吳媽先是端了碟蜜餞果脯來，想哄小丫頭的喜歡，誰料，小丫頭明明正是貪嘴喜甜的年歲，卻能盯著蜜餞忍住不伸手。直到喬姝燕接過碟子，示意她吃，她才怯怯抓了兩塊藏進袖袋裡。

隨後，一道道菜肴端上餐桌，有乳炊羊肉、糟鹵黃魚、蓮花肉餅、八珍湯、涼拌筍鮓、栗子糖油糕等等，小爐煮酒香氣飄，席上漸漸有了過節的熱鬨氛圍。

“當心當心，剛出鍋的新鮮餛飩。”

宴過一半，吳媽端來兩大碗熱騰騰的餛飩，擺到喬姝燕跟前，憨笑中帶些局促：“‘冬餛飩，年餺飥’，年年過節年年吃……他小姑，嘗一嘗今年冬至的餛飩。”總是要吃上一口餛飩，這冬至才算是和家人一起過了。

正此時，北風刮開鬆動的窗戶，一股雪屑隨風湧進大堂。

喬姝燕借機揉了揉眼睛，低頭掩住臉，歡喜道：“那敢情好，從前……從前吳媽你一得閒就愛包餛飩，這幾年我想念得緊。”

勺子舀起一口餛飩，沾裹了一層濃濃的香油，又香又燙口，喬姝燕道：“難得你還惦記著我好這一口香油味。”

餐桌上，大人們筷子都停住了，氣氛發生微妙變化。

少年郎的感知要遲鈍些，哥兒倆沒察覺到小姑的情緒變動，喬見川搭話道：“大捏餛飩，一口一個，吃了聰明伶俐，大膽妹妹你也吃呀。”

喬見山也道：“祖父說，吃了餛飩，過了冬至，萬物向陽而生，一切從新開始。”

“是呀，一切都可以重新開始。”喬時為心道，他知曉，大人們那層薄如紙張的掩飾，終將會被這兩碗餛飩撕破。

果不其然——姑姑埋著頭吃餛飩，想叫家人看不著她的臉，豈知委屈一旦上了心頭，便再難壓下去。忽而淚珠子滴答滴答落入湯中，繼而是哽噎抽泣，一抬首，那濃粉豔抹的桃花妝全散了，一道連一道的淚痕。

淚洗胭脂，妝殘人消瘦。

怯生生的小丫頭終於鼓起了膽氣，她緊握小拳擋在喬姝燕前頭，開口說了第一句話：“不許欺負娘親！”

“丫頭，沒有人欺負娘親。”喬姝燕將女兒摟在懷裡，依舊哭泣不止。

一家人任由她宣泄情緒，白其真默默抽出帕子，仔細替她擦乾淨淚痕。

好一會兒，喬姝燕情緒才穩定下來。

隔著白其真，喬姝燕朝兄長說道：“二哥，對不住，你彆怪妹妹不懂事、不挑日子，非得今日回來，擾得大家夥不得安生過冬至。家家戶戶熱熱鬨鬨過節，客棧裡冷冷清清，安靜得我心煩意躁，實在是沒法子再待下去了。”

她早兩日便到封丘了，原想著住幾日客棧，等過了節再回來。

接話的是白其真，她替小姑子理了理衣襟，溫言道：“兄長照顧妹子是天經地義的事，時時、事事他都該替你撐腰，你的事就是天大的事，斷沒有回家還要選日子的道理。你可莫再犯傻，有什麼委屈都同家人說說，彆自個揣著石頭壓心上。”

姑嫂的一番對話，印證了喬時為的判斷——姑姑並非粗心之人。

老太太跟著說道：“這回你嫂子說得對，咱若是受了氣，就得說出來。”

……

等到晚膳結束，喬三郎、喬四郎回了書房，幾個大人圍坐在一塊，喬姝燕這才開始倒苦水。

“原是我嫁到了謝家，大家搭棚過日子，隻要不戳破這層紙，便可各提各的皮子演燈影戲，倒也安生。姑嫂婆母雖有些不對付，我也能忍得住。”

“平日裡有什麼不如意，背地裡數落我便也就罷了，可謝郎體弱多病、福薄命短與我何乾？女兒清清白白嫁進門，臨了，卻是背著一堆罵名離開，莫名成了是人都能指指點點的禍害，我實在想不明白……”

喬姝燕哭的不是身世淒慘、無依無靠，而是世道不公。

嫁給謝家最受寵、讀書最好的小兒子，婆母常挑她禮數，數年未能生下一兒半女，丈夫體弱患病、溘然長逝……這一樁樁明明是她遭了罪，可三言兩語，一句“命克夫君”就全成了她的過錯，公平嗎？

老爺子、老太太懊悔不已，痛恨當初看走了眼，連連哄女兒道：“都過去了，回來了就好。”

等到更深夜闌時，喬時為聽到的是另一種聲音——

“這事過不去，敢叫我女兒不痛快，謝家休想有好果子吃！”

是祖母在說話。

喬時為的房間與祖父母的院子離得近。

“一個爛桃壞滿框，這謝家沒一個好東西。”祖母忿忿不平，“我可不是那沒氣性的，明兒我便叫人捎信給老大，叫他扛著長柄鐵斧，上謝家給燕兒討回公道，該是燕兒的嫁妝一分一毫一厘都不能少，劈了燒柴火也不便宜他們。”

“噓，你可小聲些……”祖父勸道。

“噓甚麼噓，你可少跟我提‘規矩’那一套，規矩是說給你們這些扁擔都壓不出個屁的人聽的，我粗魯，我無才無德，我可顧不得破箱子爛麻袋的規矩……那官府說了不能用長斧砍人，可沒說不能嚇唬人。”

“我讓你小聲些，彆叫燕兒聽見了，又惹她神傷。”老爺子歎了歎氣，“為了回家見咱們，不知她事先鋪了多少層的胭脂，我瞧著都心疼，好不容易哄她歇下了，讓她先安生幾日罷……”

又言：“燕兒這事你就莫操心了，她二哥會辦妥當的，他們兩口子想事情向來周全。”