“……簡直就像街坊的三流小說劇情，好吧，反正我問心無愧，您既然這麼說了，那我久摘下麵具吧。”
黃尚書毫不遲疑的把手伸向綁著麵具的崩索，所有老資曆的官員頓時毛骨悚然。接著他們神情激動的一擁而上緊扣住黃尚書的手臂。
“大、大人請住手！求求您！我不能再背叛妻子與孩子了！”
“拜托不要再擾亂我平靜的生活～！”
“這麼大把年紀，也做到了這等官位，我絕對不要呆在原地當白癡！”
“老、老夫不能在還沒看到將於夏天出生的第一個孫子之前就離開人世啊！”
一群中年以上的高官哀嚎四起的光景，看起來十分詭異。
“……怎、怎麼回事？他的臉真有這麼恐怖嗎？”
佯裝袖手旁觀的劉輝對著左右兩名近臣低聲詢問。
“這……記得黎深大人的形容是：‘連烏鴉飛過看到也會下昏墜落的長相。’…………既然不得不遮掩真麵目，現在強迫大人摘下麵具，隻怕會傷了大人的自尊心。”
完全不知奇人真麵目的劉輝等人一臉正經，牛頭不對馬嘴的操心著。
一旁的霄太師聽了哄堂大笑，甚至連宋太傅也因憋笑太久而滿臉漲紅。
“噗……咯……既、既然被形容成這樣，不如將麵具拿下來吧，不過所有人一致向後轉，隻讓蔡尚書大人一人觀賞即可。”
霄太師的話讓蔡尚書擺出不悅的表情。
“可是，我從未見過黃尚書大人的長相。”
“不必親眼見過也曉得是本人，所以才會容許他戴著麵具。”
“孤也可以看嗎？”
“朝廷機能好不容易開始運作，老夫可不希望陛下又跑到後宮躲起來呐！”
霄太師這段話讓黃尚書周遭的空氣倏地降至冰點以下。明顯感受到長官的怒氣瞬間臻至頂點，景侍郎嚇得魂飛魄散。可惜霄太師的老奸巨猾更勝一籌。
“從未見過戶部尚書大人的官員假如克製不住好奇心也可以不用轉身，下場好一點的從此三年無法正常工作，到最後官位遭到貶謫、家中雞犬不寧，下場淒慘的就是精神失常。”
霄太師麵對熾烈的殺氣絲毫不為所動，還能夠一口氣說這麼多，景侍郎簡直佩服得五體投地。
於是由景侍郎負責把風，眾人包括劉輝在內幾乎所有人都依照霄太師得話乖乖轉過身去，隻留下一個進退維穀得蔡尚書挺著與圓滾滾得肚子難以區分得胸膛，準備迎接挑戰。
不過隻到黃尚書摘下麵具為止。
靜得鴉雀無聲得朝議大廳，僅僅聽見麵具摘下得喀嗒聲響。
“——如何？”
黃尚書甫一開口，眾人便發出慘叫。
“完了——忘了還有聲音——！！”
“請請請請等一下黃尚書大人！快戴上耳塞、快——”
“唔哇、柳大人昏過去了——！這也難怪，他年事那麼高！”
“笨蛋，你現在還有時間關心彆人啊，要保住自己的小命就趕快戴上耳塞！”
不斷有老資曆的官員賞年輕官員一記拳頭，並且硬幫他們戴上耳塞，這場騷動看起來宛若有人在散播毒氣似的。
景侍郎僵在原地注視眼前景象，接下來目光轉向蔡尚書。
（……啊——啊、果然……）
果然不出所料，蔡尚書露出一臉甚至連自己叫什麼名字也忘得一乾二淨得表情。
“……如何？您滿意了嗎？尚書大人。”
不屬於這個塵世得美聲傳來，蔡尚書像個呆子似的點頭如搗蒜。
黃尚書靈機一動，取來紙筆。
“您就是陷害紅進士與杜進士的幕後主謀對不對？”
點頭點頭。
“您侵占公款，為了升遷不惜花費巨款四處賄賂，最後還企圖把自己的罪行嫁禍給魯禮部官大人對不對？”
點頭點頭再點頭。
——於是，完全變成一個點頭傀儡的蔡尚書，對於每個問題都是一再點頭。
