她倔強垂首，對賢妃的話隻當充耳不聞。賢妃轉身靠近皇上輕聲道：“事涉穆貴人，這……”

昭貴嬪亦是起身往地上一跪，道：“皇上，臣妾確實是被冤枉，這宮女在臣妾宮裡竟然做了這等事，臣妾不僅未察覺還送去給藝妃娘娘使喚，真是臣妾的錯。”

她既這樣說，眾人都是相信了，若真是她指使的又哪有把自己心腹送去彆人宮裡的道理，所謂心腹自然是要留在身邊的，何況這含綠也隻是在外堂服侍茶水。我皺了皺眉，隻是這一切，都顯得太巧太巧了。先是拖住葉總管喝茶，再是將簪子掉包，隨後病中送來的那虞美人盆栽，又轉而調入藝妃宮裡被派來探視，更重要的一層是，她偏偏曾經是服侍穆貴人的……而這種種遠非巧合所能解釋。

皇上沉吟片刻，斥道：“身為貴嬪連個宮女也看不好，何以再掌一宮事宜？”

此言一出自是令眾人皆倒吸一口冷氣，我嘴角隻輕輕一牽，到底，她還是脫不了乾係。她欲金蟬脫殼，怎料皇上卻緊咬此事不放。我沉默不語，隻淡淡望著含綠。賢妃見皇上終於開口處置，也不接話，靜候他的旨意。

昭貴嬪頭一仰，直視他道：“臣妾縱有罪，然而這賤婢心懷異想，卻也是臣妾所不知的，還請皇上開恩。”

聽著她種種的推脫之詞，此刻我更是心裡明白，她同藝妃不過是一路的，為掩人耳目將含綠調動於後宮。而有了藝妃的掩護，昭貴嬪行事便更加如魚得水，叫人捉不到錯處。何況有了穆貴人這樣的替死鬼，那更是死無對證，事事環環緊扣，既大膽凶險，事後又有合理借口。這樣縝密的心思，竟是掩藏的十分巧妙，無怪旁人一時半刻瞧不出來。雖我平日多得恩寵但也不至於讓她們痛下殺心，難道……那夜在冷宮附近撞著擔屍架的事被她們知道了？

我心裡一顫，失口道：“不能隨意輕罰！”

皇上與眾人都疑惑看我，我平一平心跳認真道：“所謂‘罪大惡極，誠小人矣。及施恩德以臨之，可使變而為君子。蓋恩德入人之深，而移人之速，有如是者乎？’對於有過之人輕易寬恕，隻會將凶險埋伏於今後。此次下毒之事雖涉臣妾，但也險些害到皇上，這不僅是臣妾一己之事，更關乎一國社稷。”

“洛芬儀一席話雖有理，但是亦有這樣一句話‘恩所加，則是無因喜而謬賞；罰所及，則無因怒而濫刑’，昭貴嬪毫不知情卻要背負含綠下毒的責任，甚為不公。有小過而非大錯，皇上雖怒，遷怒於昭貴嬪卻是不該的。”藝妃那雙冷若冰霜的丹鳳眼掃過我衣裙，冷言道出一句。

在這宮裡能出此言者非有詠絮之才的藝妃莫屬，然而她這般多才卻攻於陰險之事，讓人不能小覷。

皇上將此話聽在耳裡，我看他一眼，他神色並不遲疑似早已有了計較，厲聲道：“將這宮女拉出去杖斃，葉公公玩忽職守辦事不力，拖出去打三十杖，罰一年俸祿，革去總管之職。至於昭貴嬪，則看管宮女不善，罰半年俸祿，禁足一月。”

昭貴嬪俯身磕頭道：“謝皇上開恩。”便不再討饒，兀自拾裙而起。

眾內監將含綠與葉公公拖了出去，含綠並不討饒，但眼裡卻滿是怨恨，直勾勾地看著藝妃。那眼神深邃得似要侵蝕人之肉骨，仿佛落入陷阱的猛獸，雖滿腔憤怒卻有著悲傷與彷徨無措的眼睛。須臾，門外傳來劈裡啪啦的板子聲，聲聲悶悶地響，杖杖抨擊在眾人的心裡。

“一聲皇後娘娘到”夾雜在陣陣板子聲中，門外一角露出皇後品紅牡丹紋錦緞宮裙，裙下微微顯出繡鞋尖尖的鞋頭，正踏進宮門。

皇上起身扶過她，關切道：“身子不好就不用辛苦趕來了。”

她在他身邊坐下，揉了揉額邊道：“這兩日稍許好了些，臣妾本想早些來的，不想病中拖拖遝遝慢了腳程。”雖在病中她仍妝扮得一絲不苟，蒼白的臉上抹了些胭脂倒也還紅潤。“賢妃的動作倒快。”

賢妃略一低首，道：“娘娘過獎，都是皇上英明。”

皇後側首問皇上：“都審治了嗎？”

他道：“那些人正在外頭用刑。”

她頜首，看眾人一眼道：“既是如此，想必眾姐妹已在此多時，不若皇上請她們回去吧。”

皇上聽聞，亦示意眾人退下。我等拜一拜，匆匆拾裙而走。

忽聞皇後又道：“賢妃……”

賢妃本住瑤瑟宮，皇後此言亦有屏退她之意，她略略一吃驚，最後也行禮退了出來。

我才走了幾步路，被皇後侍女嬰素喚住，道：“小主請留步。”她正站於殿前台階上，似有話要說。

我朝她走幾步，問：“嬰素姑娘何事？”

她笑著福一福，道：“皇後娘娘關心小主身子，方才人多不便過問，所以讓奴婢來問一聲。”

我微微一笑，道：“我的身子已無大礙，多謝娘娘關懷。”

門內零碎傳出皇後同他的交談聲，忽近忽遠，隨著溫熱的風傳入我耳裡。

“賞罰有度，……到底是多得寵愛而招致災禍……”

“洛芬儀自受寵後宮裡紛爭不斷，……皇上可還記得後宮粉黛無顏色，對於寵妾來說並非好事……”

“芬儀到底年輕不更事，……雨露均沾便是對她最大保護……”

皇後柔聲道出的隻字片語隱約在內室回蕩，我看了眼嬰素，一手捏了絹子道：“麻煩姑娘轉告娘娘，等我身子好些了自會去鳳雎宮給皇後娘娘請安。”

嬰素含笑對我一福，便送了我出宮門。