“什麼！……那、那個小盒兒居然不見了！？”

位於妓院的最頂層，聽聞這項報告的半百男子汗如雨下，焦急的在房內來貨踱步。

“我已經知會對方說找到東西了，這下要是弄丟了——彆說高額報酬，就連難得的升遷機會也全部泡湯拉！”

“大官爺，您就消消氣吧。”

一個悅耳媚聲嬌滴滴的傳來，人比聲音更為高雅美豔的美女斟了一杯酒，即便忐忑不安，男子依然往椅子坐下，兩眼狠瞪一群流氓。

“你們這些酒囊飯袋！老子我花大錢養你們這群人簡直白養了——”

“老、老爺，小、小的有些眉目，其實不是不見……應該是、被搶走了。”

“——被誰搶走！？拿得回來嗎！？”

“這、這個……小的已經查到那個搶走小盒的家夥的落腳處，老爺應該也知道才對，就是現在大家都在討論的、那個女官吏身邊的小鬼。”

“什麼？——那個小鬼嗎？”

一群流氓麵麵相覷，為了維護自己的形象隻好撒了點小謊。

“……因為、小盒掉落之後滾到那個小鬼附近，那小鬼眼明手快撿走小盒，一溜煙不見蹤影，加上老爺已經做好安排讓他無法投宿，所以根本不曉得他的下落。”

“沒錯沒錯，結果第二天咱們就看見他跟那個女官員走在一塊兒——”

“這種事怎麼不早說！？氣死我也，意思就是腦袋再怎麼樣都藏不住低賤的血統跟身世就對了，不過——哼、無妨，料那個小鬼怎麼也逃不出我的手掌心……”

男子驀地噤了口，額上再次浮現汗珠。

“……不對，那小鬼跟那個小丫頭走在一塊兒……小丫頭的靠山是紅黎深。”

男子永遠也忘不了，當時紅黎深下令李絳攸對他所做的事情。自從那次令他倍感屈辱的事件發生以來，黎深在男子眼中已經成了不共戴天的仇敵。再加上黎深是個“眼尖的小夥子”。假如那個叫秀麗的小丫頭輾轉把戒指交到他手上的話——

（戒指、財富、前途全被搶走。）

這下該如何是好？威脅小丫頭跟小鬼逼問戒指的所在嗎？可是很不湊巧他們現在正關在王宮足不出戶，倘若逼問不成還被黎深知情，一切努力付諸流水。

目前黎深並未采取任何動作，這代表他很可能不曉得戒指一事，還是不要打草驚蛇比較妥當，那要怎麼辦呢？——男子鬨中不停打轉著各種念頭。

“對了……！”

要是真品不見，乾脆做一個一模一樣的贗品，告訴對方是真品不就得了。最早通報對方發現戒指消息的就是他自己，因此他說的話有一定的可信度，如此一來，必須在假戒指打造完成之前先下手為強，防範那兩個小鬼一個不小心走漏消息。

先下手為強？男子笑了——早知道一開始就應該這麼對付那些讓他看不順眼的家夥。

“所謂——死無對證。”

“大官爺？”

“蝴蝶，我臨時有事，很抱歉今晚先失陪了。”

那真是遺憾，女子漾著謎樣的微笑逸出一聲歎息。

戴著麵具的戶部尚書在披閱公文之際忽地停下動作，順手以指尖抵住下巴沉思頃刻，接著緩緩從批閱完畢的公文當中抽出十數張。

此時，景侍郎邊歎氣邊走進門。

“……唉、小秀她們真可憐。”

“你有完沒完？”

去年夏天，戶部因酷暑天候之故導致官員陸續臥病不起，陷入前所未聞的人手短缺危機，於是秀麗假扮少年前往支持。景侍郎非常疼愛任勞任怨、辛勤工作的秀麗，並稱呼她“小秀”，在得知她是女兒身的現今仍然不自覺如此稱呼她。

“我就是不吐不快，沒想到小秀分配到的工作，居然是到各部門打掃茅房！？杜進士則是擦鞋！其他進士都分發到各部門，每個人分配到的都是一般正常的工作……你能相信嗎？理當是國家棟梁的第一甲兩名進士，竟然要去掃茅房跟擦鞋！？”

“沒辦法，誰叫對方是那位魯禮部官大人。”

“……對了，我記得你那年也曾經接受過那位大人的指導。”

“是啊，我每天在廚房洗碗，黎深那小子則到馬廄打雜。”

景侍郎的眉毛驀地挑高。

“什麼？居然要你們兩人做這種事！？簡直不要命了……這不是重點，為什麼就這樣放任魯禮部官大人不聞不問？憑你們兩人現在的地位絕對有辦法逼他辭官。”

