儲秀宮。

看著院子裡樹影斑駁，屋子裡的人思緒不禁飄遠……

開弓沒有回頭箭！自從決心來和親，從前的事情於她而言便隻能懷念，無法奢求了！哥哥，哈特珠已經為族人獻出了自己的所有，而你什麼時候會應誓為我的額吉報仇雪恨？

烏丸.哈特珠靠在窗欞默思，她絕料不到一塊石子就這麼憑空射來，從她的臉頰擦過。她雖生性文靜，但也是草原兒女，從小看慣騎射，遂並未大驚失措，但對於這樣驀然出現的襲擊還是心有餘悸，不禁打量起周圍，看是誰這麼膽大，居然敢在儲秀宮用石頭砸新入宮秀女的臉蛋！

未料想那造事者不等她開口，便先誠懇地認起錯來：“實在抱歉！剛剛我想射下那隻麻雀的，沒成想打偏了！我這廂給您賠禮了！”

哈特珠瞧著她臉上認真賠錯的神情，再眼見她這並不熟練的福身姿勢，不禁笑開，也好脾氣道：“你的石子方才沒打到我，所以不打緊，不過你這樣隨意扔石子，萬一有什麼閃失真打到人了可不好！”

“嗯，這位姐姐說得有理！”女孩說著便將手上剩餘的幾塊石頭扔在了地上，拍拍手上的灰，大方笑道：“這石子的厚度不稱手，容易打偏，還是箭好，若是此刻能有幾隻箭，我保管能將剛剛的那幾隻麻雀都射下！”

哈特珠見這女孩談吐自然大方，頗有他們草原兒女的豪爽，便生出了幾分好感，笑著問她道：“你也來自草原嗎？”

女孩搖搖頭，“不，我家在東北，我自小在軍營長大！”接著，靈秀的大眼睛軲轆一轉，道：“看來姐姐是來自草原的，應該是蒙古部落的吧！”

哈特珠點頭，表示她猜得不錯。

“姐姐，我叫簡落英，你叫什麼？”

哈特珠思量著眼前女孩的姓氏，頓了一會兒才不動聲色地試探著說道：“你和當今皇後同姓，真是好福氣！”

當今的皇後娘娘是她的姑姑，她確實是好福氣！不過落英記著離家前爹爹的殷殷囑咐——“入宮後要謹慎從事，不可隨意告知他人你姑母的事情！”遂她眨眨眼笑道：“姐姐還未說你叫什麼呢？”

哈特珠見她避而不答，心裡更猜著眼前這個女孩與當今皇後的關係，但也聰明地未繼續詢問，而是淺笑道：“我叫哈特珠，今年17了，不知妹妹幾歲了？我和妹妹投緣，見妹妹英姿颯爽，頗有貴族女兒的風範，心裡更覺喜歡，若妹妹不嫌棄，往後多與我玩耍，如何？”

落英見對方熱情，心裡著實高興，不由一個躍身身手矯捷地跳進了窗子，和她親熱地說道：“我今年14了，比姐姐小三歲！我也很喜歡哈特珠姐姐！昨兒晚上我剛認識了我隔壁屋的若素姐姐和沐晨姐姐，今兒晚上我們四個索性在一處玩耍，可好？”

哈特珠見落英心思單純，連她的姓氏來曆也不問便熱心相邀，而自己因著她的姓氏心裡本就有意親近她，便也爽快地拉著她的手答應道：“好。”

落英一心為今晚的小聚開心著，偏著頭想著晚上四人玩些什麼好，卻不覺儲秀宮的管事姑姑碧清已經來到她身旁一個蹲身，然後悄聲道：“姑娘請隨奴婢走一趟。”

落英不知緣由，但生性大方的她並未多想便隨著這個宮女向外行去。

而看著這一幕的哈特珠，不禁憶起昨日秀女們進宮時，這管事姑姑碧清語音冷淡、表情淡漠，一番刻板模樣，與方才恭敬有禮、眼帶溫和的模樣，簡直判若兩人。想著入宮後秀女們，都要先跟著內務府掌禮司的嬤嬤學習禮儀規矩，之後才是秀女大選，得了牌子便留下婚配，撩了牌子便遣回原籍。又想著之前，聽說這次秀女大選，皇上委任皇後一人主持，心中更是對和落英的交往有了一番思量。

直到兩人走了好一段路，落英才忍不住問道：“我們這是要去哪裡？”

這儲秀宮的管事姑姑碧清，是個生性寡淡的人，依著平時她絕不會多言。但礙於這個小姑娘的身份，她不得不謹慎待之，遂認真回道：“皇後娘娘有請，請姑娘隨我去永壽宮走一趟吧！”

