“還能是誰？當然是陛下跟前最新的紅人，那位在定州行宮救駕有功的小太監唄。不過我也隻是道聽途說，說是他與劉鈞走得近。但是你們想想，一個在宮中沒有根基的小太監，劉鈞難道會讓他白白得陛下青眼？當然是要收為己用了。”

眾人這麼一聽更覺沮喪，前途仿佛也更加灰暗起來。

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趙樸趕著騾車行駛在官道上。騾車很陳舊，一塊方形的板材，上麵搭個簡陋的車棚，裡麵裝些包袱行李，如遇下雨或烈日，還可進去避一避。

尚未出夏，他擦了擦額頭上的汗，歎了口氣。

他此次回鄉，期間有近五百裡路，怎麼也得走上好幾天。他不知回鄉後會是什麼遭遇，當初高中探花之時，也是春風得意，傳得十裡八鄉都知道他的名字，而如今做了幾年京官，不僅沒能衣錦還鄉，甚至還略顯潦倒，也不知鄉親會以何眼光看待他。其實他並不是太在意旁人的眼光，隻是免不了會成為鄉親口中的談資，再免不了扯上自己逝去的父母，這就令他有些怏怏。

但是，他從來沒有後悔過自己的所作所為，唯一對不起的，也就隻是外甥女。她當年被先帝看中入宮為妃，他特意還與姐姐一家劃清了界限，沒想到他這外甥女竟如此重情重義，為了他這個舅舅賠進去一條性命。他當官時，沒給家中帶來任何蔭蔽與好處，也虧得陛下有心——多半是秦太傅在旁提點——擢了他姐夫的官職，才讓他不至於太過愧疚。

他一路前行，剛出京畿地界，在路邊一處小溪稍作休整。騾子在溪邊飲水食草，他取了幾個水囊，灌滿水，又從包裡摸出一塊乾餅來啃。

身後路上響起嘚嘚的急促馬蹄聲，他下意識回頭望去，便見空曠的官道之上有一褐衣短打的男子拍馬而來。他身形瘦削，頭戴鬥笠，一手拉韁，一手提劍，口中不時呼喝幾聲，嗓音清朗緊勁，大約是個趕路的少年郎。

弓背霞明劍照霜，秋風走馬出鹹陽。大紹從不缺蓬勃有誌的男兒，可惜他已經老了。趙樸垂頭飲了一口水，卻忽而發覺不對，再抬眼時，就見那策馬的少年郎一扯韁繩，發出一聲短促呼哨，胯/下的馬兒拐了個彎，脫離了官道，直奔溪邊的他而來。

趙樸當即站了起來。

身邊的騾子受了驚，嘶鳴一聲便往外逃跑。鋒利的劍氣刺穿他的衣袍，登時在他的胸口留下淺淺的紅痕。那戴鬥笠的少年郎一蹬馬背，從馬上翻了個跟鬥落地，反手送出一劍，割開他的發帶，幾縷頭發飄落，趙樸披頭散發，狼狽地跌坐在溪水裡，怒目道：“你是何人？要殺便殺，我趙樸絕不受此等侮辱！”

他撥開眼前的亂發，對上提劍的少年，便是一愣——他認得他，這是那日來給他宣旨的小太監。

趙樸登時冷笑起來：“原來是你。劉鈞那廝就這般沉不住氣，我剛出京畿沒幾步，就要在這裡對我下手？沒能如願讓我死於大牢，可把他給氣壞了罷？”

戚卓容勾了勾唇角，笑道：“趙大人怎知我就一定是劉鈞的人呢？”

“你是個內廷太監，不是劉鈞的人能是誰的人？太後的人？陳家的人？都差不多。”趙樸嗤道，“要殺要剮都快點，左右我也不可能打得過，反倒是你，拖得越久，這萬一待會有人路過可怎麼辦？”

“趙大人倒是很為人著想。”戚卓容手腕一轉，那指著他咽喉的劍便被鏘啷一聲收入劍鞘，“隻可惜我不是來殺你的。”

趙樸一怔，眉頭皺起。

“我時間不多，需趕在申時二刻前回宮。”戚卓容道，“我既不是劉鈞的人，也不是陳家的人。如果大人非得想為我找個主子，那我自然是皇上的人。我來找大人，隻為一事：大人此次蒙難，辭官離京，可是對朝廷徹底失望，再也不願回京？”

趙樸哼了一聲：“我不管你是誰的人，或許是劉鈞或陳家的仇敵，想來拉攏我？但我不會再回京了！即使讓我官複原職，我依然是此回答。我趙樸自問能力平平，在這朝廷之上混跡多年，依然未曾改變過這世道一分一毫，那還不如回鄉做點更實際更有用的事，多教兩個人認字讀書也是好事。”

“趙大人身負探花之才，本該一路高升，無論如何都不該屈居七品禦史之位。除了外因，趙大人自身亦有原因。”戚卓容俯視著他道，“過剛易折，唯有如蒲草一樣柔韌，才是長久之計。趙大人此次蒙冤下獄，出來後卻直接辭官，何嘗不是一種逃避呢？趙大人連死都不怕，又怎麼會怕直麵高官勳貴？”

趙樸從溪水裡站起來，嘩啦啦抖了半身的水珠。他瞪著她，厲聲道：“你到底是誰？”

“咱家姓戚名卓容，忝居司禮監秉筆之列。”她微微拱了拱手，“在宮中時，也曾受過崔太妃的恩，既是受恩，便不能不報。而太妃已故，思來想去，太妃是為趙大人而死，咱家也唯有報到趙大人身上，才算是不負了太妃好意。”

趙樸狐疑道：“我知道你，你於行宮救駕有功，六月起便跟在了陛下身邊——你入宮時日不多，怎會受太妃的恩？”

想來他並不知道崔太妃落水那日，是自己送她回的宮

戚卓容道：“不瞞大人，也不怕大人介意，我初入宮時，為了站穩腳跟，曾多次討好劉鈞，劉鈞為考驗我，讓我去給崔太妃送一味啞藥，阻撓崔太妃麵見陛下。崔太妃得知那是啞藥後，為了不讓我為難，主動吞了藥——可誰知那不是啞藥，而是毒藥。崔太妃身亡後，劉鈞對我信任有加，可我卻惶惶不可終日，得知趙大人辭官後，更是覺得不能如此下去。大人，現下朝廷為了瓦剌人忙得不可開交，哪還有人有功夫去查崔太妃的案子。若是連大人都走了，那崔太妃豈不是白死了？”

趙樸怔怔地看著她。她年紀很輕，臉上還殘留著少年人特有的銳氣，朝堂中鮮見這樣年輕的顏色，而內廷中那些年輕的麵龐，又往往被繁重的勞役與坎坷的經曆磨滅了光芒。

趙樸看得出來，這個名叫戚卓容的小太監沒有說謊。而一想到外甥女果然是死於劉鈞之手，他更覺苦恨難當。