“好，取得供詞，柚梨、霄太師、宋太傅你們三位就是證人，以你們三位的地位、身分與信譽，應該足夠了。”
對著沒有塞住耳朵也沒有遮住眼睛、少數具備免疫力的三人說完，黃尚書便迅速戴上麵具。
個性嚴謹的景侍郎向著點頭傀儡投以憐憫的目光並向長官提出異議。
“鳳珠，這樣好像詐騙……”
“全部都是事實，另外也已經向泥巴事件的那群白癡取得證詞，哪來的詐騙？”
“是、是這樣沒錯，不過總覺得好像詐騙……”
“——哎呀呀、在我看來，早知如此一開始這麼做豈不更好，景侍郎。”
突地傳來第三人的聲音。
向來在朝議散會之前不曾開啟的門扉響起厚重的開門聲，所有人均不約而同轉頭望去，一見到站在門口的兩人身影隨即瞠大雙眸。
“傷腦筋，沒想到笨成這副德行。”
踩著愜意的步履，肆無忌憚走進大廳的黎深對著蔡尚書投以輕蔑的視線。
“真沒想到這人會說出這種話，鳳珠能夠獲準戴上麵具，是因為沒有人可以取代他，最重要的是，鳳珠要是以真麵目在宮裡走上一圈，當天政務立刻全部停頓。玖琅根本是小巫見大巫，到時所有人都會無心工作，老資曆的官員可是費了十年時間好不容易不再記起鳳珠的長相，可以專心工作呐——魯禮部官大人，您為什麼有辦法在這麼無能尚書的底下做事卻連一聲也不吭？”
隨侍在後方的魯禮部官麵對眼前的景象也不由得按住額頭。
黎深筆直走向蔡尚書，所有人均連忙讓出一條路。黎深理直氣壯的走過仿佛人潮自動退至兩旁所形成的道路上，即便他不是紅家宗主也具備這般的氣勢。
黎深直直穿過大廳，來到白眼半翻的蔡尚書麵前。
“就這樣不省人事的話，豈不太無趣了。”
黎深啪的一聲在對方麵前雙手一拍，蔡尚書的眼神隨即恢複正常。
“剛、剛剛發生什麼事——剛剛發生了、什麼事？”
“您在說什麼啊？蔡尚書大人。”
蔡尚書一見到忽地出現在眼前的同僚，臉色頓時鐵青。
“紅、紅——尚書大人。”
黎深笑容可掬。
“我要說，您做的事情真是非常有趣。這次奮不顧身的戰術著實令人再三驚歎，因此我也打算以相同的熱忱回報您。”
“不、不是、不是我、不是我做的……”
“即使隻有百萬分之一的可能，但我一直認定您才是主謀，所以真相如何我並不在意。”
亂七八糟的邏輯。
“我認同您企圖陷害我的膽量以及腦袋不夠靈光的程度，至於數年前落幕的那件事，我已經手下留情，僅僅扯下您的假發以示警惕，豈料您還沒學乖，再次踐踏我最重視的親人的尊嚴，我絕不可能給予同一個人兩次機會！”
“哇——”
黎深以最優雅的動作，掏出一疊書信。
“你的所有家產全部由紅家扣押，連替換的假發一頂也不留，這信件是您的家人、親戚以及至友們寫給您的斷交信，在告知他們事情的來龍去脈之後，每個人不假思索、爭先恐後的寫下書信。請您好生收藏吧，另外，今後不準接近與紅家有關的場所，這點要求應該辦得到吧，因為已發出通緝令，一旦發現您的蹤影，下場就是綁上大石頭就近扔進河裡。”
這個國家哪一處不是與紅家有關，這是刻意的威脅。
“我的族人與我相同，一動怒便一發不可收拾，而且十分執拗，經過百年也不會忘卻您的名字與長相。”
口中逸出駭人的言詞，黎深微微一笑。
好可怕。
雖然與自己無關，但在一旁聆聽這段對話的眾官員不由得一股寒意竄上脊背。
蔡尚書打著哆嗦，隨即踉蹌撲跌在地，顧不得麵子跪伏求饒。
