六月十三，大戰在即，大帥恐在軍中的皇弟敬王趙益有失，點了馬軍都頭趙瑜等百餘名軍士，附往雲州的糧草而行，擬送其至寧州。路上，趙瑜抓到遼人細作數名，原來遼軍明裡駐在雄州城外，實則已兩路齊下包抄寧州，一路翻越雲霧嶺，另一路則打算強渡烏水。寧州位於雄州與雲州的後邊，是各路人馬、糧草補給的必經之路，仗著前有趙宋中路與西路大軍，旁有雲霧嶺與烏水為天然屏障，連百姓人數在內不過近萬，防線十分薄弱。如被遼軍拿下，趙宋大軍首尾不接，必然兵敗。

趙益不明厲害，趙瑜雖然年輕，卻在軍中已曆練年多，立時選精乾之人往大營及寧州報急。趙瑜早已將生死置之度外，卻不得不顧敬王安危，細思之下，唯有速速趕到寧州，或可避過遼軍人馬，因此輕裝上陣，日夜兼行。

趙益生平未吃過這般苦楚，小息時竟坐在石頭上睡著了。趙瑜恐誤了時間於城外遇上遼軍大部，必無生還，因此與他並作一騎，拿布條將他與自己綁在一處馬不停蹄。幸好皇弟的馬是皇帝所送颯露紫，神駿無比，負著兩人也不比其他馬慢。

趙益醒來才發現自己依在趙瑜身上，難怪夢中甚是溫暖。馬上顛簸，他環住趙瑜的腰，隻覺對方瘦弱纖細，回思相識以來所作所為，不覺臉上一熱。

北彊的天氣，早晚皆涼，白天燥熱，此刻不過五更時分，日頭還未出來。東邊層層層疊疊的淨是彤雲，邊上映著金邊，十分壯觀。林間晨鳥被馬蹄聲驚起，在頭頂撲騰騰成群掠過，呀呀齊鳴。趙益仰頭看了看，皺眉附在趙瑜耳邊道，“若鳥兒排泄物掉到你我頭頂，如何是好？”此人居然尚有閒情逸致，趙瑜悶笑，“待其自乾！”片刻間一輪旭日已躍出雲間，薄靄立時消散，前路似染上淺色光芒。見此盛景，趙益目不轉睛，過會歎息，“果然好看。”

中午離寧州隻餘五十裡路時，他們後方塵土飛揚，連地麵都隱隱震動。趙瑜知道定是大軍壓近，不覺色變，以區區之力如何能敵萬馬。急覓藏身之處，卻因已近寧州，林稀路寬，無處暫避。眾人知此番不能幸免，俱取刀在手，互視間心意已決，拚得幾個是幾個。趙益雙股戰戰，顫聲道，“你們給我個痛快，我決不能落入蠻虜之手。”敬王跟前的內侍小紀抖得更甚，“王爺，聽說遼人能一刀將人劈作兩段，大概是不會疼的。”趙瑜取了所有箭壺，掛在鞍前，指間扣了數箭，冷然道，“你們拍馬快走，我在這裡擋得一時便是一時。”趙益呲牙，“反正跑不了，你當我貪生怕死。”趙瑜見他臉漲得通紅，並不多言，心道罷了。

趙瑜遇此關頭，隻覺天地間雖熱，身上卻如冰水流過，頭腦益發清明，隻聽見一顆心撲通、撲通跳動。正凝視間，突然咦了聲，如釋重負，“來的自己人。”果然旌旗飄揚，打的趙宋名號。一行人由生至死、由死至生走了遭，打心眼裡快活，忍不住放聲大叫。

自得急報，大帥速調正在和州的一萬騎兵前往寧州。這支人馬用兩天兩夜趕到，然而旗不亂隊形整齊，端的是支強兵，領兵的正是年輕將軍顧守和，趙瑜暗中佩服。雙方見過，不及多語，放馬直往寧州。寧州守兵才二千，見援軍到達，城頭歡呼之聲響徹雲霄。知州徐平、虞候楊正亭率大小官員出迎，向敬王趙益拜倒，無不淚下，涕謝王爺來援。趙益雖身上塵土多了點，麵上有些憔悴，但玉樹芝林，風度翩翩，見者無不生愛慕之心。自去布防的顧守和，回來見眾人還在絮語，攢眉道，“將來時日尚多，慢慢見禮，把軍邸拿來一看才是。”

兩日裡已失了沙城，遼人屠儘全城，故爾寧州上下知道遼人將至，皆驚恐萬狀。幸好城內物藏豐厚，便是被圍，料能抵擋一陣。

眾人將目光投向顧守和，他低頭沉吟，一時沒有說話。前朝武將割據，屢生國亂，太祖得天下後杯酒釋兵權，取了重文輕武的治國之道。顧守和是二甲第七名的進士，策論做得慷慨激揚，可惜詩賦差了點，道元元年以員外郎改知定州，鹹平元年，戰禍屢起，顧守和積軍功至將軍。幾年戎馬生涯下來，早不是當年文質彬彬的讀書人，他長得濃眉大眼，此時便不說話，也自有股凝重的氣勢。