“有辦法的人自然就能熬過來，彆管那麼多。”

“可是……”

“對了柚梨，把這些加進秀麗跟杜進士的工作量裡頭去。”

黃尚書把數十張公文硬塞給景侍郎。

“我記得打掃茅房跟擦鞋的工作在中午以前必須完成，中午過後他們就會在府庫整理公文對吧，在他們兩人回到府庫之前，找機會把這些內容加進他們的工作當中。”

聽見黃尚書語氣冷淡的下達命令，景侍郎的怒氣終於爆發。

“你、你這個人！我真是錯看你了，什麼時候了還要雪上加霜？除了分配到的工作以外，他們還得應付每個官員硬塞給他們的雜務，這一點你不可能不清楚吧！？”

“那又怎樣？總比待在一旁無所事事來得好多了吧，好了，快照我的話去做。”

“鳳珠！”

“——快去！你既然是我的部屬，先看看那份公文再來抱怨吧。”

氣得麵紅耳赤的景侍郎目光撇向公文——看著看著表情開始產生變化，不斷翻閱公文到最後低喃道“

“……鳳珠，你……“

“去吧，我不想再聽你叨念了。“

目送行禮告退的部屬背影離去，黃奇人繼續投入公務之中。

（……哼！非常之好！）

秀麗唰唰作響的用力擦洗茅房的地板。

“要是一位這樣我就會因此矢誌喪氣那可大錯特錯了！叫菜鳥掃茅房算什麼，我受雇兼差到現在已經不曉得掃過多少間茅房啦！”

氣勢十足的聲音再防臭的布巾遮掩之下反而聽起來含糊不清。

“等著瞧，到時一定要洗得閃閃發亮讓魯禮部官大人大吃一驚。”

中午以前把各部門的茅房打掃乾淨——這就是魯禮部官分配給秀麗的工作。

加上影月分配到的擦鞋工作，當場引發一陣不小的騷動。隨即再下一刻幾乎所有人轉為大加嘲諷，笑說這樣的工作很適合他們兩人。

抗議的人並不是完全沒有，隻是魯禮部官的表情看不到一絲的緩和。

“負責分配工作的人是我，我的確是為各位進士安排‘適合’的工作，誰有異議嗎？”

說著便撇了影月與秀麗一眼，兩人隨即答了聲：“沒有！”

影月仍然保持一貫溫和的笑容，秀麗則擺出堅定又叛逆的表情。

我絕對不會被打到——她心想。

“啊啊話又說回來，實在是臭死了，再了不起的大官拉出來的東西都一樣！”

粗魯的措詞讓人無法想象這是出自名門千金大小姐之口，怒氣衝衝提起一桶水用力一潑，工作到此告一段落。等一下……

“差點忘了這個。”

秀麗把插著一株剛剛盛開的櫻花花瓶擺在窗邊。

“好了，這下茅房看起來比較像樣一點了。”

試去額上的汗珠，走出門外，和煦的春風令秀麗杏眸眯細。

深吸一口氣再吐出，這個動作感覺讓積累在心頭的壓力稍稍舒解了一些。

“瞧，那兒有隻母豬！”

“臟死了，就算是豬也應該禁止母豬跑進來，茅房也不例外，隻要是在神聖的朝廷晃來晃去就教人覺得礙眼，下次一定要上奏建議改進。”

“這主要不錯。”

無論對方如何冷嘲熱諷，秀麗依舊不發一語。兩名官員見狀便索然無味的冷哼一聲，往茅房走去。

“對了，你聽說那件事了沒？——”

“聽說了，似乎動用了蠻大的額度，到底是采購了些什麼東西啊？”

兩人一進茅房，秀麗便伸直脊背。雙手感到發麻，由於握拳太緊而導致整片泛白的掌心留下深陷的指痕。

秀麗瞅著指痕，微微合上雙眼，接著抬起頭來。

“哎呀，真是不好意思，居然讓狀元郎幫我擦鞋。”

望著眼前說的與做的截然不同，刻意丟出嘲弄與鞋子的官員，影月報以笑容。

“哪裡——這是我份內的工作。”

雖然貴為狀元，但影月僅有十三歲，而且沒有王公貴族或名門世家做靠山。毫無權位的現在無拘無束。年紀輕輕便步上仕官之途的影月，經常接收到許多又嫉又羨的視線，善意的目光自然少之又少，因此對他而言，皇宮也算不上是什麼好地方——即便感覺不像秀麗那麼糟糕。

“據說你出身黑州的鄉下，生活相當貧困，這些工作你常做嗎？”