“我、我再也不敢了。”
“很抱歉，我的原則是討厭一個人就會把他逼到走投無路。”
“如果我知道您是紅家宗主的話！”
“是嗎？無論我是不是紅家宗主，您還是做了相同的事情，現在說這些都太遲了，也無濟於事。”
黎深的笑容沒有一絲變化，接著他以絳攸聽不見的音量冷冷低語。
“數年前，你嘲笑我的義子是棄兒，見他步步高升又糾纏不休，還一直向他推銷根本就是門不當戶不對的親事，我真想量量你的臉皮究竟有多厚。甚至，還讓他露出我最不想見到的表情。我不曉得你究竟對他說了什麼，不過從那時開始我已經不打算放你一馬。”
對了還有一事！嘟囔一聲，黎深掀開了蔡尚書的假發。劉輝等人一見到從假發中掉落的物體不禁大吃一驚——居、居然藏在那個地方！？
“這個、我也拿走了。”
那是象征茶家宗主身分證明的贗品戒指。這是為了取代才剛找到隨即又遺失的“真品”於是命人打造的贗品，不過寶石與台座均是采用真正的珍貴寶石所製成。最重要的是，隻要將這枚戒指送至茶本家，想必可以獲得一輩子享用不儘的謝禮。對於現在一無所有的蔡尚書而言，這枚戒指正是最後的救命仙丹。豈料到最後被人揭穿並且二話不說隨手拿走，蔡尚書臉色慘白，一副隨時可能暈厥的模樣。
“你就是拿著這玩意兒前往茶氏一族求援也沒用，我已經派人前往通報，對方回應與你毫無任何關連，另外也已經通知他們關於贗品一事。”
“這！”
“與你相同，那一族的優越感非常強，也因此容易受紅藍兩家操控，嗬嗬、你以為我會好心留下退路給你嗎？”
望著那冷酷的微笑、蔡尚書終於明白。
自己招惹到了絕對不能碰一根汗毛的人。
秀麗與靜蘭在城門前吃了閉門羹。
“——閒雜人等，速速離開！”
“什、什麼閒雜人等——喂！我可是貨真價實的進士耶！？”
“小姐，先教訓他們一頓再說吧。”
靜蘭一副不由分說的折響手指。
“秀麗老師——”
見到一名年約十歲出頭的少年迎麵奔來，秀麗大感訝異。他是道觀私塾的學生之一，在秀麗及第之後，他一直不見蹤影。
“咦？啊！柳晉！？”
“嘿嘿嘿！這邊這邊——”
“呃、我說、我今天沒時間跟你玩……”
被拉著走的秀麗抬頭望見藏在一旁等待的柳晉之父不禁大吃一驚。
“秀麗老師——你想進城對不對？我爹平常都會送菜進城，你就鑽進拖車裡麵，這樣就能進去了。”
“……為什麼……？”
“是蝴蝶大姐姐通知我們的，她說秀麗老師現在遇到困難要我們幫忙——秀麗老師，其實我覺得啊，大人真的笨得要死。秀麗老師明明沒變，他們卻覺得變得完全不一樣，我本來想找秀麗老師玩，他們卻說不行！？還說我要是去找你就要把我關在家裡——結果蝴蝶大姐姐狠狠罵了他們一頓。”
柳晉的父親顯得忐忑不安，接著終於下定決心似的直視秀麗。
“——秀麗小姐，真對不住！因為、實在不知道該怎麼辦才好？一說到官員，都是很了不起的人，大夥擔心，小姐要是跟咱們這群粗人來往——很、很可能會被嘲笑，甚至失了小姐的麵子——”
“柳叔……”
“彆說這麼多了，快上車吧！進城後還有鎮上其他人在沿途等著，咱們會想辦法帶小姐進去的！真的……很對不住。”
秀麗心中流過一股暖流，感動得想流淚，但現在不是時候。靜蘭牽著秀麗的手，鑽進蔬菜之間的空隙，這時柳晉不知為何也鑽了進來。
“喂、柳晉你這死小孩！不準打擾小姐！”
