“二來，每每在窗前坐下，望著外頭的風光，便覺得手裡應當捧著一卷書……不讀書又能做些甚麼呢？多讀些總是好的。”

喬時為受教，這是他身為男子不會想到的答案。

若問他為何讀書，他如何回答——試一試科舉？探一探深淺？興趣使然？

沒有烙上時代印子的答案，都不夠深刻。

……

母親將霜枝表姐領回喬家，不單純是讓她住一陣。

當喬時為見到母親出門走動時，總是帶上白霜枝，他便明白了母親的用意。

……

馬車軲轆滾滾向前，青石磚上的兩道轍深深凹陷。

歲歲年年，不知多少輛馬車從這駛過，才磨出了這樣深的痕跡，框住車軲轆滾滾向前。

穩穩當當。

馬車裡，白其真握著侄女的手，苦口婆心道：“枝兒，你彆嫌姑母俗氣，姑母像你這般年紀的時候，也想不落於俗……後來年紀長了，看得多了，才曉得誰過日子不倚門傍戶的？俗世俗規自有它的道理。”

這幾日走動的，都是白其真選過的清正人家。

她教導道：“入門三相其家，你隨我出去走動，多看她們的談吐家風……家風正的，養出來的小子大抵也不會差，家風差的，那小子再是個人才，也會被家裡拖著半截身，咱要仔細打量著。”

“枝兒明白姑母的用心，打小姑母便如親娘般疼我……”白霜枝臉皮淺，不善與生人打交道，幾趟下來，頗有些疲憊，她道，“隻是我打量彆人，彆人何嘗不在打量我，打量我的家境呢？”

想起自己那混賬哥哥，白其真歎氣，隻能安慰道：“緣分未到罷了。”

……

眨眼半個月過去，白霜枝該回白家了。

回去這日，白霜枝一一與喬家人道彆，道:“親家奶奶廟裡替我求的珠子，大膽妹妹給我采的果子，吳嬤嬤蒸的棗糕，弟弟們送的書帖，我都帶上了……”

說著說著又紅了眼，回回都這般。

實際上，兩家相距不過十餘裡路。

白其真送侄女出門，問道:“當真不再多留幾日？好歹把山兒昨借回來的那本書看完。”

白霜枝低著頭，細聲道:“小姑，都是一個簷下躲雨的，侄女不能單想著自己。也該回去了，再不回去，三鄰四舍七嘴八舌，又該說家裡的閒話了……後娘難當，母親平日裡待我很好，不該因為我遭人指點。”

白其真欣慰又心疼：“好孩子，委屈你了。”

“有姑姑疼我，不委屈。”

……

……

秋風一吹寒意來。

正巧今年的布料和棉貨發下來，喬仲常帶回家，白其真和喬姝燕這幾日忙著給幾個孩子趕製新冬衣。

做完課業的喬時為，沒來得及跑出門的喬大膽，齊齊坐在小凳子上，手裡牽著線，成了活動的牽線樁。

這些布料是父親俸祿的一部分。

經過這幾年的觀察，喬時為基本搞清楚父親一年俸祿幾許。身為朝廷命官，父親俸祿有三——

其一，本俸和祿粟。父親官任九品承節郎，每月可領到四千錢和十石糧食，米麥各半，每年春、冬絹各三匹，另給衣錢兩千。

這部分錢糧並不算多，但要曉得它是看名頭支給，但凡掛了這官名，甭管有無差遣、是否真做事，它是照發不誤的。

其二，添支錢，發的是差遣的錢。喬仲常是有實職的，擔負封丘縣巡檢之職，每月可領到一萬五千錢。

有些官員隻得了官品，手上沒有差遣，月俸自然就少。

其三，公使錢。封丘縣地方不大，公庫緊張，但每年多說少說也能有三五千錢，聊勝於無。

此外，吃飯有餐錢，父親每月一千的餐錢，隻消不是日日請酒，等閒是夠他花了。

職責所需，父親時常駐外辦公，衙門則會發放驛券、倉券、館券，可抵駐外期間吃住乃至牲口草料的花銷。

其四，“福”字左從“衣”，右從“田”，民間常道“有田方為福”。

父親未入官前，家中本就購有田產，入官後，又增了三傾職田。九品官職可免十頃田稅，因而田莊亦可創收不少。

這般看來，且不論這鋪子那門麵的產業，單靠父親一人的俸祿，足以養活一大家子。

一針一線密密縫，手頭忙著針線，嘴上還閒著，白其真與喬姝燕閒敘。

“對了。”白其真忽而問道，“姝燕，你南城那兩間鋪子，哪間收成好一些？”

“怎了，嫂子近來手頭緊？我櫃裡還有些現錢沒用處。”

白其真搖頭，解釋道：“他們兄弟仨上了學堂，我閒了許多，便想著打理打理自己的兩間鋪子，往年租著倒是省心，卻不劃算。”