阮鈺才發覺，這位夫人是盛妝打扮過的，可即使這樣，還是能看出她的肌膚是赤紅色的，瞧著有點古怪。他有些歉然，略略欠身後，轉身還是朝北村而去。

經過少婦跟人拉扯的田埂時，田埂下的農田裡，農夫掄著鋤頭忙活，臉上都是笑，也不知道是遇見了什麼好事。

阮鈺也沒看他，就當什麼也沒發現，直接進入村裡，打聽村長的住處。

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北村不是個富裕的村子，但在這十裡八鄉的，日子也還算過得去。

村長姓馬，住在村東，起了個磚瓦房子，在村中算是獨一份兒的，為人也挺公平，在村子裡的名聲還不錯。

房子的門是打開的，門口坐著個正在舂米的農婦，見著一位衣冠楚楚的小書生站在籬笆外，慌忙擦了擦手站起來，局促地說：“阮相公您稍待，小婦人這就去把當家的叫來。”

阮鈺整了整衣衫，肅立等待。

很快，馬村長自屋中走出來，見麵先笑道：“阮相公來了，快快請進。”

阮鈺拱手為禮：“多謝。”

進屋後，馬村長拿來最好的茶水招待，陪坐一席後，回屋去拿了賬本出來，交到阮鈺手裡，爽朗地說：“阮相公，三年的租子都在此處了，您且查一查，若是有什麼不對的地方也隻管說。阮老爺定的租子原本就不多，也不缺人租賃，若是還有誰敢搞鬼的，看我不打斷他們的腿！”

阮鈺雙手接過，仔細翻看起來。

賬目頗為清晰，字跡規整，乃是村中的老秀才所記，一一看去，倒無不妥。

看過後，阮鈺說道：“並無不妥，馬老伯代為收租，自然是再妥帖不過的。”

馬村長一聽，心裡很是熨帖。

不錯，他馬老漢做事，哪有不周到的？這租子他一筆筆地對過，放在糧倉裡的糧食也都一袋袋地數了十來次，為的就是把租子妥妥當當地給阮小相公收好了。

馬村長抽了口煙葉子，問道：“阮相公您看，那些糧食要怎麼運走？要不然，就用我馬老漢家裡的牛車裝上，我讓那幾個不成器的兒子一起給您送回去。”

阮鈺連忙拱手：“如此，有勞。”

馬村長擺擺手：“應該的，應該的。若不是當初阮老爺心善，買了地以後都用我們村子裡的人做佃戶，日子也沒這麼好過。如今不過使把力氣，又算什麼？”

阮鈺笑了笑，道：“父親在世時，多言老伯重情義，是個可信之人。”

馬村長哈哈一笑，頗為得意，待阮鈺越發熱情，又盛情挽留阮鈺多坐一坐，坐完後又叫婆娘做了吃食過來。

阮鈺溫和地笑，也未拒絕，當真在村長家中消磨。

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馬村長家中一日兩食，待用過一頓飯，也才剛至巳時。

阮鈺同村長打過招呼後，出門散步。

因著守孝，阮鈺三年內足不出戶，幼時又多在屋中讀書，不曾來過北村，故而村人都不認得。

村人瞧他麵生，又見他一副讀書人的模樣，便也不敢上前招呼。

阮鈺走著走著，不知不覺間來到村後。

村後有幾座大山，他看那山上風景彆致，也就撩起衣擺，慢吞吞地朝上爬去。

好不容易走到半山腰，阮鈺稍一側頭，隻見凸出的岩石上，一株巨鬆伸展枝乾，樹蔭十分濃密。山風吹拂間，鬆針發出沙沙的響聲，很有些颯爽的氣質。

樹下有個石桌，桌麵上刻著棋盤，棋盤周圍有兩人對弈，一人觀棋。

對弈的人中，其中一人是個老者，衣著頗為華麗，頜下有須，麵貌儒雅；另一人卻麵目寒酸，穿著也是破破爛爛的，隻是還有幾分文士的風度。

而觀棋之人亦是一位老者，身形頗為健碩，麵容不怒自威，瞧著好似個將軍的模樣。

阮鈺既遇上他們，自該去見禮的。

隻是……

那文士忽然手舞足蹈，神情焦躁又懊喪，嘟嘟囔囔地與儒雅老者爭執起來。

一時間，阮鈺有些猶豫，也不知該不該過去了。