落英聽了這話，心裡不由雀躍了起來。下意識地摸了摸胸前的衣襟，想著裡麵藏著爹爹給皇後姑姑的信，便不由笑得更加開心了，步伐也比方才更輕盈了。

待到了永壽宮，見到母儀天下的皇後坐在上首，落英依然沒有任何拘束，隻是心裡充滿好奇。但在進宮前，爹爹讓她惡補了禮數，她知道這會兒自己隻能規矩地垂首看地，不能隨意地抬眼打量，遂如今也隻能低頭蹲身規矩地行禮：“奴婢給皇後娘娘請安，恭祝皇後娘娘千歲，千歲，千千歲！”

雖然這半蹲福身的動作，在進宮前落英也練習過好多遍，但這刻她彆扭不熟稔的動作，還是引來了皇後的一陣好笑。落英低著頭正不知該怎麼辦時，便聽皇後溫聲說道：“不必多禮，到姑姑跟前來吧。”

落英一聽這話，心裡著實開心，忙起身站好，一路小跑地來到皇後跟前，好奇地打量著這個耳聞許久，卻未曾相見過的姑姑。

皇後隻是溫柔地看著眼前的小人兒，並不出聲阻止她的越禮。

落英看著麵前這個端莊典雅、雍容高貴的女子，感受著她嘴邊的慈祥溫和的笑容，不由脫口而出：“姑姑，我常聽爹爹提起您，可總也想不出姑姑的模樣，如今見了便覺親切，姑姑的眉角梢眼與爹爹多有相似之處！”

皇後對這越禮之言並不介意，依然噙著笑親切道：“血緣至親，自然相像！平時在家裡，你爹爹都怎麼喚你？”

“爹爹都叫我英兒，姑姑也這樣叫我吧！”落英看著姑母，親熱地說道。

皇後銜著笑，望著她天真爛漫的小臉，親切地拉著她在身邊坐下，看著她溫柔說道：“英兒，姑姑很喜歡你，不願宮裡的規矩約束你。你在姑姑麵前如何疏放，姑姑都不介意。但是在人前，你還是得端出我們簡氏女兒的風範！”

落英望著姑姑親切的笑容，認真答道：“嗯，英兒知道。英兒不會給姑姑丟臉的。英兒雖然從小跟著爹爹和兩位兄長在軍營長大，但進宮前爹爹要嬤嬤教我禮數，我都認真學了。我知道現在在姑姑麵前，應該以奴婢自稱。不過姑姑，英兒對這些禮數總是有些彆扭……”說著，為難的小臉糾結成了一團。

皇後看著她這模樣不覺失笑，因為皇後打心底也不喜歡這些囉嗦規矩。見堂哥的這個小女兒，天性率真，毫不扭捏，不禁對身旁的小人兒又多生出幾分喜愛，遂摟著她笑道：“人前的規矩，還是要有的，但平日裡就隨意些吧。從今晚開始，你就住在永壽宮裡，多陪陪姑姑，可好？”

落英感受著姑姑溫暖且充滿母性的懷抱，想著自己早逝的娘親，不禁生出幾分眷戀。住在姑姑身邊自然是好的，可想著今晚已經約好的小聚，便直言說道：“姑姑，我今晚約了幾個剛認識的秀女姐姐一塊兒玩耍。要不今晚我先回儲秀宮去赴約，明日再隨著姑姑住，這樣行嗎？”說著，臉上不由泛著懇求的神色，頗讓人憐愛。

皇後撫著她的小臉，打量著可愛的小模樣，想著她方才口吻裡的鄭重其事，便寬和地笑道：“我自然不能叫我們英兒言而無信。不過姑姑也想見見你這幾位朋友，今晚就請她們來永壽宮一聚吧。”

落英略微想了想，這樣也不錯，便高興地點點腦袋。隨即想到一件要緊的事情，忙摸著胸前的衣襟，待拿出了信，才如釋重負地說道：“姑姑，這是爹爹給您的信，我差點都給忘了！”

皇後接過後，輕輕拆開信封，待認真地看完了堂哥簡滿的信，心裡很為堂哥的見地感到欣慰。她摸著侄女的小腦袋問道：“你爹爹信裡說些什麼，你可知道？”

落英點點頭，誠實答道：“爹爹說，姑姑看了信，就不會讓我嫁給皇上，更不會將我隨便許配人，會讓英兒開開心心地回家，英兒便能像從前一般自在開心！”

撂了牌子，就自由了！自己若是英兒，便也最期許這樣的結果。

皇後思及自己在大選時出的第一招——將紅豆綠豆黑豆黃豆全都混在一個碗裡，要參選的秀女們分開它們，還要數對每一項的數量。若數錯了，就要淘汰出局。

雖然這招看似折騰人，其實暗含深意。或許有人會暗中猜測，這招是為了對秀女們仔細謹慎的性情的一項特彆試煉。事實上，這招的存在，隻是想讓那些不希望被留下的秀女，可以有機會名正言順地退出。

皇後這是在給秀女們一次機會，讓她們自己選擇——是拚力留下等待命運？還是決心退出追尋自由？