黎明前的河畔永遠是最安靜的。無論是沸騰的鳴笛聲、水聲，還是人聲，就連風都是止息的，仿佛被人畫上了短暫的休止符。在一片朦朧的黑暗中，濕漉漉的霧氣牢牢地籠罩著整片碼頭，還有一支黝黑的、看不清輪廓的貨船停泊在水麵上，時隱時現，像是在玩做迷藏。

此刻距離晨光還有一個多鐘頭，一個微胖的人影突兀又小心翼翼地穿梭在河邊的砂石地上。那是道格思·頓普，一個典型的曼特維斯商人，跟常年聚集在碼頭的小商販不同，除了亂七八糟的雜務，主要經手一些小型的、私人為主的船隻貨物運輸業務。這裡有很多像他一樣的小型商人，他們深知如果冒然接受長途貿易是必然競爭不過當地的商行和一些端著瓷器杯子在合同上簽字的大人們，但有時候，為了豐厚的利益，他們會選擇鋌而走險一把。

這一次也不例外。對於道格思而言，又是一筆可觀的灰色交易，即使是在這個奇怪的時間點出來，隻要避開了巡邏的監事，就不會有什麼麻煩。他一邊想著這鬼天氣真是越來越冷咧了，一邊愈發地加快了朝著船隻方向行走的步伐。

在船身投下的黑幕裡，突然傳出一聲清晰而低沉的問候：“是頓普先生嗎？”

“是的，先生，您好！”道格思聞言，趕緊迎了上去，“我是您白天聯係過的人！”

“你好。這裡有十個子①，夠麼？”

“夠的夠的，不知道先生要幾車？”

“五車如何？”

“好嘞！五車完全沒有問題。”

“……再來四匹馬，希望能夠堅持到倫多。如果不夠，我這還可以加價。”

“先生多慮了，這些價都是小事。先生希望什麼時候開始？”

“越快越好。”

“哎……”道格思有些許遲疑地說，“先生可能不知道，最近這邊風口莫名的有些緊，加了好幾波巡邏的人，若是冒然行事可能並不妥當。”

“那你說說看。”

“午後有一次換崗，我可以爭取拿到一張黃單，讓監事放鬆對這邊的查看。那時候人多，眼睛也不容易顧過來。倒是過了零時，再等兩個鐘頭會再啟程會比較安全。”

“行，就照你說的辦。”聲音的主人停頓了一下，響起一連串金屬碰撞的瑣碎聲，“這是一部分金額，剩下的你不用擔心，我會放在交貨時候。”

“唉好嘞！”道格思笑著伸手去接，感觸到一個沉甸甸的布袋子落在了掌心。由於離得近了些，他模糊間能夠看到一個瘦瘦高高的輪廓。

“等一下，”對方又突然開口道，“我還缺幾個護送的人……到倫多即可，隻要是低調的打手，儘可能隨便一些。”

道格思頓時心知肚明，他問道：“要多少？”

“五六個就行。”

“明白嘍，不知先生如何署名？”

“梅森。”

回去的路上，道格思一直在思索著如何湊齊一個小隊。一般而言，這類事情可以直接交給當地的雇傭工會解決，但是隻有正規的交易才可以放上台麵。他雖然不知這次河畔邊的商船運了什麼貨物需要秘密地進行，但顯然，他們是不想要有文書約定的交易。“梅森，梅森，這個名字不太常見啊……”道格思默默地嘀咕著，提了提束在腰間的皮革帶和掛著的錢袋。

天邊開始翻滾出淡淡的灰魚肚白，將模糊的麵紗一分分揭開來。四處升起悉悉索索的腳步聲，還有紛紛揚揚的喊話聲；拖長了尾的船號聲劃破最後一絲寂靜，為曼特維斯的碼頭迎來新的一天。形形色色的船隻開始絡繹不絕，將這座剛剛蘇醒的河口城市襯托得熱鬨非凡。

曼特維斯坐落於平坦而開闊的土地上，在這裡，流淌著巨蛇般身軀的羅非河被一分為二，黃綠色的河水奔騰著駛向東河與西河，再流入北方的大海。向東望，是緩緩起伏的墨綠色丘陵地帶；向西眺，則是一覽無遺的羅非利亞平原。各種來自北洋的貨船紛紛彙集於此，造就了曼特維斯重要的貿易樞紐位置。

不僅是物品，人員的大量湧入也成就了這裡複雜的人流交易。例如位處西河岸的雇傭工會。它的全稱其實是“曼特維斯雇傭工交易會所”，擠在旅店與晶奈②館的中間，牆壁由巨大的白色岩磚堆砌而成，沒有窗戶，隻有兩扇通頂的方形絲網格天窗，和一扇能容納四五人通過的厚重鐵門。門的正上方掛著一副黑木板，規規整整地刻畫著工會的名字和徽標——一個簡約的黑白正十字圓形，黑色的正粗十字貫穿整個白色正圓，並交融於纏繞著圓形的黑金色繩狀鑲邊上。

門邊已經駐足著兩三夥人群，一團一團正挨著站著。他們大多緊緊裹著灰白的短衫和棕黃色的軟甲，肩頭或腰間掛著撐得鼓鼓的皮革包和劍鞘，腳上套著及膝的長筒靴。一旁的晶奈館門口斜靠著袒露著小麥色結實手臂和胸膛的羅米大漢們，還有幾個棕紅色皮膚、像小山包一樣的大塊頭基爾人。晶奈館的對街是一排二層的民房，窗門關閉著，整齊而肅穆，隻有一兩個腰間圍著破舊的白布、露出細長的深黑色胳膊的提魯人盤坐在角落裡，似乎沒有人搭理。

在不引人注目的街頭出現了兩個身影，貼著晶奈館拐進了一條隱秘而狹窄的小道裡。這條位於兩個建築之間的空隙兩側沒有窗戶，隻有高聳的石壁和一間緊閉的木門。兩個身影就此停了下來，細密地交談著。其中一個個頭偏高，身著嚴謹的深色長衫，留著一對兒向兩邊微微翹起的細黑胡須，他是晶奈館裡的管事菲利；另一個個頭微矮，一身被撐平了細褶的灰藍色長袍，戴著商人常見的圓頂小帽，正是道格思。

“你說的事情交給索布應該沒問題。”菲利最後總結道，“我會儘快搞定人選。”索布是他的侄子，正好在隔壁的雇傭工會工作。“還有其他需要注意的嗎？”他又問道。

道格思思索了一會兒，斟酌著說：“最好是新人，沒有奇怪的案底，也沒有登記過檔案。”

“可以。”菲利肯定道，“不過時間得抓緊……”

突然“嘎吱——”的長長一聲，打斷了兩人的交談。隻見那側緊閉的木門被用力推開，探出來一個盤著簡陋的棕褐色盤發、體態豐腴卻半皺著眉毛的女人，朝著菲利的背影叫道：“菲利！終於找到你了！上午的差事還等著安排呢，趕緊過來！”她喊完，似乎才發現他身後還有一個人，立刻又用略帶歉意的聲音說：“抱歉，這位先生——”