“嗯，是的——啊、不過我從來沒有擦過這麼高級的鞋子。”

無論外人怎麼冷嘲熱諷，影月總是保持微笑，有時反而更容易引起反感。不少人在穿好鞋子準備離去之際，會佯裝不小心故意踹踢影月。

然而影月的笑容從來不曾消失過。

“今天是第四十九人了——再來一個人就滿五十人了。”

“那就麻煩你了。”

輕輕擺放在擦鞋架上的高級鞋履讓影月抬起頭來，接著微微一笑。

“——我這輩子頭一次擦國王的鞋子——”

“嗯，孤也是頭一次請人幫孤擦鞋。”

劉輝興致盎然的蹲下身來注視影月擦拭自己鞋履的動作。

“……原來鞋子要這樣擦才會愈擦亮啊。”

“依鞋子不同，擦布的種類也不一樣哦——容易磨傷的鞋子就要用軟布來擦。”

“唔嗯，這就叫做老祖先的智慧嗎？還是豌豆知識？”

“……您指的是生活小常識嗎？——”

兩人的對話中斷了片刻，在細小的擦鞋聲中，劉輝緩緩詢問道：

“辛不辛苦？”

影月的笑容愈發加深。不會——他答道。

“擦鞋也可以學到不少事情。”

“……這樣嗎？本來想鼓勵你再忍耐一下，還是算了。”

“我沒什麼，反而您最好多關心一下秀麗姐，她比我辛苦好幾倍。”

劉輝輕笑起來。

“孤明白——影月。”

“是？”

“這個、給你。”

望著遞過來的小包袱，影月攲斜著頭。不經意打開一看，忍不住瞠大雙眸。

“遇到什麼狀況的話，這個就可以派上用場。”

“呃、可、可是這個——是不是應該給靜蘭大哥比較妥當……”

“不……靜蘭目前無法隨時留在秀麗身邊。”

即使留在身邊，也無法如同影月一般大方現身——就像現在一樣。

這就是所謂階級有彆。

“鞋子擦好了，請看。”

見到影月遞來的鞋子，劉輝發出讚歎，簡直如同全新一般。

“那麼，時間差不多了，您要不要與我一同用午膳呢——”

“唔嗯……不管彆人說了什麼，你總是笑臉迎人。”

一臉正色全無絲毫揶揄之意的國王讓影月麵露苦笑。

“因為我覺得沒什麼好在意的，而且我隻希望不要做出讓自己後悔的事情，人生隻有一次而已——帶著笑臉過日子不是比較快活嗎？”

“——看你年紀輕輕，沒想到這麼豁達。”

“啊哈哈——每個人都這麼說，或許是因為我曾經在鬼門關前走過一遭的緣故吧——”

輕描淡寫的說道，影月開朗地笑了。

中午的洪亮鐘聲響起。

“……你又來了。”

瞅著擺出一副理所當然的表情、悠然自得佇立在一旁的劉輝，秀麗氣得全身打顫。

“怎麼可以不來，不是說過孤是你的隨扈嗎？接下來孤會隨時隨地如影隨形跟在你身邊，隻有你一句吩咐孤會立刻出現。”

“——這比中邪還可怕，況且根本不用我吩咐你就會主動出現。”

“不對，孤是準備緊緊黏著你不放、就像抹了漿糊一樣，如此一來就不用擔心會發生什麼事情了。”

“你這樣反而讓我更擔心！”

中午十分，秀麗與影月固定來到府庫附近一處人跡罕至的池塘用膳，因此秀麗毫不客氣的大吼：

“——你以為你是誰啊！？”

“放心好了，隻有朝中重臣才知道孤的長相。”

“重點不再這兒吧！”

影月一如往常為眼前的兩人捏一把冷汗。

“就算需要隨扈，那就跟先前那樣找靜蘭來不就得了。”

“不行。”

“為什麼？”

“因為靜蘭隻是守衛，在十六衛當中屬於中階武官，想入宮的話勢必受到相當多限製，最主要是他的職務並非擔任他人的隨扈。”

“所以你才……”

話說到一半，秀麗倏地噤了口，接著羞愧的低下小臉。

“……沒什麼。”

此時劉輝的目光瞥往另一個不同的方向。劉輝明白——有個人正屏氣凝神躲在樹蔭之中。即便擔心不已，現在的靜蘭卻無法現身。

“你們兩人現在的處境相當危險。既沒有官位也沒有職務做為後盾，哪天突然下落不明也不會有人介意，孤也無法公開派人搜索、興師問罪。”

“——意思是我們會有生命危險嗎？”

