回家幾日，小姑的狀態逐漸恢複，整個人慵懶輕快了許多。

喬大膽也跟著大膽了不少，喜歡追在吳媽身後誇獎：“好吃！”成了吳媽的小跟班。

這日冬晴，風和日暖。

喬時為半眯著眼，愜意地曬著日頭，忽伸出一隻手揪了一把他的臉：“這小臉蛋，又粉又彈又嫩的，活像那剝了殼的熟雞蛋。”

是小姑的聲音。

完了她還招呼道：“大膽丫頭，你也來揪一把弟弟。”

喬大膽黏糊糊的小爪子伸過來，狠狠揪了一把，若非考慮到自己年歲還小，喬時為定會喊上一聲：“大膽！”

“這龐兒正的，外人定以為是二哥二嫂親生的小子，是正經的喬家人，誰能料想到是領回來養的。”喬姝燕說笑道。

喬時為心中竊竊自喜，權當小姑是在誇自己長得好看，喬家人哪個相貌不出挑的？於是暫且原諒了她揪自己的臉蛋。

白其真坐在台前，一邊清算賬簿，一邊笑笑應道：“瞧你說的，這院子裡哪個不是正經的喬家人。”

喬姝燕緊靠著嫂子坐下了，像從前那般，幫嫂子對讀賬目。

“二嫂你真好，二哥娶了你是喬家的福氣。”喬姝燕掏心窩子說道，“不管是待我，還是待大膽丫頭，你總是做得周全，叫人心裡舒坦、如沐春風……從前沒出嫁的時候，我便佩服你。”

白其真停下了手頭的事，合上賬簿，問：“你覺得我待時哥兒如何？”

“自然是一等一的好，待親生的小子也不過如此。”

白其真搖搖頭，實誠應道：“實則，我的私心仍是多用在山兒、川兒身上。骨肉親情的疼愛，山兒、川兒他們生來就有，不在於我做了什麼、說了什麼，而五郎不同，有些事我若是不做、不替他去說，他便沒有，所以我總是斟酌著些，害怕落下甚麼。”

她謙虛道：“人心難得一樣平，你誇獎的周全，不過是份內之責罷了。”

喬姝燕歡喜靠在嫂子肩上：“我怎覺著……更佩服你了。”

喬時為舉手，心裡默道：“侄兒附議。”

……

大恩永報，小仇現算。

十年太久，今年恩怨還需今年了。

歲末臘月，喬仲常提早了結手頭的公務，告假半月，回了老家晉陽，要為妹妹討一個公道。

按老太太的話來說：“今年的事莫拖到來年，他叫我們沒過好冬至，我們也叫他休想好好過年，沒得叫人以為我喬家是軟骨頭、好欺淩。”

喬仲常回到晉陽，做足準備，直到第五日才與大哥去了曲陽謝家。

喬時為聽說，大伯喬伯尋長得比父親還凶猛幾分，當日果真扛了長柄雙斧，一人就封住了謝家的後門，斷了他們的退路，還罵道：“欺人的時候趾高氣昂，眼下卻想王八脖子一縮，當個怵頭龜？我看今日誰人能出這個門。”

喬仲常則是請了村正、村丞，帶著喬姝燕的嫁奩賬目，一同到了謝家堂前。

大梁厚嫁之風頗盛，喬姝燕當年的陪嫁奩產可不是個小數目。

謝家先是扮了一場可憐，謝家主泣道：“季子如剛病逝不過月餘，舉家悲痛欲絕之際，喬巡檢今日之行徑，是不是有些欺人太甚？難道絲毫不顧及曾經的姻親之誼？”意指他以官欺民。

“如剛英年早逝，鄙人亦感惋惜。”喬仲常鋪墊一二，繼續說道，“可論及悲痛，舍妹喪夫之痛怕是更甚幾分，棺前哀哀慟哭，以至無淚可沾巾，然服喪百日之期未過，謝家卻對她咄咄惡言，逼她們母女離家，合乎倫理哉？究竟是誰人罔顧姻親之誼？”

又言：“喬某今日一身便衣，請的是當地村正、村丞來作證，哪一處談得上是欺人太甚？”

隨後，謝家人又想拿道德、名聲那一套來壓喬家：“喬氏不念夫妻舊情，不恤翁婆年邁，卻隻惦記著區區田疇，一心想要轉移夫妻資財改嫁彆戶，義不足以為人之婦，孝不足以為人兒媳……這事傳出去，她就不怕被人指脊梁骨，喬家人的名聲還要不要？”

顯然，謝家很懂人言可畏、禮法吃人的那一套。

喬仲常回得很硬氣：“且不論舍妹是否真的改嫁彆戶，你們苛待舍妹，卻想讓她行孝養之道，你謝家的臉麵還要不要？這事若是傳出去，那便讓外頭的叔伯姑婆們評評理，告到衙門我喬家也不怕。”

他拿出一卷《大梁刑統》，鏗鏗言道：“大梁有律，隨嫁奩田、資財為婦人所有，翁婆族人不得乾預侵占，謝家侵占舍妹田產、鋪子而不還，是要違抗大梁律法不成？”

喬仲常自知此時絕不能露怯一絲一毫，若退半步，則流言蜚語席卷而來。