直房裡的油燈，總是不怎麼亮，每隔一刻鐘須得剔剔燈芯。遇上一點風吹草動，那一星火旗就噗噗作跳，命懸一線般。

引珠放輕手腳，把打好的袼褙擱在桌上。她惦記了好久的新鞋終於完成了第一步，今晚先切了底子，明天夜裡就能包邊了。

手裡的大剪子使勁絞，絞得指腹幾乎磨出水泡，邊絞邊咬牙切齒抱怨：“今兒永壽宮把衣裳退回來了，你知道吧？要說這金娘娘，可真夠難伺候的，好容易挑出來的珊瑚錦，繡上了牡丹帶，我打量富貴得很，人家愣是瞧不上。”

坐在桌前畫消寒圖的人依舊低著頭，仔細在白紙上打好格子。眼看要冬至，入了一九，就該盼著春來到了。消寒圖上的每一筆，都是個嶄新的盼頭。

不過宮裡有定規，比方說“亭前垂柳，珍重待春風”，那是主子們的消遣。皇上的養心殿裡都掛著這樣的字眼，當差奴婢們的直房裡，得換一種說法兒。於是換成“春前庭柏，風送香盈室”，聽上去一樣的意境，和主子們錯開了，就不犯忌諱了。

可惜板畫房那些勢利眼，不願意給他們這些人專門印製，要想消寒，得自己動手畫。內官監這一片，就數如約的字寫得好，因此年前二十張的定例，必要她來完成。畫完了送到內織染局、尚衣監等衙門，不為彆的，就為討個好兒，混個臉熟，將來辦起事來也方便。

引珠自顧自嘟囔完了，沒聽見她應聲，回頭瞧了她一眼，“噯，明早怕是又要送到你那裡去了。”

如約含糊說好，沒往心裡去，招得引珠搖頭，“他們就是欺負你沒脾氣，什麼麻煩活兒都找你。要是換了我，早和張太監鬨了。”

引珠的抱不平，自有她的道理，後宮的主子們隻管挑剔，不知道她們針線上的苦惱。

就說鑲滾，有鏤花、縫帶、如意鑲等，衣身居十之六，鑲條居十之四。加上珊瑚錦本來就細軟，要想拆改得花大力氣，稍有不慎拆壞了，整件衣裳就糟蹋了。

永壽宮娘娘的拆改，全憑她的興致，闔宮數她最麻煩。有時候並不真嫌衣裳不入眼，就是心境不順，刻意找麻煩。

這一挑刺不要緊，苦的是針工局的人。起先她們還挨數落，到後來掌司太監弄明白原委，也就不多言了。大不了歎口氣，耷拉著眉毛抬抬手指，乾活兒吧。

和上頭的主子論長短，誰有那個膽兒！

如約收起筆墨，含笑說：“不打緊，我那頭的差事都辦得差不多了，正好得閒。”

引珠張了張嘴，大概有些怒其不爭，最後還是把話咽回去了，賭氣道：“你得閒，得閒就來幫我納鞋底吧。”

隨口的一句排揎，竟果真把她招來了。她套上頂針，順手給袼褙包起了邊。

所以一個人太過任勞任怨，到底好不好呢？魏如約，針工局出了名的老好人，她踏實勤勉，就算吃了虧也不抱怨。活兒是比彆人多乾了許多，但要論人緣，著實沒人能比她更好，算是有得有失吧。

“金娘娘的襖裙要拆改，我明晚怕是騰不出空來，你先做好了圈底，後兒夜裡我幫你一起納底子。”

她說著，用力扥了扥棉線。就是那一揚手，一段潔白的腕子從袖底探出來，那份纖細、那份玲瓏，饒是個女人，也要被她迷住了。

引珠猶記得第一次見到她時，打從心底裡發出的讚歎。讀書不多的人，沒有精致的詞彙來形容她的美，唯知道一點，這姑娘說不出的齊全與體麵，體麵到與她的來曆格格不入，不像是市井人家出身。

大鄴朝宮女的采選，無非兩種途徑，一種是官員進獻，一種是民間采選。官員進獻的，通常都是有背景有身份的，做宮人至多不過兩三個月就晉了官女子，不再從事粗活兒累活兒了。剩下她們這種，家裡老子做教書先生或是屠戶的都有，引珠的爹就是泥瓦匠。打聽了如約的來曆，說祖上做過小官，後來半道沒落了，靠著祖產做些買賣。商戶人家，雖比他們這些窮苦出身的強些，但進了宮除非大把使銀子，否則斷乎爬不上去。隻能窩在這針工局，受太監驅使，沒日沒夜乾活兒。

宮女不該太出挑，就該一眼看上去灰蒙蒙地，這叫本分。以前引珠安於這種本分，心底裡認為平凡是因為欠缺打扮，隻要插上花，年輕姑娘有幾個不嬌媚！可自從見到如約，這種想法被徹底打破了，人家明明也是同樣一身素袍子，為什麼就能透出不爭不搶的優雅從容來？

那天引珠盯著她研究了好一會兒，最終認明白一點，麵孔身條兒不一樣，什麼都不一樣。長得醜的，捧著龍肉都像送牢飯的；長得漂亮的，就算提著恭桶，也像提花籃。

歎口氣，摸了摸麵皮，長相是爹娘給的，改變不了，可以學一學人家的性子。但如約的性子也不易學，這份大肚能容，比宰相還豁達三分。你要跟她一樣，得拿出吃虧是福的精神頭來，引珠自問心胸狹窄，斷乎做不到。

好在運氣不錯，和她分到一個直房裡。原本是四人一間的，另兩個調到彆處當差，床位就空了出來。仗著如約的好人緣，上頭的掌司太監沒再往她們這裡填人。總是住得舒服點兒吧，四個人騰挪不開，兩個人正好。

白天忙得腳不沾地，到了夜裡回直房，才略略品出一點短暫的歲月靜好。兩個人一邊做針線，一邊閒談職上的事由，忽然聽見外麵吵嚷起來，引珠嘴裡說著“不會哪處走水了吧”，跳起來便推窗朝外張望。

如約手上的活兒沒停，針紮進白布裡，穩穩當當，分毫不亂。

隻聽引珠和經過的人打探，“出什麼事兒了？”

路過的小宮女高興得過節一樣，“狗頭燈死在水井房裡啦。”

所謂的狗頭燈，是司禮監隨堂鄧榮，臉上時時掛著假笑，一雙眼睛賊溜溜，分外注意每一個從他麵前經過的宮女。照著引珠的話說，被他瞧一眼，像被扒光了似的，這人就該瞎、該死！

如今真的死了，宮人們個個透著高興，一得消息就跑出去查看。內官監不在宮內，在紫禁城東北那一片，雖也是高牆阻隔，但規矩較之宮裡鬆散多了。晚間各道門大多不落鎖，畢竟要防著隨時領差事，因此出了點事大可奔走相告，趕過去瞧熱鬨。