在天馬進扶桑苑，小黃門縱馬入扶桑苑報信的同時，臨淄王後所居的迎暉閣也響起了細細的喧鬨。

“才從樓下過”“你見了麼？”“好威風，噌的一下撞在黃金樊上，好大一聲。”“怕是地都動了一下罷？”“這竟是匹馬，還是匹越波的龍呀？”

當朝有律令，名馬不出五關，琅琊無大片草場，也無名馬種，王族士大夫亦多用牛羊拉車，這匹威武雄壯，矯健高大的“天馬”無疑為上貢禮品中最引人注目的。

琅琊居崤山以東，臨東海。乃故齊魯之地，多出美婦、絲綢、銅器。

溫文爾雅的氣質亙古流傳，齊女說話聲亦溫軟，呢喃若鶯語。即便是吃驚，聲音也像繁葉底下遊走的風一樣，聽得人心間癢酥酥的。

聽著外頭嬌俏細嫩的嗓音，已過不惑之年的臨淄王後唇畔含笑，自嘲：“還是王侯人家，瞧瞧她們見的世麵。”

服飾她梳妝的，是臨淄王後侄女若阿，她捧著菱花鏡，檢查王後高聳飽滿的發髻之前，額發畔佩戴的黃金蝙蝠山題簪穩否，悄悄讚維道：“恕侄女僭越，議論兩句。陛下頭一回出巡，彆的哪處也不去，隻來琅琊見他叔叔，可見聖寵極矣。從今往後，侄女跟著王後，什麼樣的世麵不能見呢？

王後笑得滿麵春風，也去撥弄步搖之底山題上的垂珠華玉：“哎，什麼叔叔，你這話關起門來說說就罷了，可彆出去招搖。”

說著，起身更衣：“這幾日還有得忙呢。”

祭祀與朝拜乃天家事，諸侯王與世婦接待、選世家獻女等諸事宜按理應由少府、宗正輔佐皇後操辦。

然而今上登基三載，後位空懸，無人主持。

諸事隻得由太後來辦，而太後年事已高，少不得請臨淄王後輔助。

臨淄王後自然是求之不得，連日儘心竭力，熬更守夜，主持宴飲，會同貴婦等，不在話下。

今日扶桑苑行獵因未有女眷參與，太後身體不便，也不用侍奉在前，她方偷得半日閒。

王後才更罷衣，忽然有一侍兒進來，遞了一片名刺，附她耳邊輕輕說了一句話。

王後將名刺拿在手裡，先是有些吃驚，忙道：“還不快請進來。”遲疑片刻，又道：“不要聲張，請到……西麵側殿裡，切莫慢待。”

若阿見狀疑惑：“姑母，來了甚麼貴客了？”

王後望著手中竹片名刺，心中驚疑未褪：“是章華長公主的獨生女。”

“是她！”當世凡高門貴女，無有不聞此名者，齊女若阿也不例外。

若阿早望一睹其風姿，那裡耽得這樣的機會在眼前，忙去扶王後：“若阿隨您去一同接待。她身份貴重，又懸而未定，您二人交談的時候，我可順言娛之，萬一有難，我是小輩，也可從中斡旋兩句。”

臨淄王後聽她說的在理，點首相允，複整衣袍，肅容而赴。

……

世人有成見——楚女渺渺有神，必具纖纖細腰，質若纖柳，神如旖霞。更何況是得今上幼時親口所讚“神女”之人。

臨淄王後和若阿看到朱晏亭的時候，二人皆怔了一怔，未想到對方竟是絝褶玉冠的裝扮，望之敞闊明亮，甚至有三分英氣，隻惜趕路而來，風塵仆仆，未及膏沐。稍掩其華。

朱晏亭一見王後，當即揖禮。

若阿待她行完禮，搶先屈身，朱晏亭忙讓禮。

臨淄王後親手扶朱晏亭起來，指著若阿道：“這是我弟弟的女兒。”

說著扶她坐身側，朱晏亭再三推讓，隻肯坐下首賓位。

王後見她孤身而來，遞的也是私人的名刺，心裡已有幾分計較，麵上不現，隻輕歎道：“上一回見你，你還是個未足十歲的小丫頭，那時候你母親還在，還與我賭六博戲來著，她擲六博擲得最好，總笑我笨拙。音容笑貌，宛然在前……轉眼間，噯，世事何速！”

臨淄王後提起長公主，言語裡唏噓哀傷，倒不是作偽——

朱晏亭的母親與臨淄王是同時封的國，而如今臨淄國喜臨盛事，章華國已不複存焉。

兩相對比，顯得淒涼。

聽說奪國設郡以後，將士不存，臣屬皆泯然庶人，恐怕曾經盛極一時的章華國，如今殘存的所有痕跡就是麵前這個伶仃孤女了。

臨淄王後望著她，目光逐漸柔軟。

朱晏亭眼睫輕閃，似為所動，語氣微哽：“斯人已矣，王後記掛先母，晏亭不勝感懷，銘之於心。”

頓了一頓：“此番不告而擾，有失禮數，請王後恕罪。”

臨淄王後心如明鏡，輕聲道：“好孩子，論親，你還要換我一聲舅母，你能找上門，舅母很欣慰，有什麼難處，你且說罷。”

……

約莫一盞茶的時間後，王後從迎暉閣步履急切的走了出來，招人來問：“陛下駕幸扶桑苑，歸來否？”

下人回：“回王後，皇上正與大王等賞玩天馬，據說大將軍敬獻一勇士，正馴服天馬，聖心大悅。”

聞此言，跟在王後身後的朱晏亭麵色微微一白。

王後疾步之下，鬢上步搖微微晃動，她回頭望向朱晏亭。

複詢問：“可否等陛下從扶桑苑回蒼梧台再覲見？禦苑危險，你一個女子，極為不便。”

朱晏亭嘴唇一抿，因為情急，連眼眶亦泛著紅。

劉壁派出的斥候已打聽到李弈前來琅琊，拜見過大將軍之後，就不知所蹤，並未回轉。

李延照一客居琅琊之身，莫名敬獻馴馬的勇士，很不尋常。

上次他曾見過李弈眨眼之間製服雙馬，讚歎過他的勇力。

如此看來，這個勇士十有八九便是李弈。

朱晏亭和皇帝在乘輿上有過短暫交鋒，知其性情莫辨，極難揣測，萬不敢冒須臾之險——若他見了李弈，盛怒之下，下了旨意。

之後再有翻天覆地之能，恐也無計可施。

咫尺之間蘊風雲驟變，亟需止禍於未然！

王後見她神情大變，似有萬般艱難在口難啟，她輕輕咬牙，沉吟片刻，果決道：“交給我來安排。”

……

王後的輜車很快從迎暉閣駛出，車轍滾滾，朝扶桑苑行去。

迎暉閣離扶桑苑並不遠，行出沒有多久，便能看見隨風飛揚的日月升龍旗。

朱晏亭耳邊聽聞車輪之響，心中也咚咚跳個不住。王後的手握著她，覺她掌心冰涼，一片粘膩，輕撫她背，道：“莫怕，好孩子，舅母在呢。”

朱晏亭自長公主走後，遍嘗世態涼薄。

臨淄王後和母親並非甚麼身後交情。

此番前來求她，本沒報太大的希望，原想著若不行，再去尋彆的門路。卻不料她非但無半字推脫，慷慨施援如此，低頭看著她握自己的手，又看看她。