端陽節一過，天氣就越發悶熱起來，各府節時的往來宴請告一段落，那些耐不得暑氣的貴婦人們，或是往山裡的彆莊避暑，或是躲在家裡的花棚架下打點內宅，度過她們一年內最閒適自在的一段時光，直至乞巧節前後，才會重新活躍起來。

嘉武侯府恢複了往日的安寧平和，酉時正，杜姨娘攜著多日未見人的書晴往上院昏省，在門前的廊廡下遇著了祝琰。

從蓼香汀走到上院，背上浮了一重薄汗，這時節在外走上一刻鐘，連碎發都濕得貼在額上。祝琰從雪歌手裡接過滑涼的絲帕，沾去了臉上的浮濕，重新撫整了衣襟，才提步邁入裡間。

聽得身後的請安聲，祝琰回過頭來。杜姨娘麵上閃過一絲不自在，強擠出個笑，手抵在書晴背後推了她一把，催她上前招呼。

書晴抿唇垂眼，兩手交握在身前不肯吭聲。杜姨娘拿她沒法子，隻得獨個兒上前寒暄。祝琰溫笑道：“聽說姨娘苦夏，一到這時節就食欲不佳，瞧似是比前些日子清減了些，可著郎中來瞧過了？”

杜姨娘道：“不過是經年的老毛病，算不得什麼，還累二奶奶記掛著。”

祝琰言語和善，待書晴的態度一如從前，至少外表瞧不出記恨的模樣，杜姨娘暗自鬆了口氣。

一同到了裡頭，嘉武侯夫人正與葶宜、書意等人說話，見祝琰進來，便朝她招了招手，“前些日子人家送來的料子，略點一點，攏共三十幾匹，你嫂子撿著顏色鮮亮、花樣時興的擺在外頭，給你們幾個小輩先挑。”

各色料子都剪了樣塊下來，擺在桌上五顏六色奪目。

祝琰捧了茶，坐在嘉武侯夫人身邊同書意幾人一塊兒瞧布帛花色，都未緊著自己的喜好挑揀，倒是你一言我一語的替對方擇選著。書晴臉上也難得露出一絲笑，她雖內斂寡言，到底是年輕女孩子，沒有不喜歡妝扮的。

“我瞧你衣裳多是色沉穩重的，可是江南與咱們京裡時興的樣色不同？”嘉武侯夫人早前就命人給祝琰做了幾身鮮亮新衣，少見她穿，今兒身上又是一套霜白繡杏花上襦，沉青色裙子。

祝琰抿了抿唇，輕笑道：“不過是隨意的穿著，未曾注意挑撿花色等。娘上回叫人替我做的衣裳還沒舍得上身，回頭穿了來，給娘瞧瞧好不好。”

嘉武侯夫人拍了拍她的手背，“不必太拘謹，你們年輕孩子就該熱熱鬨鬨、妝飾得奇巧出挑，這才不負那大好的年華呢。”

又壓低了聲道：“留了兩匹香雲紗料子給你，一色輕霞紅，一色柳芽兒翠，待會兒一並叫人送去蓼香汀。還是當年你哥哥立軍功，宮裡頭賞下給我的。”

祝琰壓下湧上心頭的酸澀，含笑謝過嘉武侯夫人。

她不是不愛新鮮顏色，實在是過往那些日子，給祖母訓教了太多回，“輕浮”、“不安分”、“妖調”……但凡妝扮出色些，就要經受這樣的責罵。有多少年，在長輩麵前，她連唇脂都不敢染。芙蕖一樣明媚的樣貌，雪蓮般白滑的肌骨，終年裹在素衣舊裙中，在日複一日的沉霧裡學著掩飾自己的情緒和喜好。

剛嫁進來時，也曾暗自豔羨過葶宜那樣的豔麗張揚。隻是新嫁之初，還無法探知長輩們的喜惡和嘉武侯府的習氣，她與葶宜到底身份不同，她沒有那樣無所顧忌的底氣。

嘉武侯夫人竟是將她的小心翼翼、如履薄冰看在眼裡。

侍婢自外撩簾進來，走到炕前回話：“夫人，大奶奶，外院傳了消息進來，大爺今兒晚上不回府了，叫不必留門。”

嘉武侯夫人未曾開口，葶宜便冷笑了一聲，“知道了，鎮日都是重複這麼一句，當誰稀罕他回來！”

屋裡的人都笑了，長房夫婦成婚這些年，吵吵鬨鬨的時候多，但大夥兒都知道，葶宜心裡是很在意宋淳之的。隻是他實在太忙碌，能陪伴她的時間太少。

書意趴在嘉武侯夫人腿上，笑道：“那二哥哥呢？回來同我們一塊兒吃晚飯麼？”

侍婢笑道：“二爺在侯爺書房，有好一陣子了，小人們不敢進去請示下，恐怕還得夫人派人去過問一聲。”

嘉武侯夫人歎了口氣，無奈地搖搖頭。嘉武侯是武將出身，最在行的就是排兵布陣行軍打仗，對兒子還不比對麾下的士卒溫和，鎮日不是打就是罵，幾個孩子在他麵前沒有不怵的。他的書房，不經他允許，底下人更是不敢隨意靠近。眼見快到晚膳時分，也不知他還要訓兒子訓到什麼時辰。

“叫翠芬走一趟吧，就說，我尋洹之有話要問。”

侍婢屈膝應下，自傳話去了。

嘉武侯夫人轉過臉來，問祝琰道：“你可去過前頭洹之的書軒？”

成婚兩個多月，祝琰幾乎沒有走出過宋家二門，聞言搖了搖頭，輕聲道：“怕耽擱二爺的正事，因此不曾去。”

“回到家裡，還有什麼大不了的正事。”嘉武侯夫人笑道，“洹之是個外冷內熱的性子，你彆瞧他臉色不好看，就一味的委屈自己忍讓著他。外院書軒又不是什麼去不得的地方，你在院子裡覺著悶，大可去他那邊瞧書喝茶。”

書意在旁笑道：“二哥房裡收藏了不少好東西，什麼棋譜、琴書、繁石先生的遺畫兒，嫂子竟還不曾看過的嗎？”

正說話間，外頭傳來請安的聲音，書意等忙站起相迎，“二哥哥回來了，這回倒快，還得是娘出麵，爹才肯放人。”

簾櫳輕擺，一角玄色衣料率先落入視線。

祝琰站在人後，瞧他被圍在眾小輩中間，麵色平和地向嘉武侯夫人請安，聲線溫和低沉，一如平素般清雅矜貴。視線落在他薄削的唇角，她胸口處陡然有些發脹。

那裡還存留著他，吮咬過的疼痛。望著這樣一張端嚴俊秀的臉，誰又能想到他背著人時是那般模樣？

祝琰臉上發燙，偏過頭去避開了他投來的視線。