“有什麼關係——人家也想進城看看嘛！喂！靜蘭！不準黏著我的秀麗老師——以後要娶秀麗老師的可是本大爺！”
柳晉硬擠進靜蘭與秀麗中間，堅持不出來。柳叔無可奈何，隻好直接拉著拖車喀啦喀啦走進城內。
於是秀麗就在鎮上鄰人的道歉以及久違的笑容間，往城內而去。
“——秀麗真對不住，咱們隻能帶你到這裡了，不過那邊那位小哥說願意陪你一起進去。”
最後從油壺探出頭來的秀麗看見前方站了一位表情不悅的少年，暗地吃了一驚。
“珀！？你、你怎麼會在這兒？”
反正我猜一定是這樣，所以前來接你，我跟出身於隻有虛名的貧窮紅家的你不同，許多官員可是很疼我的——我帶你進宮吧。
珀明直視秀麗。
“你的事情已經透過禮部官大人的說明，迅速在進士之間傳開來了，哼！白癡！隻要聽到你在殿試時的回答，其中有無弊端馬上就能明白。”
直到現在，珀明對於當時的情形仍然記憶鮮明。
——考試之中最後一項的殿試是所有進士全部聚集一堂，與高層官員進行麵對麵口試。
“為何以女子的身份想入朝為官？”
國王如此詢問。
珀明到現在依然清楚記得當時秀麗的答複，以及那道貌凜然的神情。
“恕在下冒昧，您的問題在下無法回答，在下僅僅希望‘貢獻一己的力量’，在下參加國試無關乎自己是男是女，隻因為入朝為官能夠憑借自己的能力保護許多人事物，因此在下才會參加國試——”
當時，他便打從心底認同秀麗。也多少明白，無論是男是女，自己恐怕會輸給這個人吧。詢問她為何以女子身份參加國試的這種問題，對她而言其實是毫無意義的。
“‘貢獻一己的力量’——把自己當做賭注的人怎麼可能作弊？”
“珀……”
“不要誤會！我隻是受不了留下來的進士全是一堆廢材，聽清楚了，待會兒在審查大會絕對不準出紕漏，否則我饒不了你！彆忘了，你的上榜名次可是排在我之前，任何問題應該都回答得出來。——讓那群瞧不起女人小孩的無用官僚開開眼界，回去吧！”
自己是天底下最幸福的人，秀麗由衷如此心想。
“——我明白了，齊叔很謝謝您帶我來到這裡。”
“哪裡！秀麗老師遇到困難，我要是丟下她不管，這樣我還算是男人嗎？”
望著近黏著秀麗不放的少年，秀麗苦笑道：
“好吧，那就一起走吧，隻有你一個的話應該還應付得來……”
忽地秀麗抬起小臉。一群長相凶惡得士兵正把他們團團圍住。
靜蘭隨即拔劍，他很清楚這群人是受到誰得唆使。不過——再回頭瞧瞧身後四人——他有辦法讓四個人躲在自己身後，同時應付敵人嗎！？
“……珀進士，您對自己得拳腳功夫有信心嗎？”
“碧家向來文武雙全，十八般武藝樣樣精通，唯一的例外就是計劃掌控中央政事的第一個天才我。”
理直氣壯表明自己對武藝一竅不通的珀明讓靜蘭希望落空。
（至少再多個人的話——）
冷不防，包圍的士兵人牆一隅開始瓦解，從背後被打飛的眾士兵口吐白沫不省人事。
劍——不對、那是——
“噢噢？好久不見了——小姐、靜蘭！幸好遇見你們，我迷路了——”
見到這名以精湛的棍棒功夫掃平士兵的男子，秀麗與靜蘭大感詫異。
“再這樣下去根本走不出城外，可以幫忙帶路嗎？反正時間很充裕，還可以陪同小姐一起去辦事哦——啊、問我為什麼會在這裡呀——待會再告訴你們。”
稀鬆平常的語氣完全無法想象已經分彆了半年之久，浪燕青豪爽一笑。
黃尚書以不容分說的手段取得蔡尚書的供詞，於是蔡尚書當場被繩之以法。