麵對開門見山的疑問，劉輝毫不猶豫的頷首，未加隱瞞。

“最糟糕的情況是這樣沒錯，到處多的是那種隻因看不順眼就可以輕易奪人性命的鼠輩，況且打從一開始，采用女性官吏一案便遭受強烈反彈，到現在仍然不見緩和，即使有人任意跨越界線把你跟影月趕走也不足以為奇。”

一旁靜靜聽著兩人對話的影月正準備遞出三副筷子之際，忽地失手掉落，他連忙撿起來以手巾擦拭。

“影月也是？”

“照理說來是秀麗你比較危險，不過當時一群王公貴族為新科進士大開宴席，影月不是陸續拒絕了所有人的提親嗎？連敬酒也推得一乾二淨。”

“說的也是，那時他二話不說就斷然拒絕。”

“呃？可是我才十三歲而已，況且我都表明我不會喝酒了。”

“應該是拒絕的方式不對吧，不會喝酒的話隻要假裝有喝下去就行了，在宴席上當麵拒絕敬酒，隻會讓那群高傲的王公貴族感到顏麵無光、自尊心受損。對於提親之事向來都是表明敷衍，之後再私下婉拒，這是在上位者的樂趣，假如在眾人麵前推辭就等於表示：‘跟你結為親家？噗哈哈哈哈！把臉洗一洗再來吧！’”。

一定又是霄太師送給他什麼奇奇怪怪的書，秀麗心想。她開始為國王這陣子的讀書偏好感到憂心忡忡。

從來不知曉這個不成文規矩的影月嚇得差點沒跳起來。

“什麼！？是、是——這樣嗎！？”

“對於王公貴族而言，難得賞臉想接納一個無權無位的平民百姓成為自家女婿，影月的拒絕自然令他們惱羞成怒。生存於朝廷之人慣於爭權奪利，任何小事都可以成為把柄。例如‘聽說某個大官爺向一個名不見經傳、出身市井的新科進士提親結果遭拒’這麼一個謠言，便足以成為眾人口中的笑柄，遭到譏嘲貶損。如此一來對方會反過來把所有責任推卸到影月身上，應該說早就已經得罪對方了，這樣也相當危險，一旦對方是個特彆愛麵子的人就更不在話下了。”

“……。……呃——這、秀麗姐，快趁熱喝茶吧——”

對於明顯逃避現實的影月，秀麗報以同情並默不作聲的飲茶，忽地攲斜著頭……這味道，好像有點不太一樣。

“不過你們儘管放心，隻要守好自己的本分就行了。”

劉輝利落的打開禦膳房送來的木片飯盒。

“不用想太多，我一定會保護你們的。”

一閃而過的銳利神色令秀麗屏住氣息，她從來不曾見過劉輝這般的表情，隻是……

“……拍胸脯保證的時候臉上還粘著飯粒，你啊一點進步也沒有。”

頰上的飯粒讓秀麗重新調整想法：是她看錯了。

“噢哦、這陣子你的辦公房可真壯觀呐！”

一踏入絳攸的辦公室，楸瑛刻意誇張的挑眉。

事實上一點也不誇張。

高級書信匣與琳琅滿目的禮品如小山般占領了室內的一隅。絳攸望著這座小山，厭煩的歎息。

“哼，這些膽敢賄賂我的家夥以為我會給他們好臉色看嗎？”

“應該說，他們沒膽什麼都不做，大多數隻是想討好你罷了。”

楸瑛隨手翻閱著書信，隻見“敬請大人多多關照敬請大人多多關照敬請大人多多關照”這種沒有目的語的句子綿延不絕於紙麵，對方必恭必敬的姿態清晰可見。

“因為眾人認為，這次除授大典握有裁決最後官職升降之生殺大權的，是你與吏部尚書大人。”

“送禮還好，就怕有人借著出清存貨作為脅迫的證據。”

瞅著滿臉極度不悅的絳攸，楸瑛隨即恍然大悟。

“哦～又到了讓人心驚膽顫的說媒時期了啊～”

“——真是，要講幾遍我討厭女人才聽得懂！為了升遷而刻意前來提親，未免也想得太簡單了吧，這些人腦袋有問題嗎？”

絳攸啪的一聲把一軸精致卷帙摔向案桌，看樣子是相親對象的肖像畫。

“啊哈哈，這讓我想起了進士及第的那個時候。”

“不準回想！趕快忘掉！從記憶裡完全抹殺消除——！！”

“其實你本來不是那麼討厭女人，就是因為當時發生了許多狀況導致你產生偏見。”

“這不是偏見！我太了解女人的本質了，那可真是難能可貴的經驗！”

