魏明恩還真被桑柔四兩撥千斤的反問震住了，唇動了動，話到了嘴邊，怎麼說都不對，繼而又是稍頃的沉默，許是內心那點不可告人的意圖，使得向來自認行事磊落的魏公子眼眸閃爍，竟是避開了桑柔澄澈坦蕩的目光。

反倒一旁的榮威看不下去：“九小姐又是以什麼樣的身份在問我家公子，我家公子仁厚大義，願意給九小姐改過的機會，就看九小姐有沒有這個覺悟了。”

桑翹越聽越火大，感覺頭頂都要冒煙了：“我妹妹有什麼過要改，我當姐姐的都沒發話，你算哪根蔥，要你在這說三道四。”

榮威被桑翹懟得語塞，漲紅了臉，瞪著眼，暗自嘀咕：“唯女子與小人不可理喻。”

魏明恩聽到了，看了仆從一眼，目光一動，再次轉向桑柔，緩了語氣道：“自古以來，婚姻大事，向來都是父母之言，媒妁之名，還望二位小姐有這個認知，什麼時候出嫁，嫁的又是誰，並非由你們自己決定。”

長輩們定好了，她們不想嫁，也得嫁。

桑翹著實被魏大公子這番言論氣笑了：“魏公子這麼說，倒讓我有幾分想嫁的興致呢。”

榮威也笑：“蒙七小姐厚愛，可惜我家公子屬意的並非七小姐。”

桑翹嗤地一聲冷哼，無儘嘲諷道：“你還真是你家公子肚子裡的蛔蟲，什麼香的臭的，你倒是比你家公子更懂呢。”

“你---”

榮威被桑翹輕蔑的眼神看得怒意升騰，正要發難，魏明恩一聲喝止：“行了，你一個大男人，不說禮讓，卻與女子掐尖，爭一時口快，算什麼本事，還不快向二位姑娘道歉。”

“心不誠，道歉也隻是做做表麵功夫，大可不必。”

桑柔寥寥兩句，謝絕了魏明恩想要息事寧人的打算。

“雖說這世上大多數的姻緣，都是父母之命，媒妁之言，但總有一些例外，魏公子自己做不到，便以己度人，以為所有人都和魏公子這般，未免太過偏頗，一葉障目了。”

桑柔話趕話，試探著魏明恩的心思，看能不能抓到蛛絲馬跡。

魏明恩眸光一閃，麵色一厲，瞧著倒真有點惱。

“九小姐養在深閨，見過幾個男人，不遵從長輩，又能如何。”

桑柔笑了笑：“我要嫁，自然是嫁自己中意的男人，魏公子不如再去看看彆家，就不要在我們這裡浪費時間了。”

桑翹想給自己這個看著軟綿綿，實則柔中帶剛的堂妹豎起大拇指了。

“是的呢，如若魏公子後悔了，隻要放下你高貴的腰身，好好地服個軟，我們也不是不可以考慮的。”

魏明恩何曾被人如此貶低羞辱過。

桑家的女兒，瞧著麵柔身嬌，水做的人兒，私底下，一個個都帶著刺兒，稍有不慎，就會被這些帶刺的花兒紮得滿頭包。

魏明恩麵容徹底冷下來：“我好意為二位姑娘著想，二位卻不領情，既如此，魏某無話可說。”

當即，魏明恩去往瑞福堂，繃著臉同老夫人辭彆。

老夫人微微驚訝，麵上做個樣子，挽留兩句：“我尋思著明日叫老三老四他們帶公子到淮河那邊遊玩，怎地就要走了，多住一兩日也是無妨的。”

魏明恩背後站著的是魏延平，老夫人縱使對這個後生並不滿意，但也要維持麵上的和氣，輕易不能表露出來。

桑有安倒是最想跟魏家結親，聽聞魏明恩要走，實心實意地勸他再多住幾日，等到魏家那邊來信，先把親事敲定下來。

魏延平手上的兵馬是桑有安的兩倍不止，且兵強馬壯，桑有安可不想和魏家正麵起衝突。

真要打起來，他不是魏延平的對手，少不了又要從外麵搬救兵，然後做出各種妥協和讓步。

在魏明恩這裡問不出話，桑有安就叫來榮威，榮威沒有半句隱瞞，義憤填膺地一一道來。

“大人明鑒，貴府的兩位小姐，在性子上還得磨一磨，不然將來說到哪家，都不一定好過。”

