湯九極力伸長脖子往瓦罐裡看，卻被林淡推開，還調侃一句：“悠著點，彆栽進去，不然我把你一塊兒鹵了。”

湯九被逗笑了，目光灼灼地看著她：“你熬的湯與彆人熬的湯完全不同。”

林淡徐徐道：“《呂氏春秋·本味篇》有言：凡味之本，水最為始，五味三材，九沸九變……則成至味。我這三罐湯，用的是清冽甘甜的山泉水，入的是秘製香辛料，用的是南山鬆香木，每沸騰一次便添一味料，入料九次，沸騰九次，味增九次，終成一鍋湯，自是與彆個不同。味有鹹甜，香有濃淡，我這鍋鹵汁用的是我自創的‘奇香增味法’熬煮而成，自然比普通的鹵汁更濃鬱。”

林淡把撈出來的雞、鴨、肘子放進食盒，又把大塊的五花肉切成片，配好蘸醬，繼續道：“鹵汁還是老的好，所以要不斷投放新鮮食材。這些煮好的東西您帶回去慢慢吃，算是感謝您這些天的照拂。”

“不用謝。”湯九嘴上客氣，手卻老老實實地伸出去，接住食盒，末了又道：“我記得你先前還放了豬皮進去煮，怎得不見？”鹵豬皮也是他的愛物之一，自是得多問一句。

林淡指指肘子和五花肉，輕笑道：“看見沒有，這肘子和五花肉皆被我油炸過，外層起了焦皮，護住了內層的嫩肉，這才沒被鹵汁熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過，幾個時辰下來早已化成濃稠的膠質，與鹵汁融在一起了。好的鹵汁既要香濃，又要粘稠，這粘稠感從何而來？靠得就是豐富的油脂和膠質。不使豬皮熬化，我怎麼把新鹵做出老鹵的味？若是你喜歡，我下回把豬皮炸一炸再往鍋裡扔，鹵好了放涼，等著你來取。”

林淡張口閉口全是美食經，而且隨隨便便一句話也暗藏著彆人學一輩子也學不來的秘技，叫湯九聽得入了神。他吞下一口唾液，強調道：“那你記得多鹵一點豬皮，我下回來拿。你這裡若是出了什麼麻煩，就去兵部衙門找我，我在那裡當值。”

林淡絲毫也不追問湯九的身份，更沒有結交貴人誠惶誠恐的感覺，隻笑著點點頭，把人送走了。

湯九見她不問，臉上竟露出一些失望的神色，走出去老遠還不停回頭看，表情複雜。走到巷子口，他看見對麵的賭.場裡跑出來幾個人，咋咋呼呼道：“剛才那股香味怎麼沒了，是誰家在做飯，也太他娘的勾人了！走走走，不賭了，回家吃飯去！”

又過一會兒，整條巷子裡的人家都打開門來互相查看，臉上滿是垂涎之色。這奇香鹵汁果然不同凡響。

湯九這才拎著食盒慢慢走遠，邊走邊搖頭輕笑，身後不斷傳來路人的私語：“剛才是誰家在做鹵味，你們聞見沒有？香，真香！”

剛走進衙門，湯九便看見趙六和羅鐵頭幾個圍攏在一起吃東西，隱隱有甜香味傳來，很是誘人。趙六舉起筷子喚道：“喲，頭兒您終於來了，我們這都吃上了。”

“你們又收了嚴朗晴的食盒？我告訴過你們多少次，無論她說什麼都不要讓她進來，更不要收她的東西，你們把我的話當耳旁風嗎？”湯九愉悅的表情立刻被煩躁取代。

他的桌子上放著一個精巧無比的食盒，盒蓋已經打開，裡麵用玉白的薄胎瓷碗裝著四樣菜，有葷有素，造型獨特。趙六等人也得了一個食盒，裡麵裝有更多菜，擺盤卻不夠精致，想來是專門賄賂他們的。

正所謂“拿人手短，吃人嘴軟”，趙六幾個經常吃嚴朗晴送來的美食，少不得替她說幾句好話：“頭兒，您就從了嚴禦廚吧。您那麼愛吃，嘴巴還刁，若是不娶嚴禦廚，您還想娶誰？連貴妃娘娘不也同意你們的婚事了嗎？我們想娶嚴禦廚還高攀不上呢，手藝這麼好的媳婦，您打著燈籠都找不到第二個，矯情啥啊，趕緊上門提親去！”

湯九盯著精巧的食盒看了許久，冷笑道，“這食盒你們也拿去，往後她再送東西過來，你們隨便吃，我不管。”

眾人剛露出大喜過望的神色，就聽首領繼續說道：“隻一點，我帶來的食盒，往後可就沒你們的份兒了。”

首領帶來的食盒肯定是侯府大廚準備的，哪裡能跟禦膳房的掌廚相比？幾人連忙點頭應承，“好好好，今後嚴禦廚送來的食盒，我們哥兒幾個負責幫您吃！”話落飛快跑過來，把湯九桌上的精巧食盒拿走。

“就這麼說定了。”湯九彎腰，從桌下拎出一壇好酒，拍開泥封後替自己倒了一杯，然後打開林淡送的食盒，端出一盤熱氣騰騰的鹵雞，又掀開下層，端出一盤鹵鴨，再下一層端出一盤鹵豬肘子，最後一層放著一盤切好的鹵五花肉，一片一片切得極薄，灑了一些芝麻和蔥花，另配一碟紅亮亮的蒜蓉辣椒醬，濃得難以言喻的鹵香味四下彌漫，霸氣昭彰。