朔方正月，皇城禁庭。
昨夜落了一城的雪，琉璃朱瓦上的殘白還未褪儘，風拂過宮城的簷角，帶著那點殘雪融化的味道，冰冷刺骨。
阿檀垂首侍立在椒房殿外，凍得瑟瑟發抖。
此時天寒，宮人們大多穿著厚厚的冬裝，她卻已經換了一襲春裳，齊胸襦裙，係了絹絲腰帶，身段儘顯婀娜，前方玉兔圓潤飽滿，單薄的春裳都要被撐破了似的，勾勒出那一處峰巒起伏，風景無限，而她的腰肢纖細，又盈盈不堪一握，她這一抖，愈發顯出一段風流嫵媚的意思來。
格外惹眼。
殿裡伺奉的張尚宮正好出來，一眼就看到了阿檀，冷冷地斥道：“正經點，貴人在上頭呢，你擺著這麼個狐媚樣子做給誰看？若不放端莊些，先拖出去打一頓。”
但今兒一大早，分明是張尚宮吩咐阿檀換的這身衣裳，阿檀的膽子隻有米粒兒小，爭辯不得，抖得更厲害了。
看得張尚宮眉頭打結，但還不待她發作起來，殿前宮女出來傳話，蕭皇後有召，張尚宮隻得帶了阿檀一起進去了。
外麵寒意刺骨，椒房殿裡卻是一片暖意融融，宮殿的四角燃著銀絲白霜炭，混合著沉香的氣息，溫和而乾淨。
明殿金台，鳳鸞盤柱，兩位貴人容服華麗，氣度雍容，高居殿上，左右內侍持牡丹花扇、金絲拂塵，又有宮人立於下方，各奉水甌、銀盆、巾帕、手爐、等物，沉香嫋嫋如雲煙，望之儼然若神仙中人，高貴不可企及。
一位是中宮蕭皇後，母儀天下，貴不可言，一位是晉國公府的秦夫人，眼下長安城裡炙手可熱的貴婦。
那是她沒有資格正麵直視的貴人，阿檀急忙低下頭去。
隻聽得蕭皇後正親昵和秦夫人說話：“今年開春頭茬的鱸魚，剛剛從鬆江府貢上的，做個金齏玉膾正好，你今日進宮，就一起嘗個新鮮。”
秦夫人笑應道：“娘娘恩典，叫我受寵若驚。”
蕭皇後佯做不悅：“本宮和你這許多年的交情難道是虛的？你怎麼和本宮生分起來，大是不該。”
秦夫人連連笑稱不敢。
這天底下能得蕭皇後這般屈尊示好的命婦委實不多，秦夫人正是其中一個。
隻因為秦夫人有一個格外爭氣的兒子。
秦夫人的次子秦玄策天生神勇，有萬夫不敵之力，在父兄過世後，一力撐起晉國公府，短短數年間，北驅回紇之患、南伐閩越之亂，驍悍無雙，鐵騎所過之處，向無不破之城，立下赫赫戰功，深受當今高宣帝倚重。
高宣帝嘗曰：“玄策者，朕之臂膀，天降悍將，此國之幸也。”
遂封秦玄策為驃騎大將軍，兼襲其父晉國公之位，一時風頭無二，帶挈著秦夫人的身份也水漲船高起來，連蕭皇後都待她格外親熱。
那邊，宮人們已經擺好了冰玉桶、梨木俎、錯金刀、水晶盤等器物，在張尚宮的示意下，阿檀上前，恭敬地躬身：“奴婢前來伺奉娘娘。”
她的聲線婉轉而嫵媚，格外細軟，此時膽怯，還有些顫抖，似掌心鳥雀嚶嚶嬌啼，在人的耳朵裡輕輕撓了一下。
秦夫人同為女子，聽了這聲音，也不覺心裡一動，目光隨之望了過來，上下打量了一番。
她的目光好似在挑選著某種貨品，在她眼裡，阿檀大抵和木俎上的魚差不多，那是居上位者不經意的傲慢與輕蔑。
阿檀還很冷，但秦夫人的目光卻令她額頭上冒出一層細汗。
半晌，秦夫人把目光收了回去，朝蕭皇後點了點頭：“憑地個小娘子，能做這活計？”
“能與不能，試試便知。”蕭皇後意味深長地回了一句。
張尚宮吩咐了一聲：“去吧。”
“是。”阿檀起來，返身過去，在案板前拿起了細刃錯金刀。
一尾四腮鱸魚擺到了梨木俎上。
鱸魚正新鮮，剛剛剔骨褪鱗，去了腥氣，又冰鎮了片刻，此際正適宜。
阿檀方才凍得發抖，但此時手握錯金刀，又變得沉穩起來。
她皓腕微翻，細長的刀刃彈跳輕掠，銀光過處，似有花瓣片片綻開，又似有飛雪隨風而起，魚肉化成了蝴蝶一般，薄如蟬翼，透若絹紗，層層疊疊落在水晶盤中。持刀之人似信手拈花，一舉一動曼妙自然。
這麼一個人俏生生地擺在麵前，正好叫秦夫人瞧得清清楚楚。
但見這小女子麵若芙蓉，兩彎柳葉眉似蹙非蹙，一雙桃花眼春水橫波，眼尾微微挑起，帶著旖旎風韻，更有絳唇一點似櫻桃，豔到了十分。
殊色近妖也。
秦夫人出身世家名門，一向端方賢淑，本來看不得這等妖冶豔容，但今日彆有用意，卻覺得正是合宜。
阿檀並沒有覺察到旁人的眼光，她片好了魚，澆上秘製的蘸醬，恭恭敬敬地將水晶盤捧上。
殿前宮女接過，呈了上去。
魚膾潔白如玉，蘸醬是依著古方，用了薑、橘、白梅、熟粟黃等八樣佐料製成，曰“八和齏”，色似黃金，故名“金齏玉膾”。
秦夫人夾了一片，魚膾掛在玉箸上，均勻細膩，薄得就像一張紙，似乎吹彈可破，她放入口中，豐腴醇厚，魚生的鮮嫩混合著醬料的辛香，入口即化，甘美的味道充斥在唇舌間，久久不散。
秦夫人平日不太吃這個，今天卻不由自主多嘗了幾口，頷首道：“人生得好，手藝也不錯，勞煩娘娘費心替我物色，我看就是這個吧。”
蕭皇後放下玉箸，拿著帕子慢條斯理地按了按嘴角，笑吟吟地道：“難得你中意，且帶回去試試，上不得台麵的玩意兒罷了，能用就用，不能用，丟掉就算了。”
原來，秦夫人這番是托了蕭皇後，要替兒子找一個曉事用的婢子，旁的不打緊，隻要嫵媚勾人的。
秦玄策今年二十歲，在大周朝，他這個年紀的男子大多已經娶妻生子，可他卻尚未婚配。