，平時是個笑容可掬的好好先生，今天卻露出一臉似乎被逼得走投無路的表情。

"……尤其是王城所在的紫州，情況最為嚴重，我想各位大人都非常清楚；

由於紫州府前些時日已經通過相關法令並且付諸妥善實施，預料州內的損害情況可望降至最低限度，

然而問題在於朝廷，朝中官員亦陸續因中暑病倒而無法處理政務，其中不乏一些人力向來不足的官署，

這次麵臨原本少之又少的官員因過度勞累臥病不起，而陷入人力更為短缺的惡性循環，必須儘快采取應對對策，不曉得各位大人有無良策妙方？"

在場所有大臣均由衷同情身為主席的景侍郎，因為與這項提議最為息息相關的正是景侍郎隸屬的戶部。

原本官員人數既已不足，再加上今年夏天的酷暑天候，以及拜平時任意驅使部屬的戶部尚書之賜，戶部現在正麵臨空前絕後的危機，早已成為眾所皆知的事實了。

所有人的目光均瞥向在這次事件當中備受爭議的主管·戶部尚書，然後不約而同地彆開視線，仿佛瞧見了不該瞧見的事物一般。

國王也出席了這場朝會。登基後的半年之間從不上朝理政的他，成天躲在後宮不露麵，眾人則私下批評他是昏君。但是最近，大家都覺得這短短幾個月內，他宛若變了一個人似的。

朝會從不缺席，為政態度也有明顯改善。

看樣子是朝廷文武百官之長·霄太師所實行的計劃奏效之故，不過即使在重臣當中也隻有寥寥數位知曉內情，因此幾乎無人了解實際的原因。

最後眾人在會中零零落落、敷衍了事地提出幾個議案，但均未做出決議。到頭來隻有等待酷暑的天候結束才有辦法解決這個問題。

國王對於每個議案均頷首示意，接著目光環視在場所有官員。

"負責管理財政的戶部一旦無法運作，將造成全國上下的困擾，尤其倘若不能按時正常發餉，屆時大家無法吃到米飯隻好改吃小麥飯，這樣實在太悲慘了。"

這番話說得有些前言不搭後語，眾朝臣不由愣怔。(……跟小麥飯有什麼關係啊？)

其中唯有一人，亦即吏部的紅尚書伸手遮住嘴角以掩飾強忍的笑意。

"由於事態緊急，孤希望各省部門能夠撥出一些人力支援戶部。"

頓時，各省長官臉色發僵。

……要把自己的部屬調派給那個作風詭異的戶部尚書？

"這並非命令，隻是希望眾卿彼此有難之際能夠互相幫助。"

正因為話說得直截了當，讓人無法閃爍其詞、顧左右而言他。也正因為切中要害，更使人難以反駁。

假使這是經過算計的行為，那位國王可以稱得上是一位反應靈敏的明君。

享有當朝第一才子美譽的李絳攸不離不棄，持續侍奉在側所代表的意義也不容小覷。

"眾卿以為如何？"

麵對國王的當麵詢問，各省長官隻得邊乾咳數聲，邊低聲稱是。

倘若拒絕的話，下次輪到自己「有難」之際，不曉得那個戶部尚書會采取什麼樣的報複行動。

……接下來最大的難題就是征求誌願調派到戶部的官員，一思及此，所有人均暗自歎息不已。

景侍郎坦率地表露感激之情，向眾人陳述謝意。而戶部尚書本人雖然擺出一貫讓人無法猜測的表情，卻也隨即鞠躬行禮，隻是動作……非常不明顯。

"那麼，繼續下一個提案，是有關國防的問題，根據情報指出，茶州有一群類似盜賊的人流竄到這裡……"

正當議案順利進行，全部處理完畢之際.主席景侍郎準備宣布朝會結束的當頭，國王出言製止。

"最後，最後孤有事要詢問眾卿。——孤對於國試有個想法。"

麵對在場朝臣直視的目光，年輕的國王毫無懼意。逐字逐句地慢慢闡述他的想法。

"或許眾卿會以為，孤這個提案太過突兀，不過孤希望眾卿考慮看看，下界國試能夠開放女子參加。"

望著瞠大雙眸的所有朝臣，國王耐心十足並簡明扼要地重複一遍。

"孤希望開放——女子參加國試。"

男子雙手遮在額上，抬頭望著刺眼的炎炎赤日。

散亂的頭發與短髭蓋住了男人大半容貌，甚至無法判斷他的年齡，加上一身肮臟的穿著，乍見就想個討飯的乞丐，然而那裸露的雙臂讓任何人瞧見了都必定讚歎不已。

一身經過嚴格鍛煉、精實無贅的肌肉，加上雖然不是非常粗壯，卻如同柔軟的鞭子一般的手臂。

據說今年夏季——尤其紫州遭逢嚴重酷暑，看來未必是錯誤的情報。越是接近紫州，溫度越發升高。