待到酉時日落，學堂即將散學，白其真將備好的柔韌柳枝放入書房。

這一日，喬小安收獲滿滿，而三哥、四哥收獲了一頓打，一進家門便被提拎進了書房。

娘親怒意雖隻剩七分，卻也夠哥兒倆消受的了。

“他是你們帶回來的親五弟，是能帶去學堂跟人炫耀攀比的阿貓阿狗嗎？先前是誰答應我，會好好當兄長的？你爹說的忘了，我說過的忘了，自個說過的也忘了，心裡就惦記著玩，那學堂是光玩的地方嗎？……把褲頭放下，不許捂著！”

柳枝揚起又落下，嘶的一聲一道痕，痕痕交錯，淚眼汪汪：“娘親，我曉得錯了，我闖禍了，五弟還小，我不應該帶他去學堂……”

“還有呢？”又是嘶的一聲。

“我不應當欺瞞家裡，偷偷闖禍，我不應當拿五弟與同學們胡說八道……”喬見川一連串說道，又怯生生，“娘，我不應當的事還很多，你……你先把柳枝放下可好？求你了。”

“嬤嬤平日裡既要照料安哥兒，又要為你倆忙前忙後，你把弟弟帶走，害得她擔驚受怕和自責，是不是你的過錯？”

“是。”喬見川垂頭領打。

“還有你，喬見山，你過來……褲頭放下！”白其真又是一頓輸出，“光顧著讀書，就知道讀書，讀書是緊要事沒錯，弟弟就不緊要嗎？書箱裡裝著五弟都沒發覺，你說你錯沒錯？”

“錯了……”隨著柳條抽在身上，喬見山悶哼了一聲。

屋外頭，心疼孫子的喬老太太不忍聽那柳枝抽打聲，急得直轉圈跺腳，她手裡揣著金創藥，隻在外頭候著，沒有進去乾預兒媳教養孩子，嘴裡還碎碎念叨著，仿佛在說服自己：“喬老倔說過的，其真她自小讀書識字，懂的道理不比我少，教孩子這事可不能插手瞎管……”

“你爹若不是駐外辦事去了，你倆少不了再吃一頓打。”半個時辰後，白其真出來。

老太太進屋給孫兒塗藥，又是此起彼伏的喊疼聲。

“祖母，您莫使練拳的勁兒塗藥啊……”

“祖母，還是吳嬤嬤來罷，嬤嬤手巧勁兒輕。”

老太太抹藥的動作不停：“上藥是心疼你倆，痛是你們該的，不痛不長記性。”凡事要一碼歸一碼。

……

兄長們挨了一頓教訓後，對喬小安的疼愛不減，反倒更甚、更細致。

可見白其真教養孩子，可不單是柳枝抽打，而是說明白了事情的利害，叫兄弟倆知曉對錯。

每有閒暇，兄長們照舊趴在搖籃邊上，爭著逗弟弟玩。

“五弟，你快些長大，我教你讀書寫字。”

“對對對，等你長大了，我日日領你出去玩，再不會挨揍了。”

……

庭前池水滿溢，小滿時節將至。

吳媽上山采了好些苦麻菜，打算小滿當日焯水鹽漬，以解暑氣。

白其真翻開黃曆簿，算了算時日，若有所思，稍稍掇拾後出了門。約摸半個時辰後，她前腳剛進門，布店後腳就把布匹給送來了。

是一匹眼下正時興的靛藍米字紋菱綺，質地鬆軟，色澤柔和，附帶一捆絨線。

白其真在房裡忙著量裁布料，吳媽進來：“夫人前陣不是已經給家主裁了兩身春衫了嗎？”這料子一瞧就是給家主用的。

“糙人粗魯，不惜衣物，給他多裁一身備著。”白其真一剪刀下去，裁下了九尺布。

吳媽來不及阻止，急道：“家主素來隻用七尺半的布，夫人是不是裁大了？”

“他……”白其真想了個由頭，“他近日胖了許多。”

“是嗎？家主這段時日差事忙碌，俺怎麼瞅著是清瘦了些……”話沒說完，吳媽忽然一樂，捂嘴噗呲笑出聲來，揶揄道，“家主是胖是瘦了，自然是隻有夫人一個人知曉的。”

白其真不羞也不惱，道：“呸，惹人嫌的碎嘴婆子，莫要再拿我取樂子消遣，還不快過來搭把手。”

二人配合，一人量，一人裁，不大一會兒便裁出了春衫的衣形，接下來便是指尖上的細功夫了。

……

小滿這日，家主喬仲常辦妥衙門差事，從外地返回。

差事繁重，連日勞頓，喬仲常略顯疲憊，一進家門便言說要沐浴更衣。

一個時辰後，喬仲常身著白衫坐在軒窗前，白其真為他梳發束發。

“這回又是甚麼差事？官人怎突然被調遣到東京城裡做事？一走就是半個月。”

“苦力活罷了。”喬仲常應道，“去歲末，都曲院將京城酒稅課額上報朝廷，總賬三十又五萬貫，比上一年頭足足少了五萬貫。然，開封府去歲風調雨順，屬糧食大年，酒稅課額不增反降，這不合常理。”

喬仲常頓了頓，繼續道：“朝中那群穿紅著紫的，合計來合計去，給了官家一說法。說是都曲院、南衙監管不力，京城私酒泛濫，必是民戶私造酒曲，私釀酒水貨賣，這才導致課額減少。這不，朝廷下令南衙徹查京城大小酒坊，南衙人手不足，便把臨京各縣的巡檢官抽調過去做事……唉，說是請去幫忙，實則官小一階便是牛馬，對上不敢違，對下沒法管，處處受人限製，做一份事要花上平日裡的三份力。”喬仲常長歎一聲。

喬小安此時睡在裡屋的床榻上。

父親說話既有武官的渾厚，又有文人的慢條斯理。隔著門簾，外屋的對話，喬小安聽得一清二楚。