袒護他的相關人士也逐一受逮並被帶往他處，不過逮捕行動並未因此結束。隻剩下蔡尚書一人仍然留在大廳。
“蔡尚書大人，你尚有其他罪行，你曾經多次試圖殺害紅進士與杜進士對不對？”
這番話頓時引發眾人嘩然，蔡尚書則以打了個哆嗦做為響應。
“證據要多少有多少。在第一天的集合，在公文上故意更改時間的隻有最後負責蓋章確認、身為尚書的你；此外每天午膳時分，由禮部送出的飯盒當中，筷子上了毒藥。杜進士在得知此事之後，每天佯裝若無其事的擦拭筷子，為慎重起見還讓他們喝下解毒茶才得以平安無事，此外，堆積在府庫的大批公文當中，每天均有數十張浸泡過皮膚吸收型毒藥的公文暗藏在內，而杜進士也挑選出來加以謄寫、處理、並將附著在秀麗身上的毒物擦拭乾淨。因為杜進士曾經立誌學醫，因此對藥物有一定程度的了解。杜進士每日均會向孤提出當天搜集到的證據，這些公文一看便可知曉是來自哪個部門，最後蓋印的又是誰，不過他們兩人似乎早就察覺了。”
劉輝舉起手上的公文。
“剛剛黃尚書大人所使用的證據文件是由紅進士與杜進士負責製作的。”
此時眾人議論紛紛。
“……那些、精密的數字、都是他們整理的？為什麼要做這些事情？”
“據說是在整理公文與核對預算內容之際，他們開始起疑。於是兩人開始搜集資料，準備在魯禮部官大人規定一個月後提交的自由作業當中揭發這件事，不過昨日紅進士遭受無謂指控，因此通宵完成作業提交給黃尚書大人，以為或許可做為申辯之用。如此一來，兩人之中是否有所弊端，你應該心知杜明才對，蔡尚書大人。”
蔡尚書肩頭打顫。
“……不對。”
“什麼？”
“錄用女人根本就不對！沒錯、打從那個小丫頭恬不知恥的以官吏身分進宮開始，一切就走了樣。”
蔡尚書發狂似的大吼叫：
“弊端的謠言是我散播的沒錯，但大家不覺得奇怪嗎！？為什麼會突然提議開放女人參加國試？一開放就讓一個十七歲的小丫頭高中探花及第！？國試豈能如此輕鬆過關！每年不知有多少號稱才子的考生紛紛落榜，這就是國試。也無怪乎彆人要懷疑其中是不是有什麼弊端！更何況她的監護人是紅黎深，既然是紅家宗主總會享有一些特權吧！”
蔡尚書已經遭到眾人唾棄，然而他的這番話卻引起許多官員的共鳴。
——因為這是每個人偷偷藏在內心的疑問。
自從國試舉辦以來，每任官員都還記得自己為了高中及第所付出血淚般的努力。然而，一個十七歲的姑娘竟然可以在國試當中輕鬆高中探花及第。
“陛下與其親信強行推動開放女性參加國試製度，這一點也讓人百思不解！”
其中一名官員頷首。
“……陛下，微臣也、這麼認為，希望能了解真正的實情，若非以實力取勝，便無法承認其資格，微臣認為這正是先王陛下引進國試製度最重要的目的。”
沒錯！眾人異口同聲。
“言之有理，國試正是以實力為重，因此先王才設下‘一國之君也嚴禁介入’的國試製度。”
劉輝平靜的語氣讓所有人驀地噤口不語。
“辛苦通過國試的人應該最清楚這一點不是嗎？國試對公平的標準是如何嚴苛，絕對不容許任何非法手段介入，眾卿理當親身體驗過，再加上掌理國試的禮部尚書大人如此痛恨女官員，想儘辦法要讓女性考生落榜，最後仍然無法得逞，這是為什麼？——因為他做不到，沒錯！‘國試豈能如此輕鬆過關’。”
“——秀麗老師沒有作弊！”
突然，門扉被推開。在眾人詫異的視線當中，一個矮小的少年漲紅著臉衝向蔡尚書。
