四麵八方的喧鬨嬉笑聲打斷我的小憩，舉目四望依然是那一方小小的馬車。竹瀝斜倚木牆正睡得香甜，發辮略散，垂下幾縷青絲隨馬車前進的步伐輕輕律動。
我伸出手指勾住一縷碎發替她盤好，努力讓動作顯得輕而穩些。奈何一個不慎還是將她弄醒。
“竹瀝，你可知我們到哪了？”
竹瀝掀開簾布，塵霧搖曳著光暈，晃得一雙睡眼愈發迷離：“回格格，到京城了。”
京城？
我隨簾布打開的罅隙朝外望去，街道兩旁店肆林立，驕陽淡淡普灑在紅磚綠瓦或那千姿百態的樓閣飛簷上，迎麵而來是女子的脂粉氣。猜拳聲，談笑聲，買賣聲此起彼伏，小二端著酒菜飛快穿梭。一路車馬粼粼，冠蓋如雲。好一個燕京大道連狹也，青牛白馬七香車。
原來這就是大清的京城。
我如今的身份是散秩大臣蘇常壽之女葉赫那拉?紮穆裡，處境頗為尷尬。說不金貴，瑪法乃是當朝開國四臣之一蘇克薩哈，為上三旗中正白旗顯赫之家。可若是說金貴，蘇克薩哈曾被鼇拜主導的黨派之爭冤死，雖然平反，卻依然遭皇上忌憚。阿瑪在朝上無甚實權，不過是有一堆空中樓閣之頭銜。且我出身低微，生母為妾，在我不滿周歲時便病逝；我體弱多病，因兒時一場時疫無法發聲說話，六歲被送到江南永寧寺靜養。這七年來名為靜養，實則與代發修行無異，青燈古佛，粗茶淡飯，就連衣裝也是尼姑樣式，全無一絲嬌俏豔麗。
“我們二格格原是極聰慧的，隻是讓舊疾傷了肺氣才無法說話。這一趟經佛光點化，彆提說話，吟詩作對皆拿得出手。哪如那些長舌之人謠傳，癡呆憨笨，學不會說話。”
竹瀝在一邊抱怨，我隻一笑不予置評，轉而從包袱中取出一小罐迎蝶粉，兀自細細點塗唇麵，教人看著唇缺血色，頗有病弱憔悴之態。
竹瀝蹙眉：“格格這又是何苦，身子本已大好，老爺看了要高興的。可這又是眉黛暈染作眼下烏青，又是□□傅唇，裝這病態做甚？”
“我若是如你一樣滿麵紅光活蹦亂跳地出現在阿瑪麵前，阿瑪才要疑心莫不是隻猴精頂替了他閨女呢！”我嬉笑著去捏竹瀝腮幫子，小姑娘隻管躲閃，主仆二人上下鬨作一團。
蘇常壽本是不受待見的第八子，能夠隱忍至今活下來免除株連之罪，暗中推動扳倒鼇拜一黨，又在各房明爭暗鬥中贏得皇上信任襲得爵位，一定不是好糊弄的。
我若不做的像些，怎能頂著紮穆裡的身份在他府上安穩蟄伏。
撫弄胸前金鎖，幾年來如潮水一般的愧疚又湧上心頭，將整個人溺得喘不過氣。
紮穆裡，實在是抱歉了。當年我既未能救活你，還在你過身後盜你這金鎖信物，頂替你前往江南。可我沒辦法，隻有這樣我才能活命，唯有活命我才有機會拯救如你我這般被命運踩踏的人，拯救我的汗國。
回府請安時見蘇常壽如我所料，是個眼眸犀利的老狐狸，見我形容憔悴神情靡靡方放下周身戒備同我寒暄幾句，無非是掛心女兒的套話。
我暗自腹誹，你若真是掛心，怎不將女兒放在身邊好生調養。本就體弱，一路到江南舟車勞頓，相隔千裡無人照應。就連唯一伺候在我身邊的竹瀝，也是永寧寺師太從灑掃婢裡撥給的。
不過這趟回府雖防備得緊還是著了一遭。正室夫人馬佳氏因竹瀝“行禮儀態不合規矩”為由，敲打我在府外怠懶，疏於管教下人，缺乏高門八旗女子氣度，罰我到祠堂跪了半日。
儀態是否有誤，馬佳氏與我皆心知肚明。當今皇上崇敬漢學，推崇滿漢一家，八旗人家紛紛效仿，在家中讀漢書，說漢文。馬佳氏本是用漢文吩咐下首，輪到我請安便一轉改口滿文。她便是估摸著竹瀝作為江南漢女不通滿文，刻意刁難，雞蛋裡挑骨頭，尋個下馬威。
她怎麼會知道，當我假裝啞巴在永寧寺“牙牙學語”時，白天跟著師太學漢語，偷溜出寺買許多書看，夜晚點上油燈一豆，狠心拉著困倦的竹瀝學滿蒙語言。七年來日日夜夜對著無趣的白牆青瓦念得口乾舌燥，我二人硬生生將三種語言熬得滾瓜爛熟，就是算好有朝這一日。
嫡庶有彆，若不是危及生命，初來乍到還得忍一時風平浪靜，方便以後長久計議。
想到馬佳氏周身的珠釵彩緞，以鼻孔平視眾人的不可一世，我又有些許低落，紮穆裡兒時的日子恐怕更是艱難。
傍晚拖著紅腫的雙膝去到住所。靜水閣，在府中地點偏遠，雜草叢生。閨房除小塌與老舊蒙塵的紅木桌案，裂口的白瓷花瓶，幾張蛛網並一隻母蛛外，徒有四壁，竟比在永寧寺的住處還簡陋三分。
我大抵猜到了，這住處安排也是馬佳氏的手筆。不過馬佳氏似乎還是少了個心眼兒，靜水閣雖然遠僻，但並不冷僻。相反借著雲團之間緋紅的光束，我觀察到其位置算是整個程府采光最好，最溫暖的地點，我在此地非但不會如她所想“愈發病重”，說不定身子還會更好些。
我是無心參與所謂內宅爭鬥。隻感歎若這歸來的二格格是個好鬥之人，馬佳氏倒是失了先機。
有個安身歇腳處就不錯，我不計較這些，吩咐人將院子稍作打掃，便換一套黑衣偷溜出門。
竹瀝伸手攔住我:“格格這是……”
“噓，你先彆跟了。”我想了個法子將她支開。高門人家規矩多，萬一又被私自認定闖了什麼禍，竹瀝隻是要吃好些苦頭。
我重新挽住頭發，伴隨匆匆步履，黑衣逐漸融進擦黑的天幕裡。
遠處一抹橘紅的暖色，是我在森嚴府邸見到第一縷人間煙火。
蘇府的小廚房。
八旗貴女一個個金枝玉葉，吃食雖精致，分量卻不夠一隻貓兒塞牙縫。趕路一天，晚膳可口卻不頂飽。天色已晚，我身份本低微，大張旗鼓使喚小廝去做宵夜自然不合適。好在我略通庖廚之事，雖不說是能做出珍饈美味的妙手，但果腹總沒問題。