“正因為你有一個數次為你解圍的機靈好友，你才能夠在這裡大放厥詞。”

“我我我我又沒叫你幫忙。”

“有，因為你這顆頑固的石頭絕對不會主動求救，幸虧有我及時察覺你的困境，好心伸出援手。”

“——！”

“咱們心有靈犀一點通，這就是愛嗎？”

“你、你這臭小子去撞豆腐自殺算了！！”

麵軸以驚人的速度迎麵飛來，楸瑛不費吹灰之力輕易接住，接著順勢攤開畫軸。

“當時吏部尚書大人也在一旁看好戲，從頭到尾都沒有出麵攔阻——哎呀、這畫中似曾相識的姑娘是……”

楸瑛的視線停留在眼熟的肖像，絳攸則冷哼一聲。

“很有意思吧，要的話給你。”

“的確很有意思，那我就收下了……這是這個人被你跟吏部尚書大人修理得那麼淒慘，沒想到還會願意把自己女兒送來說媒，臉皮真是厚的可以。”

“那不是我的本意，是那個人——”

“可是負責實行的是你吧。”

憶起那段痛苦過往的絳攸正欲反駁，楸瑛隨即出言打斷。

“嗬嗬——那時真是太精彩了，在眾目睽睽之下扯下假發丟向你，結果假發沾上燭火，整個燒成灰燼之際，那男人一副世界末日般的慘叫實在很爆笑，那次事件讓人再次肯定被紅黎深列入黑名單的下場會有多可怕。後來那個人到現在仍然若無其事的持續戴著假發，這也算是一種毅力吧。”

“——你來不是因為有事要告訴我嗎！？”

“啊啊沒錯沒錯。”

楸瑛動作利落的卷起畫軸，再拍拍自己的肩膀。

“燕青捎信前來表示他已經從茶州出發，大約一個半月之後抵達。據說那位姑娘——香鈴也與他同行。”

意想不到的消息令絳攸瞠大雙眸。

“為什麼？”

“聽說她想親自說明茶家的內部實情，順便也想見見秀麗姑娘。”

“……”

“怎麼辦？秀麗姑娘並不清楚香鈴前往茶州的理由。”

“什麼怎麼辦？根本沒什麼好擔心的吧。”

絳攸站起身，麵無表情的由窗邊俯望而下，視線的前端正是府庫。

“現在跟那時不同——現在的秀麗已經是朝廷官員了。”

楸瑛笑了，能夠讓他平等相待的女性隻有她一人。

“……也對，我也這麼認為。”

楸瑛頷首，並覷著好友板得死緊得表情。

“絳攸，你剛剛說道你很清楚女人得本質，那你認為秀麗姑娘也一樣嗎？”

“她是我的徒弟，不包含在女人的範圍。”

“可是你彆忘了，秀麗姑娘是一位不折不扣的女性，我說絳攸，你討厭女人也無妨，但希望你不要忘記一點，你所了解到的僅僅是女人非常微小的一部分罷了。”

麵對絳攸置若罔聞的態度，楸瑛輕笑起來。

“她似乎很努力，再怎麼不喜歡也要忍受閒言閒語，還得麵對不堪的狀況。現在再也看不見秀麗姑娘的笑容，感覺真的蠻遺憾的。”

由於顧慮到她的立場，他們兩人暫時不再造訪紅家。偶爾在長廊碰麵，秀麗總是小臉低埋，雖然同處在宮內，卻無法正麵瞧上一眼，自從她成為朝中一員的那時開始，身份的差距、地位的懸殊便成了不可跨越的鴻溝，因此無冠的秀麗不能正眼直視他們。即便大從一開始他們早已明白這一點。

“我也覺得很落寞，假如她如此對待陛下，陛下一定會受到不小的打擊。”

至高無上的地位，無以倫比的存在。

從不恃寵而驕，向來公私分明的她想必會毫不遲疑向國王跪拜叩頭吧。並非針對紫劉輝這名男子，而是麵對一國之君。

“或許對秀麗姑娘造成了不小的困擾，不過隨扈一事我可以理解，也認為這麼做是正確的，隻是辛苦了必須為陛下不在朝中一事極力隱瞞的你。”

“這不是一句辛苦就可以簡單帶過，要引開眾人的注意力也是一件大工程。”

“好好加油囉，那我失陪了，我還有其它事情要忙呢。”

楸瑛麵露微笑，接著步出房門。

走在長廊，藍楸瑛的目光移向剛剛離開的辦公房。

——絳攸應該早已發覺了吧？有關秀麗的立場以及他自己本身的立場。