柳晉往蔡尚書的禿頭狠狠敲了一記。
“你這個老禿頭！秀麗老師、秀麗老師她、總是說希望進入王城做事，所以我……雖、雖然覺得寂寞但還是拚命忍耐！就算老師不開私塾、不再拉二胡，我也要一直忍耐下去。沒有秀麗老師，讀書變得很無聊，但是我決定追隨老師、好好努力，將來也要做官，這樣就能見到我最喜歡的秀麗老師。可是、可是你不要欺負秀麗老師啦！臭禿頭！什麼都不知道，隻會說一些自以為是的話！一個了不起的大官會做這種事嗎！？”
這番話敲進所有人的心坎，好幾位官員羞愧的垂下頭。
柳晉跑回隨後進門的秀麗身邊。
“秀麗老師，我們回去，不要再待在這種地方了！他們都瞧不起秀麗老師——我、我好生氣！我們回去吧！這叫做理、理想跟現實是不一樣的。”
秀麗緊摟住這一年來長高了不少的學生。
“……柳晉，謝謝你，你真是個好孩子，可是我不能回去。”
“為什麼！？”
“因為我的夢想是從這裡開始的。”
所有人盯著秀麗，秀麗微微一笑，摸摸少年的頭。
“……柳晉，你知道嗎？你以前差點死掉，雖然你已經不記得了。”
“……雖然不記得，但我娘告訴過我，九、九年前國王陛下的兒子吵架，害得大家沒飯可吃。”
所有官員同時倒抽一口氣，這件事連說出口都成了一項禁忌。
“是的，當時——我根本無能為力。你幸運活了下來，可是——我看到更多人的死亡。雖然人在醫館卻仍然幫不上一點忙，隻能眼睜睜看著人們不斷死去。可是，從現在起不一樣了。”
秀麗環視周遭的官員，最後目光停在劉輝身上。
“我一直想入朝為官。如果是朝廷引發了這些禍端，那我就要進入朝廷，來到國王身邊，隻要有人想做傻事，我就往那人頭上狠敲一記，叫那人修正方向——絕對、不要再發生這種事情了，這就是我想當官的原因，也是我無法不當官的原因，因為我現在什麼都還沒開始做。”
“……什麼嘛，不就跟秀麗老師平常教訓我的時候一樣嗎？”
麵對坦率的指正，秀麗笑道：
“是啊，不過我還在最底層，路途還很遙遠。”
“放心好了，因為我爹跟我娘吵架，每次都是我娘贏，所以我爹就發牢騷說男人再怎麼樣就是敵不住女人。”
感同身受的官員們不約而同撇開視線，楸瑛忍不住噗哧一笑，劉輝則表情正經的頷首。
“了不起，小小年紀就已經掌握到精髓了。”
柳晉粗魯的擦拭聚在眼角的淚水。
“秀麗老師，那你從今以後就要一直奮戰下去對嗎？”
“是的，從今以後——一輩子。”
“好，那我也要加油，要是有人欺負老師就告訴我，我馬上衝過來，揍他們一頓！”
劉輝對秀麗出聲：
“紅進士，目前正值中午時分，一群質疑你進士及第資格之人即將舉行審查大會。”
目不轉睛盯著準備撤回前言的眾官員，秀麗深深跪拜，明白表示：
“悉聽尊便。”
“好，那麼現在變更場地，順便傳喚其他新科進士，凡是心存疑問之人不論職位高低均可旁聽，當庭公開質詢的話就不會產生任何弊端等問題吧。”
劉輝環視在場所有官員。
“儘管確認吧，她之所以高中國試及第，是否真有任何非法外力介入？”
秀麗偷偷向柳晉低語：
“你也要看清楚，讓你瞧瞧秀麗老師的厲害！”
接著她抬起臉。
望著她的表情，劉輝略帶感傷的笑了。
想必她一定可以順利過關斬將吧，麵對眾多的質問，逐一應答如流，讓全場官員大為震驚後承認她的實力。
再接下來……
劉輝合上雙眼。