喬守鶴的說辭一套附一套，兄弟倆聽得雲裡霧裡。

喬時為終於弄明白——為何祖父滿腹經綸，卻不親自教孫兒們學問？祖父似乎並不擅長蒙學之道。

倘若喬時為隻是尋常孩童，恐怕也會被祖父的話給繞進去。

喬守鶴見兄弟倆直站著不吱聲，執筆思忖片刻，道：“冬至乃是世間萬物的新起點，一切自這一日重新開始。”

兄弟倆這才一副了然地點頭。

……

到了冬至這一日，三更天搭黑忙活，灶房那頭早早忙碌起來，家家戶戶火光映夜。

一來是要準備拜冬祭祖的酒肉。

二來，冬至作為三大節之一，過節隆重，有親朋同僚間相互拜賀、互送節物的習俗，白其真要為夫君籌備一二。

天蒙蒙亮時，窗台白霜寒氣逼人，兄弟仨一一被叫醒，穿戴齊整後，一齊進祠堂祭祖。

來來回回折騰了半個時辰，天大亮，門前已備好馬車——喬仲常今日要到巡檢司當值，領人外出巡查。冬至普天同慶，大梁官員放假七日，然巡檢司掌管一方治安，愈是節日熱鬨，愈是少不了人手當值。

每逢年節，正是喬仲常最忙碌的時候。

馬車前，當喬仲常撩開車簾，發現車內滿滿當當擺著酒壇、食盒，他險些沒有落腳的地方。

“意思意思便是了，何必這般大費周章？”

白其真趁機又清點了一遍，確保無誤，才解釋道：“都說‘肥冬瘦年’，冬至大過年，官人不趁這個時候走動走動，還等過年嗎？今兒是官人上任的頭一個冬至，馬虎不得。”

又言：“再說了，山兒拜師求學一事，縣丞大人和吳教諭沒少幫襯，這感謝總是不嫌多的。”

白其真指著物件，一件一樣地叮囑道：“這幾壇是我專程叫人從東京城中山園子正店捎回來的千日春，價格公道又有些名聲在，既不寒磣，也不打充臉麵，正正好，官人晌午後得閒時，記得給縣丞大人、吳教諭送去。”

“那些食盒裡裝的，是家裡包的肉餡餛飩，有五六個口味，官人記得吩咐灶頭盯著點時辰，巳時三刻燒火下鍋，弟兄們巡街歸來便可吃上熱騰騰的餛飩。這家家戶戶熱鬨過節的，不能怠慢了底下做事的兄弟。”曉得他們個個胃口大，白其真借來了好些食盒，全給裝滿了。

白麵為皮，中裹以餡，自唐時起，冬至食餛飩、飲清酒成了傳統。

“我省得了，辛苦你了。”

“說這些作甚麼，忙完差事早些回來，彆耽誤了晚飯。”

……

送走馬車，喬家灶頭繼續忙碌。

洗淨的野薺菜切碎，拌入肉糜，攪和成餡；山裡的鮮菇切成丁，又是另一口味的餡料。

生麵粉撒入少許鹽巴，打入三倆雞蛋，麵團被吳媽揉得光滑細膩、軟硬適度，擀出來得皮又薄又筋道。

燒火棍看似胡亂地挑了挑，木柴被挑空架起，火苗轟一下竄高。鍋裡的湯底乳白香濃，咕嚕嚕地冒著熱氣，吳媽動作利索，一屜子餛飩下鍋卻不濺湯水。

待到一個個餛飩鼓著肚皮打跟鬥，撈起盛入大瓷碗中，注入濃湯，撒上一把翠生生的蔥花，頓時香氣撲鼻，勾人生津。

吳媽很是滿意自己的手藝，吆喝道：“大捏餛飩，一口一個，吃了聰明又伶俐。”

餛飩與“混沌”音近，坊間傳有“吃掉混沌，聰明開竅”的說法。

“來，時哥兒，咱們也要一口一個，往後書卷不離案頭，逢考必得案首。”

為了照顧小團子也能做到“一口一個，聰明伶俐”，吳媽專程包了一份小餛飩，小小一個，皮薄如縐紗，入口即化，肉餡軟爛鮮香——他的這份用的是魚肉糜。

喬時為眉眼彎彎，瘋狂點頭，好吃！

他得出定論，吳媽的手藝天下第一棒，吳媽也天下第一棒。

再看三哥四哥，起先還端著，顧及著吃飯的規矩，當熱氣騰騰的大瓷碗端上桌，立馬把父親平日裡要求的規矩忘到九霄雲外，一邊吃一邊數著自個碗裡有幾個味的餛飩。

用完早膳，餛飩的熱氣仿佛還在體內打轉，渾身暖烘烘，舒坦極了。

喬時為第一回感受到冬至的隆重，望著牆圍之上的一方雲天，心中感慨，尋常人家尋常日子，不必飽我以八珍玉食，不必衣我以錦服繡華，此身此地，便是人間至好處。

……

午後，北風一吹，天竟開始下起小雪，銀屑紛紛，疑似梨花落。

大堂裡，銅盆烏薪幽幽送暖。

喬老太太說了好幾回，喬見山、喬見川仍是不肯將窗戶關上，爭著將手伸出窗外，掌心朝上，感受冰屑觸手即化。

偶有幾顆雪粒鑽入堂內，撲在喬時為臉上，嗬，冰滋滋的。

喬仲常散衙歸來，脫下大氅抖落雪屑，邊搓手邊走進大堂。看著窗外的雪景，他心情頗佳，忽來興致道：“吳媽，晚膳溫上一壺酒，我與老爺子淺酌幾盞。”

“家主，我省得了。”

等再晚些時候，一家人便開始布置冬至家宴了，放下暖簾，蓋上桌布，圍坐的圓凳上也鋪了墊子，隻待酒菜上桌。

偏是這個時候，大門那頭傳來了敲門聲，先是猶猶豫豫的幾下，聲響不大，聽著似有似無，隔了幾息，才是銅環敲門的“篤篤”聲。

“來啦，來啦。”白其真從連廊繞走過去開門。

伴隨著大門打開的聲響，是白其真掩都掩不住的驚訝一聲：“姝燕？”