榮威自恃魏延平放在魏明恩身邊的親衛，比他人更有話語權，在桑有安這裡也是敢說。

桑有安安排了車馬，將魏明恩送出府，再回來，沉著一張臉，叫管事把二房的主子喊來，他有事要說。

桑柔指著自己問：“我也去？”

她這位伯父，向來教子不教女，平時連桑翹都見得少，更不可能搭理她這個侄女了。

董氏看了看身旁的夫婿，恩了聲：“我們都去。”

桑有安這回把老夫人也請來了，一堆人聚在堂屋裡，桑有安在眾人身上逡巡一圈，不做任何寒暄，開口便道：“我欲與魏家結親，這人選，你們也心知肚明，魏明恩自己屬意的是九丫頭，但今日過後，就未必了。”

董氏趁人不注意，輕輕踢了身旁的夫婿一下。

桑有為正神遊天外，被夫人一踢，回過了神，見兄長目光沉冷地盯著自己，他咳了一聲，挺起腰杆道：“他小子想娶，我就得嫁女兒？沒這回事，我們琢琢，可不能隨隨便便是個人就嫁。”

桑有安一聲冷笑：“二弟倒是心存高遠，自己一介布衣，無官無爵的，連堂堂刺史家的侄兒都瞧不上。”

老夫人聽不得大兒子這般貶低親弟弟，蹙起了眉頭，打圓場道：“小九是你侄女，是我嫡親的孫女，怎麼就不能挑個如意的婚事。”

桑有安神情一滯，帶著幾分憋屈，手握成拳，往大腿上猛地一砸：“母親也知道她是我侄女，對外說親，也要帶上我的名號才成，可你們有沒有想過，萬一我這刺史地位不穩，管轄的幾個州縣守不住，你們又哪裡來的好日子可過，子女的親事更不可能如意。”

話一出，眾人臉色俱是一變。

老夫人聲音微顫：“老大，你這話是什麼意思，我們江南這邊向來太平，少有動亂，又怎會守不住呢。”

桑有安視線掠過眾人，在董氏身上多停留了一瞬，便轉向老夫人：“母親不知，這形勢一天天地在變，皇帝都還在西戎回不來，我一個刺史，哪天被人趕下台，又有什麼好意外的。”

江南三個上州刺史，各占一方，形成三足鼎立，然而這種平衡，在另外兩個刺史暗中厲兵秣馬，不斷擴充軍力的局勢下已經逐漸失衡。

桑有安在三人之中，是軍力最弱的。

吳州刺史梁弼甚至找他密謀，欲在他所轄的彭縣和滁縣，修一座相通的棧道，供自己往江北調兵布陣。

這無疑就是引狼入室了，梁弼今日向他借路，保不齊哪天就翻臉無情，回頭打他一個措手不及。

形勢所迫，桑有安不和魏延平聯姻都不行了。

一旦魏延平和梁弼聯手，兩麵夾擊，桑有安毫無還手之力。

當然，還有一個退路，就是往江北尋求同盟。

但江北許家，心思不定，這回前來金陵的二公子許縉，已在客棧裡住了有一段時日，卻不曾來訪桑家。

是以，桑有安思來想去，還是魏家最穩妥。

“桑家不是我一個人的，你們也有一份責任在，如今江南的局勢，不容樂觀，我一人孤掌難鳴，唯有聯姻，是最省事也最快捷的結盟途徑，你們若還想繼續過安逸富貴的日子，就該有所行動。”

桑有安不怕把話說白了，沒道理，他一人在外支撐，家裡的一個個卻在拖他後腿。

桑翹看看二房幾人，麵色都不太好看，咬了咬牙，主動站出來：“父親，我嫁到魏家不可以嗎？論身份，我比九妹妹更合適。”

桑有安笑了下：“你想嫁，也得魏家願意，魏延平可是指明了，要小九這個侄媳婦。”

話落，桑有安彆有深意地看了桑有為一眼，“說來，二弟那日在宴席上，倒是為自己女兒掙了一回臉麵，不然魏延平不會這麼惦記了。”

董氏一聽，倏地一下瞪向夫婿，要不是人多，她都想上手了。

桑有為豁然站起，起伏的聲音裡帶了明顯的情緒：“大哥高看我了，魏延平是個什麼樣的人，指望一門親事就能讓他傾囊相幫，未免可笑，大哥自己與虎謀皮，凶險難料，卻還要將我們拉下水，又哪裡顧及到我們兄弟的情誼了，大哥可以不顧骨肉親情，我是不能的。”

董氏也拉著桑柔一並站起，神情堅定地支持自己男人。